Мясо у химеры оказалось на диво питательным, хоть и жестковатым. Пришлось готовить его дольше обычного. Зато резерв восстанавливался словно на дрожжах. Майя даже захватила с собой соус, так что трапеза по меркам походной кухни получилась превосходной. Агата сумела заснять часть боя с химерой, плюс смогла поснимать гончих. Но затем камера сдохла, отказавшись включаться. Хотя заряд еще оставался. В общем, будет что запостить на форум, но многое останется за кадром. Ну а ядром старшей химеры не побрезгует даже адепт уровня альфа. Возможно, его стоило оставить для собственного развития.

Ноктулантриш располагался на юго-востоке, если верить словам почившего гоблина. Мы двинулись по лесу рядом с дорогой, периодически сверяясь с маршрутом. Поскольку осторожность для нас оставалась в приоритете, двигались мы медленно. Полдюйма внимательно проверяла путь впереди, а следом уже шли мы. Порой натыкались на лежку какого-то зверя. Травоядных не трогали особо, а вот хищников истребляли нещадно. В основном в здешних местах обитали гончие, носороги и опустошители. С последними действовали максимально аккуратно, но к счастью наш уровень был выше рядовых тварей.

Следующим утром мы вышли к Ноктулантриш. Майя единственная отправилась на разведку, поскольку мы опасались дозорных. Гоблины сами по себе являлись посредственным противником, но их скрытные умения создавали определенные трудности. Будет не слишком хорошо, если кто-то из них сбежит под покровом Скрыта и доложит о появлении людей на Ялмез. Тогда по наши души явится кто-то из старших. Но и оставлять в плену сородича-адепта было нельзя.

— Ну, скольких зеленых червяков насчитала? — поинтересовалась Фурия у вернувшейся из разведки Полдюйма.

— Примерно три десятка. Видела яму с пленниками издали. Близко подходить опасалась, меня и так чуть не заметили, — поежилась девчушка. — Пленных орков, судя по всему, держат на голодном пайке, так что они не в состоянии восстановиться толком.

— Три десятка, значит, — почесал я подбородок. — Смогла почуять кого-то сильного?

— Старого гоблина, что живет в центре поселения. Мне даже показалось, что он посмотрел в мою сторону, хотя я близко не подходила. Жуткий демон со странной аурой. У него словно несколько ядер по всему телу…

— Артефакты, — кивнул я. — С ним стоит быть осторожнее.

— Хэй, мы действительно планируем уничтожить целое поселение… просто так? — нерешительно проговорила Майя.

— Разве для уничтожения демонов нужна причина? — пожал я плечами. — Нас они покромсают и сожрут без малейших колебаний. Если все еще сомневаешься, просто понаблюдай за их жизнью.

— Понаблюдать? Хорошо…

— И постарайся выявить всех дозорных, тебе их и снимать.

— Мне?!

— Не переживай. Если не получится все сделать бесшумно, мы придем на помощь.

— Легче мне от твоих слов не стало… — вздохнула девица.

Майя снова отправилась на разведку. Нам с Агатой все это время приходилось держаться рядом, скрывая свои ауры за фильтрующими гранями. Мне такой подход начал надоедать. Грани были настроены таким образом, что почти сразу распадались после прекращения подпитки. Поэтому я не мог облепить ими другого человека и оставить в покое. Но после попадания на Ялмез я осознал, что в сложившихся обстоятельствах это крайне полезное умение, поэтому начал проводить изыскания и развивать свое ядро на медитациях в сторону автономности фильтров.

И спустя пару дней приема экстракта грани уже держались на Агате несколько минут. Все еще расточительно, но прогресс налицо. Про отталкивающие грани тоже не забывал, но на все прожекты времени и возможностей не хватало. О внедрении фильтров внутрь тела речи пока не шло. Грани цеплялись поверх тела на манер невидимого кокона из множества плоскостей.

Зеленушка вернулась спустя пару часов, пылая праведным гневом:

— Хэй! Они же каннибалы! Принесли в жертву на алтаре другого гоблина, а потом сварили в котле! Своего сородича!

— Распространенное поведение, — хмыкнул я. — Скорее всего, дхарн в чем-то провинился, за что и попал в котел.

— Ладно, я не против нападения, — вздохнула Майя. — Просто, мне хочется понять... Допустим, это племя живет по дикарским принципам. И люди такими были. Но они ведь разумные существа… Разве можно охотиться на них словно на бессловесную дичь? В нашей истории бывали такие черные страницы, называемые геноцидом.

— Геноцид — это плохо? — склонил я голову набок.

— Если мы будем убивать разумных существ только из-за принадлежности к определенной расе, то… станем ничем не лучше демонов… — вздохнула зеленушка печально.

— Ты слишком много думаешь, ушастая, — фыркнула Агата. — Порой лучше отключать голову.

— Нет, в словах Майи есть резон… — возразил я. — На войне не до сантиментов, но опускаться до их уровня нельзя. Ладно, специально охотиться на разумных дхарнов не будем, ограничимся зверьми. Тем более обычные монстры подкрепление в виде старших демонов вызвать не могут.

— Спасибо! — просияла зеленушка. — Не думала, что ты встанешь на мою сторону! Ты лучший!

Забравшись на пригорок передо мной, мелкая оставила на мой щеке след мимолетного поцелуя, после чего спрыгнула вниз и, поправив лук с колчаном стрел, ушла в Скрыт:

— Постараюсь убрать всех дозорных.

— Помоги нам с Фурией подкрасться поближе, мы будем ждать сигнала.

[Гракха]

Судьба орчанок в племени всегда оставалась неказистой. Однако, Гракха была упряма с рождения. И, что немаловажно, одаренной. Она не смирилась с участью, которая была уготована всем орчанкам: стирать грязное белье, готовить и нянчиться с детьми. Гракха тренировалась до умопомрачения, и даже вождь племени вынужден был признать ее заслуги и силу. Фактически, она стала сильнейшим воителем в их небольшом поселении.

Вот только вместо почета и уважения она получила ненависть и презрение. Если бы другие племена узнали о том, что орчанка стала сильнейшей среди прочих, то сочли бы остальных воинов слабаками, не стоящими внимания. Такой позор орк стерпеть никак не мог. Поэтому вождь принял решение изгнать ее из племени.

Гракха довольно долго скиталась и даже дошла до столицы домена Абазелор, ведь большой город дарил много возможностей. Здесь она наткнулась на объявление об эксперименте, который проводил Владыка. С помощью секретной техники он создавал выдающихся бойцов, так что любой достойный демон имел шанс дорасти до старшего. Гракха откликнулась на призыв в надежде получить силу и прославиться, вот только ее ожидания были жестоко обмануты…

Много воды утекло с тех пор. Ей удалось сбежать от Владыки и прибиться к случайной орочьей банде. Что делать дальше она толком не понимала, ведь секретные техники изменили ее кардинально. Не только внешне, но и внутренне. Она не могла найти покой, мотаясь по свету. Симпатий к союзникам-оркам девушка не испытывала. Ко всему прочему демоническая одержимость значительно ослабла. Гракха перестала ощущать сильную тягу к поиску сюзерена, как это было ранее. Иначе бы вряд ли она так просто смогла сбежать из подчинения высшего демона. По сути предав домен Абазелор.

Она являлась сильнейшей в отряде орков, и низшие гоблинушки бы ничего ей сделать не смогли. Но проклятые зеленушки под своей жалкой вуалью проникли в их лагерь и подсыпали в их котелок какую-то отраву. После чего взяли тепленькими, привели в свой лагерь и посадили в яму для узников. Гракха ждала шанса сбежать из плена, однако гоблины продолжали давать им воду с разбавленной отравой, а еды у них было не допроситься. Так что запас сил у пленников всегда оставался на самом минимуме. Она могла бы попытаться сломать прутья решетки, но первый же копейщик заколет ее словно скотину.

Однако, Древние смилостивились над ней. Гракха услышала шум сверху, отчаянные команды и звуки боя. На гоблинушек напали!

— Действуем, парни! — скомандовала она.