Мы чуть не пролетели мимо. Лишь по прибору, указывающему наши точные координаты, удалось понять, что мы на месте. Вместо великого Вавилона возле реки находилось куцее поселение с редкими горящими огоньками. Когда-то здесь велись раскопки, но слишком уж накладно оказалось обеспечивать постоянную безопасность археологам, так что проект свернули.

Вот здесь уже можно было спокойно летать и без маскировки, не опасаясь, что тебя заметят. Никому не нужен был этот захудалый клочок земли, который мог когда-то стать буквально центром и спасением всего мира. Лишь периодически стражи разных стран совершали разведывательные рейды и уничтожали всех демонов, которые вздумали здесь селиться.

Время и песок не щадит никого и ничего. Я с большим трудом узнавал места. Русло реки изменилось, наросли новые холмы, старые исчезли. От строений ничего не осталось. Лишь в зоне раскопок из земли выступали стены и остатки кладки. Грустное зрелище. Я так летал довольно долго, вспоминая разные эпизоды из прошлой жизни. Битвы проносились пред моим взором. Девчонки не отвлекали меня от печальных дум, чутко чувствуя настроение. Лишь Майя в качестве молчаливой поддержки порой принималась перебирать мои волосы пальчиками, что показалось мне милым и приятным жестом.

— Пора отпустить прошлое, — пробормотал я и, встряхнувшись, принялся за тщательное исследование.

Кое-как мне удалось получить представление о местоположении основных построек. Зиккурат был разрушен до основания и практически не отличался от окружающих развалин. Выявила его Майя по массивному фундаменту, размеры которого совпадали с тем, что я помнил. Когда-то башня тянулась ввысь почти на сотню метров, но демоны и время ее не пощадили.

Мы забурились под землю и принялись исследовать останки. Было бы неплохо найти конструктивные элементы зиккурата, хоть шансы и были невысоки. Наверняка все ценное отсюда давно вынесли. Я надеялся, что хотя бы нижнюю подземную сетку оставят, но и ее всю утащили. Не удивительно, ведь она была сделана из дорогого сплава.

Мы ползали под землей довольно долго, как вдруг Майя почуяла большое пустое пространство.

Я направился к каверне и вскоре мы выскочили в темный тоннель.

— Главный проход, — поведал я, оглядевшись по сторонам. — Похоже, он смог уцелеть даже спустя столько времени...

— Так глубоко под землей? — удивилась Майя.

— Культурный слой, — пояснила Агата. — За тысячелетия сверху могло насыпать несколько метров грунта.

Я с интересом рассматривал едва сохранившиеся фрески и надписи. Конечно, на них не было никаких схем постройки зиккуратов. Восхваления императору, строителям и проклятья демонам. Мы расцепились и принялись осматривать развалины в поисках чего-либо ценного.

— Смотрите какие интересные скульптуры! — донеслось от Майи. — Похоже на статуи демонов. У вас было принято ставить их внутри пирамид?

— Статуи демонов ставят только еретики! — фыркнул я и направился в сторону пигалицы.

— Ой! Они… трескаются? — донеслось от нее недоуменное замечание.

А спустя миг подземные катакомбы заполонили горгульи. По всей видимости, твари попали в ловушку, либо решили схорониться в ожидании жертвы. Горгульи в каменном образе могли веками дожидаться случайных путников. Для них время не имело значения. Темные своды прохода озарили смертоносные грани и алые росчерки. Горгульи быстро выходили из спячки и моментально атаковали тех, кто посмел потревожить их покой.

Имелся у демонов и предводитель. Он носился повсюду и пробивал каменную кладку, словно она была сделана из пластилина. Даже Фурию сумел задеть несмотря на то, что ее поле отчуждения доросло до уровня альфа. Майя снова попалась на пути стремительно летающего гада. К счастью, на сей раз отделалась повреждениями в районе плеча и шеи. Полдюйма тоже изрядно усилилась, но против альфа-горгульи выстоять не смогла.

Пробить массивный клюв вожака было невозможно даже Контакту высокого ранга. Древний демон изрядно потрепал нашу компанию. Требовался какой-то особый подход. После тренировок моя маневренность и контроль за отталкивающими гранями значительно возросли. Я решил использовать данную способность для помощи в фехтовании — наложить несколько отталкивающих граней на руки и подавать энергию при замахе. Управляемость при таком подходе снижалась, но зато я мог наносить стремительные выпады.

Наконец фантомный клинок на огромной скорости прошил стремительно летящую тушку усиленной горгульи. Не слышал, чтобы отец использовал подобный трюк. Обычно он прошивал противника в полете. Но в замкнутом пространстве тоннеля особо не разгонишься. Да и противник сам попался шустрый. Тело демона мне перерубить не удалось, но клинок нанес солидную рану и изменил траекторию его движения. Тварь врезалась в каменную стену, не успев использовать свою пробивную способность. Мы с Агатой не упустили возможность и нашинковали альфа-горгулью на мелкие куски. Вроде и небольшой демон, а проблем доставить сумел массу.

Какое-то время потратили на зализывание ран с помощью зелий и потрошение тушек. Пополнили запас ядер, хотя надолго их не хватит. После чего продолжили исследовать старинные руины. Нам повезло. Мы обнаружили нечто вроде гнезда в месте, над которым раньше стояла статуя главной горгульи. В нем нашлись разные красивые камушки, мусор и безделушки, которые демон стащил в свой схрон. Помимо прочего мне удалось отыскать и небольшой кусочек проволоки тускло-оранжевого цвета. Часть нижней подземной сети, которая должна собирать энергию Потока! Значит, мы сюда явились не совсем зря.

Мы провели еще несколько часов в погребенном городе, но дальнейшие поиски не дали никакого результата. Обратный путь прошел в целом без серьезных проблем. На входе в олимпийский отель нас принялись отчитывать, и отговорка про ночной клуб службистов не устраивала. Мы с особой тщательностью проигнорировали завуалированные угрозы и пошли спать. Кусок проволоки отдали Горину на экспертизу.

Оставшиеся до олимпиады дни пролетели незаметно. Мы истратили практически все наши резервы: экстракт и ядра, в том числе и ранга альфа. Последние я употребил сам, за исключением одного, отданного Фурии. Вся Знать перешла на сыроедение, так что посредники нам более не требовались. По моим прикидкам, страж мог переходить на ядра примерно после пяти сеансов с экстрактом и фильтрационными гранями. Этого хватало, чтобы укрепить желудок. Силе было некуда деться, так что она активно преобразовывала элементы пищеварительной системы на демонический манер.

Орка примерно достигла Громилы уровня альфа. Как мы и подозревали, орчанка не горела желанием развивать целительские навыки. Как только освоила умение чуять собственное ядро и направлять Поток в нужные места, так сразу же сосредоточилась на боевых способностях. Лекарем быть ей не нравилось, хотя про свои обязанности она не забывала.

Полдюйма подтянула свой Сенс, Скрыт и улучшила Стрелковую способность. Клетка с Очкастым также поднялись в рангах. Фурия достигла стабильной альфы. Ее резерв повысился, духовный доспех окреп, она могла шустрее летать и наносить более разрушительные удары.

Про себя знатный, конечно же, не забыл. Альфа-ядра пошли на пользу. Приходилось делить их на множество частей, чтобы нормально усвоились и организм не перегрелся. Впрочем, у таких гигантов вроде спрутов ядра были в разы крупнее человеческих, но содержали в себе относительно мало полезных элементов. Просто для водной твари размер органов не был так важен, поэтому ядро и разрасталось. Небольшие особи вроде людей и всяких гоблинов уходили в миниатюризацию. Каждый миллиметр пространства использовался с наибольшей эффективностью.

Я усилил плотные грани до определенного предела, который мне требовался на соревнованиях. В бою от них практически не будет пользы, так что сильно не налегал. Также развил и отталкивающе грани, не забывая про тренировки. Удалось немного компенсировать мою слабость в качестве Громилы, нивелировав сложности в нанесении резких и мощных ударов. Я действительно гордился своей придумкой. Возможно, отец и использовал ситуативно данный прием, но мне об этом не рассказывал. В специальных местах на локте, плече и кисти формировались отталкивающие грани. Благодаря резкому выбросу воздуха конечность могла двигаться намного быстрее, отчего сила удара возрастала. Это уже сложно было назвать полноценным фехтованием. Но в любом случае на таких скоростях и при таких энергиях умение махать мечом становится малополезным. Поработал и над остальными навыками. Скользящие, липкие, режущие грани, резерв, духовный доспех и фантомный клинок.