– Она разносила свою комнату, всё крушила, везде развешивала фотографии отца, не выходила из комнаты, плакала, хандрила, принимала душ по три или четыре раза в день, – вспоминает Майкл. – Я пытался поговорить с ней, спрашивал, что случилось? "Я не получила открытку от отца". Ну, твой папа никуда не делся. Но разве мы не должны уважать друг друга?

Но Майкл не мог заполнить пустоту в её душе. Мелинда решила, что пришло время найти других друзей, более искушенных, чем она – друзей, которым нравились хард-кор и панк, и с которыми ей было бы весело. Она по-прежнему общалась с Амандой, но у неё уже была новая компания, с которой она зависала по вечерам. Обычно они отправлялись в Луисвилл, напивались и бесились.

Когда Шанда Шарер летом 1991 года переехала с мамой в Нью-Олбани, именно она настояла на том, чтобы ходить в государственную школу. Она сказала, что устала носить форму. Она много лет ходила в католическую школу Святого Павла в Луисвилле и хотела немного сменить обстановку.

Шанда Шарер была такой же, как и многие другие 12-летние дети в Америке. Ей нравилось тусоваться в торговом центре, болтать по телефону и встречаться с парнями. Она была ранимой девочкой, которая не любила никого обижать, которую нежно любили как родные родители, так и приёмные. Старшая сводная сестра Пейдж в детстве не отличалась таким же примерным поведением, как Шанда. По собственному признанию матери, Пейдж то и дело наказывали, но с Шандой в таких воспитательных мерах не было необходимости. Она была покладистым ребёнком. Шанде нравилось помогать людям, у неё были большие планы на будущее. Ей хотелось стать медсестрой, как и старшая сестра.

Шанда Шарер, фотография из школьного альбома

Тем не менее, для Шанды это было трудное время. Она немного волновалась из-за перевода в государственную школу, а вдобавок ко всему мать Джеки переживала третий развод. Родители Шанды уже дважды женились и разводились, и девочка пребывала в несколько растрёпанных чувствах.

1 августа 1991 года Шанда села и описала некоторые свои страхи и надежды:

Шанда любила одеваться подростком, и, поскольку она уже была хорошо развита, окружающие считали её старше своих лет. Мать разрешала ей краситься и носить узкие джинсы – ничего слишком возмутительного. Многие девочки её возраста уже начали с этим экспериментировать. Но Шанда хотела встречаться. Ей хотелось, чтобы её воспринимали как взрослую. Мать не позволила бы этого. "Хотелось бы с кем-нибудь встречаться, – написала она в своем дневнике, – хотелось бы жить с отцом, чтобы было весело". Шанду на выходные забирал отец, который был с ней не так строг и позволял немного больше.

В конце августа, когда Шанда поступила в среднюю школу Хейзелвуд, она была милой блондинкой с красивой улыбкой и высоким средним баллом. В школе Святого Павла Шанда занималась всеми видами спорта (баскетбол, софтбол, гимнастика и чирлидинг), она была типичной американской девочкой, даже состояла в скаутах.

Но с образом девочки-скаута Шанде вскоре пришлось расстаться, как только она перешла в Хейзелвуд, и это проявилось во всех аспектах её жизни. Во-первых, она больше не занималась спортом – пришлось отчасти потому, что оценки упали и она была занята уже другими вещами.

Средняя школа Хейзелвуд

На Шанду обращали внимание как мальчики, так и девочки, особенно Аманда.

– Чего ты на неё пялишься? – возмущённо спросила её как-то Мелинда.

Ей была невыносима мысль, что Аманда находила Шанду привлекательной. Мелинда начала подшучивать над Шандой в столовой, придираясь к ней на глазах у всех. Это видела даже двоюродная сестра Лиза.

– Однажды я обедала с Мелиндой, и она всё время смеялась над ней, над её волосами. Она говорила: "Посмотри на её сиськи", – вспоминает Лиза. – Шанда, наверное, в чём-то провинилась или что-то в этом роде, и в тот день убирала со столов. Всякий раз, как она подходила к следующему столу, Мелинда высмеивала её, называя "уродиной" и тому подобное, потому что думала, что Шанда пытается увести у неё Аманду. Она всем видом показывала, что Шанда ей не нравится.

Примерно в то же время Аманда увидела, как её двоюродный брат Натан ругается в коридоре с Шандой, и вмешалась, чтобы прекратить перепалку. В итоге Аманду и Шанду на неделю "отстранили от занятий" (девочки называют это "ООЗ")[4]. 6 сентября Мелинда намеренно опоздала, чтобы её тоже отстранили от занятий. Она сказала Марджи, что должна остаться после занятий, чтобы помочь украсить школу к празднику.

Но после всего нескольких дней совместного пребывания "на ООЗ", несмотря на все попытки Мелинды помешать, две девочки подружились. Аманда извинилась перед Шандой, передала ей свой номер телефона и разрешила звонить в любое время. Очевидно, Шанда действительно несколько раз позвонила ей даже несмотря на то, что мать была против. Мать Шанды позже рассказала журналу "Индианаполис", что не одобряла Аманду. Увидев Аманду впервые, она приняла её за мальчика.

– Я сказала Шанде, что это не тот человек, с которым ей нужно общаться, – позже сказала Джеки в интервью, – но у Шанды в школе не было подруг, поэтому я решила дать ребёнку шанс.

Шанда и Аманда обменялись расписаниями уроков,[5] планируя встречаться в столовой или в коридоре между занятиями. Аманда сказала Шанде, что ни с кем не делит школьный шкафчик, и предложила Шанде обмениваться записками через отверстия в шкафчике. В конце концов она попросила код от шкафчика Шанды и забросала 12-летнюю девочку письмами и подарками. В одном из самых ранних писем Шанде, чье имя она сначала даже не могла написать без ошибок, она намекает, что она лесбиянка.