Силовой клинок вошёл в складку между бронёй жукотанка, но на этот раз Элаю не повезло, и рукоять осталась в туше твари. Монстр метнулся в сторону, и Ловсона швырнуло на камни. Упав, воин тут же перекатился в сторону, уходя от шипов жреца. Каменная крошка поднялась густым облаком. Ловсон попытался увернуться и от следующей атаки, но столкнулся со стеной. Одна из лап хрустнула, пронзив тело болью.

Сверху что-то метнулось, его обдало камнями. Мех. Неожиданный союзник прикрыл Элая от удара жреца, снова плюнул осветительной ракетой и неожиданно просто сжёг быструю гадину излучателями, вместе с половиной трутней.

Ловсон поднялся на ноги. На свои, человеческие. Благодарно поднял руку с кулаком и кивнул спасителю. Мех же шарил прожекторами по потолку, выискивая противника.

— Она дальше. Там, — крикнул Элай, указывая на тоннель. Голос павшей звезды утих со смертью жреца, но отсюда шёл только один тоннель. Последний. — Матка там!

— Отставить! — вдруг загудел мех. — Опустить оружие!

Элай развёл руками, не понимая о чём тот говорит. Но когда понял — было поздно. Из тоннеля, через который пробился мех, шли громадные фигуры, и тот, что двигался справа, срезал Элая Ловсона короткой очередью. Элай грохнулся на колени. Новое жжение было ещё больнее чем чувство неутолимого голода. Остальные гиганты двинулись к тоннелю, удерживаемому детьми Отца. Один из гостей сел на колено, перекинул из-за спины ракетницу, и едва второй расстрелял в спину бойцов Элая — выпустил заряд в кишащую инсектоидами тьму. Деловито вскинул разрядник, отстреливая уцелевших, пока его напарник повторял маневр с ракетой.

Ход и так почти обрушенный, второго попадания не выдержал.

Тот, кто стрелял в Элая — приближался. Солокерец? Нет, слишком крупный. Неправильно крупный даже для гигантов суровой планеты. Незнакомая броня, незнакомый окрас, герб. Закрытые шлема. Альянс? Кто это?

На груди приближающегося воина горел позывной. Элай нахмурился. Драг Морре. Знакомое имя. Но...

— Отставить! — голос меха отразился от каменных стен, но боец поднял разрядник, целясь в голову Элая. Ловсон не отрываясь смотрел в забрало убийцы и тьма внутри расползалась по телу, погружая его в холод.

В целом, он не возражал против такого финала.

Ланс сбил стрелка ударом щита. Тут же получил очередь от его товарищей, замуровавших главный проход и на автомате сжёг обоих излучателями. Сучьи потроха... Это было некстати! Поверженный Лансом «таран» потерял оружие после падения и сейчас отползал спиной вперёд прочь от махины меха.

— Это жук! Ты что делаешь, железо?! Это жук!

Ланс его знал, и потому прервал крики ещё одним ударом щита. В сочленение между шеей и головой. Ломая бронированный воротник. Затем шагнул к поверженному «Карателю», который помог справиться с жукотанком. Тут и не поймёшь живой или нет.

— Чисто, — бросил в коммуникатор. Из тоннеля выдвинулся командир. Его чёрный мех с обтекаемыми формами отличался от рубленых линий. Хищный, маневренный. Брони чуть меньше, но зато компенсация по скорости. За ним шла пехота Таранов. Ланс развернулся лицом к выходу из тоннеля, нависая над павшим «карателем». Выставил щит. Он как-то совсем не рассчитывал на подобный исход. План был дойти до принцессы и сжечь тварь. Подобных вот встреч не ожидалось, тем более с такими жертвами.

Хотя ему сразу не понравилось присланное «таранами» усиление. Вся операция воняла гнильём, а уж когда он увидел среди прибывших Драга Морре, то сразу как наяву вспомнил того трусливого сослуживца и бой, в котором потерял ноги. Хохот судьбы — мутанты, перебившие его отряд, теперь стали союзниками. Новая броня, тяжёлое вооружение. Им придали шесть звеньев таких вот воинов, для выхода к матке. А ещё жрица... Та самая, ждавшая мутантов на том блок-посту... Она тоже была здесь. Двигалась в хвосте их отряда, под охраной Рикардо и подразделения из «Дыхания Смерти».

Путь сюда оказался неожиданно прост. Вмешательство «Стального Клыка» оттянуло на себя силы Улья, да и сама жрица прибыла к точке сбора с опозданием в несколько часов. Поэтому поначалу отряд не встретил никакого сопротивления, а когда в тоннелях, наконец-то, появились тараканы — сыграла ставка на мехов. Всё же похороненные в боевых машинах бойцы сами по себе суровые противники, но, когда твой враг не обладает особенной огневой мощью и вынужден атаковать только с одной точки — мех становится практически неуязвим. Поэтому Ланс шёл первым, выжигая тоннели, разваливая врага на части пулемётным огнём, сжигая излучателями. Жукотанки, неспособные взять разгон, проигрывали в мощи приводам стальной машины и силовому клинку. Плеваки под землёй совсем бесполезны, а мелочь Улья опасна только когда нападает с разных сторон, и здесь, в тоннелях, если ей даже удавалось пройти через убийственную стену огня — её тут же добивала идущая позади пехота.

Дорогу указывал «ходун», привязанный к корпусу Рикардо. На развилках он безошибочно определял направление и сучил ногами, пытаясь двигаться к призывающей его принцессе. Оставшийся проход подрывали тараны, чтобы обезопасить фланги. Из тоннелей нёсся шум боя. Подземелья не хранили тишину. В них лилась кровь.

Должно быть два меха с поддержкой смогли бы сразу спуститься к этим тоннелям и дойти до цели невзирая на любое сопротивление врага. Разве что сами ходы бы обрушились, или оказались бы забиты телами противников. Хотя что-то Лансу подсказывало, что им не просто повезло. Основной удар Улья взяла на себя неожиданная подмога с орбиты.

Так что поход стал прогулочным. Когда заканчивался боезапас — Ланс останавливался, блокировал проход своей тушей и щитом, по краям выходили тяжеловооруженные «тараны», а сзади подъезжал очередной мобильный заправщик. Он вскрывал короб, заливал меха боезапасом, менял батареи и исчезал в тоннелях. Так бы и дальше идти, без этого рыцаря и жукотанка. Сучий потрох... Но за благородство надо платить.

«Ходун» на броне Рикардо тянулся к сокрытому в зале проходу.

— 2205 в чём задержка? — спросил по внутренней связи командир.

В зал втекали «тараны», торопливо распределяясь по тоннелям. Взрыв слева, справа. По броне застучали падающие камни. Бойцы обрушали ненужные ходы, в которых ещё кипел бой.

Ланс и не знал, как ответить. Сейчас они поймут, что их товарищей перебил мех, и тогда начнётся...

— 2205 отчёт, — потребовал Рикардо.

— Был атакован таранами, принял меры, — признался Гарбандер.

— Говнище, — коротко ответил командир. И повернулся так, чтобы накрыть огнём пехоту, если что.

Бойцы ещё не осознали отчего понесли потери. Ланс напряжённо наблюдал за ними, готовыми двигаться дальше и ждущими его. Один из воинов повернул голову в шлеме в сторону павших товарищей. Видимо, оценил повреждения. Стал оборачиваться на Ланса, вскидывая оружие.

Мех упал на колени, закрывая щитом себя и лежащего карателя.

— Отставить! — скомандовал Рикардо. — Оружие убрать!

— Он наших сжёг! — проорал боец. Тараны переводили оружие с зияющего туннеля на мехов, пока не понимая где приоритетная цель.

— Стрелять начнёшь и тебя сожгу! — громыхнул через динамики Ланс.

— Остыли! Они сами подставились! — приказал Рикардо.

Гарбандер поднял пулемёт, наведя их на союзников, а потом Ланса будто бы накрыло мягким одеялом. По телу прокатилась волна тепла. Краем сознания он отметил, что и Рикардо не шевелится. Тараны медленно опускали оружие и выглядели так, словно волна дошла и до них.

В зал вошла жрица в золотом. Она уверенно свернула к Лансу. Мех попытался было пошевелиться, но понял, что не может этого сделать. Тепло сковало его. Сучьи потроха. Перед телом «карателя» жрица остановилась, осторожно опустилась на колени. Скинула капюшон. Отстегнула шлем лежащего.

Изо рта «карателя» текла чёрно-зелёная жижа, но взгляд ещё не угас. Воин перевёл взор на жрицу, изо рта толчком вышла ещё одна порция гнили. Кожа из-за неё казалась пепельной. Тело «карателя» содрогнулось. Доходит. Определённо доходит. Ланс видел, как такое бывает. Жаль. Он ему помог.