— Должны, — ответил Нувал.

Корабль тряхнуло.

— По нам открыли огонь, — сказал Дэвиант. Терминал горел красным, выхватывая цели.

— Тогда чего мы ждём?

Стыковочный шлюз приближался. Нувалу хотелось закрыть глаза, но он понимал, что этого делать нельзя. Взрыв надо произвести, когда они окажутся внутри. Иначе совсем всё зря получается.

— Обалдеть. Зачем я в это ввязался? — сдавленно сказал Лиам, когда их корабль врезался в перегородку, и та промялась под весом транспортника, пропуская заминированное судно в недра «Длани Человечества».

Дэвиант молча подал сигнал на взрыватель.

«Это пустое. Пустое. Пустое. Я чудовище. Чудовище»

«Хочу домой. Как я хочу домой»

«Еда. Еда. Еда»

«Отец простит»

«Предательство»

Элай стоял среди прочих стратегов, чувствуя, как по боевому доспеху барабанит дождь. Шлем он держал в руке, и влага охлаждала разгоряченное лицо. Небо бурлило тучами, несло мрачные облака на юг. От всполохов молний по металлу мокрой брони пробегали яркие отсветы. Два жреца в промокших и облепивших тела одеяниях стояли по левую и правую руку их нового командира.

«Больно. Больно. Больно. Как мне больно. Больно»

«Он приведёт нас к победе. Он не Дракон»

«Предатель»

«Служу. Служу. Еда»

По лицу стекали ручейки воды. Элай высунул язык, ловя капли. На Боевого Лорда, поставленного над проштрафившейся эскадрильей, он почти не смотрел. Потому что не мог найти в себе ничего общего с ним. Пустота. И это было совсем не так как с Драконом... Как с Отцом. Голоса звёзд трансформировались, и теперь Ловсон различал в общем гвалте определённые фразы, и иногда даже понимал, откуда слышит те или иные слова. Голова гудела, беспрестанно, будто бы разворошённый улей.

Изменился ли голос звёзд из-за смерти Дракона, или же жрецы ошиблись, обрабатывая уцелевших офицеров — Элаю было не интересно. Он ещё не выбрался из небытия. Шёл по инерции. Улавливал исходящие команды и выполнял их, но не понимал — зачем это делает. Ради чего. Потому что ничего кроме пустоты больше не было.

Боевой Лорд Эйк-Один возвышался над подчинёнными. Четыре механические ноги. Широкие лапы-клешни вместо рук. И крошечное тельце-аквариум, в котором плавало опутанное проводами и трубками тело мальчишки лет шести. Хотя сложно определить возраст в наголо выбритом тельце.

Запертый в мутной жиже паренёк подёргивался, поворачивая голову из стороны в сторону, но глаза его были крепко-накрепко зажмурены. Лицо кривилось от испытываемой боли. Вживлённые в нос трубки пульсировали.

Жрецы молчали, пристально изучая лица стратегов. Придирчиво. Точно такой же взгляд был у служителя Ксеноруса, который обрабатывал Элая после смерти Дракона. От пробуждения до пробуждения. Он лежал в пульсирующей жиже, почти утопая в липкой ванной, и над ним дрожала плоть корабля-матки. Старая повелительница Улья из Глубины, подчинённая воле Воннерута. Ловсон открывал глаза, пытался вынырнуть, подняться, но натыкался на протянутую руку жреца и этот грёбанный взгляд. Изучающий. Пауза. Долгая, натянутая, с хлюпаньем в горле от попавшей слизи, а затем ладонь надсмотрщика давит на лоб, опуская голову стратега обратно, и наступает тьма. Во время первого пробуждения слева от Элая был бородатый мужчина, челюсть которого разломилась напополам рваными жвалами, щелкающими так быстро, что в стороны летели капли. А после второго — уже знакомый Тирран, которого так же не миновала дополнительная обработка.

На Ловсона у жрецов ушло четыре пробуждения, прежде чем его отпустили. Но Элай так и не осознал — чего Серая Длань хотела добиться и получилось ли у неё. Вряд ли они искали убийц своих братьев на Мон-Го-Риане. Вряд ли они вообще знали про то, что тех убили. Выстрел с орбитальной платформы, санкционированный Драконом, обрубил все возможные концы к Элаю. Тогда зачем? Поиск предателей? Обработка их?

Предатели.

Элай отвлёкся. Какое нелепое слово. Оно совсем потеряло ту негативную окраску, привычную каждому. Весь мир строится на этом самом предательстве. Его император мёртв, а он, Элай, служит уже другому. Другому же нужны рабы, а не слуги, и он, Элай, игрушка пришедшего из Глубины Халамера, а не часть Улья. Жрецы стараются обеспечить себя личными рабами, тайно перехватив их у Воннерута. Да и сам он таракан, подчиняющийся Улью. Сложно не запутаться в таком хитросплетении предательств.

Одна из звёзд попросила его преклонить колено, и он тут же повиновался, вместе с остальными стратегами. Мальчишка в брюхе меха вдруг замер. Открыл глаза. Желтоватая муть в них поглотила всё, что связывало ребёнка с человечеством. Из глубины жижи, в которой жил ребёнок, проступило мёртвое лицо Дракона. Отсечённая голова предыдущего командира плавала с новым командующим в одном чане. Выпученные глаза побелели, как у сваренной рыбы.

Элай сжал и разжал кулак. Без злобы. С интересом.

Один из жрецов смотрел на Боевого Лорда, второй на стратегов.

— Ещё, — тихо сказал первый.

— Прыжок, — промолвил второй.

Элай подпрыгнул, синхронно с другими офицерами.

— Хорошо.

Мальчик в брюхе меха смотрел в пустоту, но Ловсон слышал его и понимал. Нет страха. Почти нет жизненного опыта, понимания хорошего и плохого, правильного или нет. Зато есть чистота и сила молодого мозга, в котором уже есть знания старого. Того, что плавал с Эйком-Один внутри чёрной брони. Есть верность. Есть сила.

Есть послушность.

Элай мог заглушить голос несчастного. Мог перестать его слушать. Но пока ещё нужное время не наступило. Пока стоило быть такими как все.

Чёрная броня сдвинулась, охватывая прозрачное нутро, захлопываясь. Боевой Лорд Эйк-Один распрямился, развернулся. Элай нахлобучил шлем, отцепил палаш. Отец простил их. Но... Нужно ли было Ловсону его прощение? Он не знал. Должен ли искупить?

Внизу, ярдах в трёхстах, по лесу ползло несколько бронированных автомобилей. Они ещё не знали, что назад не поедут. Не знали, что за поворотом их ждёт «Защитник».

И точно не могли предугадать, что свалится им на головы.

Элай, повинуясь немой команде, разбежался и прыгнул, уже в полёте активировав палаш. Военная техника «Бессмертных» приближалась. Обгоняя капли дождя, Ловсон летел к технике. Тренькнул палаш, мигом окутавшись паром. Там, внизу, уже начался бой. Наткнувшись на засаду «Защитников», техника перешла в боевой порядок, вклиниваясь в чащу слева и справа от дороги. Пехота «Бессмертных» профессионально рассыпалась вокруг, готовясь к обороне. Но в них никто не стрелял. Лишь головная машина, сожженная выстрелом, чадила густым дымом.

Стратеги знали, что нужная им цель находится в колонне, а не во главе.

Сумрак расцвел огнём. Из леса к окружённым солдатам потянулись низшие. Все как один безоружные. Мясо для отвлечения внимания. Сомнительная подготовка операции, но Элай не спорил. Он слушал голоса звёзд и выполнял команды тех, которые казались знакомыми.

Перед самым падением Элай включил штурмовой ранец, гася инерцию. Неподалёку, ломая ветви, грохнулся на землю Тирран, перекувырнулся и сразу же вступил в бой. Ловсон приземлился на броневик, ткнувшийся мордой в покрытый мхом камень. Одним ударом убил стрелка на орудии, спрыгнул на землю, пронзил лежащего во мху солдата, пригвоздив к земле, снёс голову ближайшему стрелку и прикрылся щитом от шквала огня. Защитное покрытие забурлило, закапало на влажную траву, но Элай двинулся вперёд, разя палашом не ожидавших нападения бойцов. Зажатые между неумолимо надвигающимися низшими, жертвующими собой ради цели, и беснующимися в крови стратегами — солдаты, пусть и с хорошей подготовкой, но запаниковали. Бой закончился в течение минуты.

Низшие замерли в отдалении, предоставив разбитую колонну офицерам. Элай развернулся, глядя на броневики с распахнутыми дверьми. Прожекторы вездеходов резали сумрак, выхватывая из леса недвижимые фигуры детей Воннерута. Ловсон подошёл к ближайшему броневику, заглянул внутрь. Пусто.