— Я не хочу говорить об этом, — сказала гостья. — Позволишь?

Нара кивнула. Снова откинулась на спинку стула, медленно дотянулась до застёжки маски. На губах её появилась задумчивая улыбка. Щелчок.

Луиза отложила в сторону вилку, с нанизанным кусочком аккуратно отрезанного мяса. Покорно поднялась, скинула с себя платье и легла на стол.

— Перестань... — сказала она. — Перестань...

Нара нависла сверху, хитро глядя в глаза жрице. Коснулась губами шеи. Осторожно, нежно.

— Лоден великий... — прошептала Луиза. — Это... Зачем ты так... Я могу...

Губы скользнули ниже, бормотание жрицы захлебнулось стоном.

— Сама... сама могу...

— Нет, — на миг оторвалась Нара.

— Да... — выдохнула Луиза, сдавшись.

Прима наползала на панорамный экран несокрушимой тьмой, лишь усиленной солнечным нимбом светила, дарующего день другой половине планеты. Здесь же было царство ночи.

Сплетённые в одно целое пилоты молча вели корабль к планете. Месиво из человеческой плоти, прошитое жгутами жил, стало единым целым со стальной громадой. Со стороны казалось, что кресла, пульты управления, проходы между секторами просто затянуты жуткой паутиной, в которой лишь угадываются головы обращённых офицеров. Но... Никогда прежде Элай не видел такой слаженной работы. Пилоты не управляли кораблём. Они им были.

На командном терминале горели огни вызовов, но стратег их игнорировал. Всё, что ему нужно было знать — он знал и так.

— Пора, — сказал Дракон. Он стоял чуть позади, также наблюдая за приближением Примы. — Пора...

Элай кивнул, развернулся. Командир был в боевой броне. Смотровая щель забрала светилась бирюзовым цветом. Начищенный доспех сверкал.

— Да простит нас Отец.

Дракон зашагал к выходу из командирского отсека, и Элай двинулся следом, приподнявшись на дарах Отца. Экран позади замигал, сигнализируя о ракетных запусках. Силы планетарной обороны перестали взвывать к молчащему кораблю.

Флагман чуть подрагивал, когда от его плоти отрывались штурмовые боты, напичканные верными сынами Отца, идущими на спасение лидера.

Элай и Дракон шли по коридорам к своим транспортам. Шли молча. Но каждый, несомненно, думал о предстоящем. Всё случилось слишком быстро. Лишило выбора. Лишило стратегии. Счёт шёл на минуты. Поспешная эвакуация с Нуслайта спутала планы Боевого Лорда. Ковёр в подсобном помещении, прячущий тела убитых жрецов, следы бойни в кабинете Дракона. Тот мертвяк Калькуляции в коридоре... Здесь даже расследование проводить не надо. Всё очевидно. Как только Серый Совет узнает о случившемся — «заговорщикам» конец.

Дракон притормозил, повернулся к Элаю. Грохнул его по плечу, задержал руку ненадолго. Отрывисто кивнул и свернул налево, к своему боту.

Элай ушёл направо. Внутри свербело. Звёзды в ушах верещали, будто находились при смерти. С рыком стратег выхватил палаш и рубанул стену, даже не посмотрев на оставшийся после удара дымящийся шрам. Всегда должен быть второй вариант. Всегда. Но не в этот раз.

Когда Элай залез в брюхо транспортника, забитого бойцами, шлюз загудел, закрываясь. Загорелось аварийное освещение.

Они могли разыграть смерть Дракона. Командир был готов пожертвовать собой, лишь бы сохранить в тайне своего подчинённого, способного убивать жрецов. Но это никак бы не помогло. Серый Совет знает о свершённой ошибке. Знает, что он больше не в безопасности. Знает, что Дракон не мог убить служителей Ксеноруса, а значит ему помогали.

Элай встал у стены, застегнул раму. Щёлкнули магнитные запоры, фиксируя доспех. В дальнем конце помещения возвышался «Защитник», фонари замурованного в металле воина рассекали алый сумрак.

Бежать они тоже не могли. Зов Отца вернул бы мятежников в лапы Серого Совета. Бессмысленная гибель.

Оставался лишь один вариант. Штурм Примы. Штурм дворца Императора. Только так Дракон мог рассказать о заговоре жрецов. Только так душа обращённого воина могла принять покой.

Транспорт качнулся, отстыковываясь от флагмана. Элая рвануло влево, затем вперёд. Пилот маневрировал, выстраивая маршрут посреди огненного ада. Там, за бронёй бота, ракеты планетарной обороны сошлись в симфонии хаоса с противоракетными средствами.

Элай смотрел прямо перед собой, сквозь зажатого в противоположной раме бойца Триумфаторов. Перед глазами вдруг возникло лицо Санни. Где она сейчас? Наверное, впервые в жизни Ловсон летел на Приму не к жене. Корабль снова тряхнуло. Загудело справа, со стороны «Защитника». Элай повернул голову к нему. Снова рывок. Удар, будто кто-то пнул бот гигантской ногой.

Рама, сдерживающая двадцатифутового воина, застонала. «Защитник» накренился, свет фонарей покосился. Транспортник содрогнулся от ещё одного близкого разрыва, желудок подскочил к горлу от резкого падения. С лязгом бронированная туша вырвалась из захватов, взмыла под потолок.

Элай вцепился в свой держатель, не в силах отвести взгляда от громады стали, напичканной смертоносным оружием и отправленной в неконтролируемый полёт.

Снаружи поднялся вой. Бот рвался через атмосферу к императорскому дворцу. «Защитник», неуклюже размахивая руками пролетел через всё брюхо транспортника, задев по дороге несколько бойцов. Сверкнула вспышка. Взрыв боезапаса разорвал солдат у кормы корабля. По корпусу прошла трещина, в которую ударило пламя горящей обшивки. Стальной осколок пробил забрало Карателя слева от Элая, и воин обмяк. «Защитник», прижатый к люку, вяло шевелил руками и пытался ухватиться за покорёженные рамы. Трещина росла, пламя забиралось внутрь. Рёв продирающегося через атмосферу корабля закладывал уши.

Рядом с разевающийся пастью огня недвижимо застыл в держателе боец Стального Клыка. Шлем воина был обращён к разгорающемуся пожару, пальцы боевых перчаток сжаты на раме. Языки пламени лизали доспех солдата, но сын Отца и не пытался отстраниться, будто мог победить огонь одним лишь взглядом. Корпус бота бился в агонии. Хлопок. Треск. Трещина разверзлась, и корма, вместе с «Защитником» в несколько мгновений превратилась в маленькую горящую точку в ночном небе. Транспортник повело, закружило.

Элай не мог оторвать взгляда от звёздного неба, едва видимого за языками пламени. Таким он его никогда не видел. Дорога из огненного ада к покою. Фальшивое обещание, закручивающееся в спираль, в котором разрывы ракет окрашивали вселенную зловещими фейерверками.

Неизвестный Ловсону пилот сражался с управлением, выводя из штопора лишившегося части двигателей транспортник. В небе горели падающие части ботов, которым повезло не так, как Элаю. В одном из них мог догорать Дракон.

Ну что ж. Тогда весть о предательстве Серого Совета донесёт Ловсон.

Внутри опять неприятно сжалось. Будто он делал что-то не то. Что-то очевидно неправильное. Постыдную глупость, которую не осознавал.

Бот развернуло, на мгновение в выдранной корме мелькнули освещённые здания города. Объятый пламенем транспортник летел вниз. Элай не мог оторвать взгляда от дыры в обшивке. Корпус вокруг трещал, вздувался. Искрилась проводка.

Магнитные запоры щёлкнули. Отчаявшийся пилот таким образом объявил «десантирование». Ловсон рванулся вперёд, высвобождаясь из захвата рамы. Пол ушёл из-под ног, его потащило к задранной корме. Мёртвый бот выплюнул воина в небо. Элай включил заплечный ранец, выравнивая движение. Глянул вниз. До зданий оставалось не больше трех сотен футов.

Из недр горящего транспортника выпрыгивали остальные бойцы. Горящая машина врезалась в полусферу за стенами императорского дворца. С неба падали обломки, части тел, оружие. Ловсон контролировал падение то включая, то выключая ранец. Мимо пролетел полыхающий воин с безвольно раскинутыми руками. С оборонных башен срывались лучи излучателей, рассекающих ночное небо. Окрестности дворца раздирали всполохи взрывов. Там уже шёл бой.

Элай приземлился у одной из оборонных башен, под весом скафандра треснули гранитные плиты. Едва ноги коснулись поверхности, Ловсон выхватил палаш и ринулся ко входу. Спереди и сзади с грохотом обрушивались на внутренний двор уцелевшие десантники. Небо сверкало от разрывов. Вспучилась от попадания ракеты часть стены, камни забарабанили по доспеху.