— Всё пошло не так, как я планировал, — сказал Воннерут, будто и не слушая. Прошёл мимо, остановившись где-то позади. — Но если дорога начинается с предательства, то далеко от него она и не уходит. Ты любил моего «братца»?

— Стоик никого в бульонах не варил, — ответил Владыка Бессмертных. — Он никогда бы не предал человечество... Сдох бы, но не предал!

— Ну, вот это, скорее всего, ложное утверждение, — возразил невидимый Воннерут. — Никто не в силах противиться Её власти, если ты оказался в плену королевы. Стоик бы тоже не выстоял. В нём не было такой ненависти, какая жила во мне. Поэтому... Думаю... Он до сих пор бы гнил на Турк-Лане, посвящая каждую свободную минуту поиску пропитания для своей Королевы.

Воннерут вернулся в поле зрения Разгана. На висках вздулись серые вены.

— А я, Разган, здесь.

Император присел на корточки, погрузившись в желе, его лицо оказалось совсем рядом. Вот бы дотянуться. Буллвар бессильно стиснул челюсти.

— Здесь. Готовый сражаться. Готовый мстить. Я ведь никогда не метил на трон, знаешь? Знаешь. Но Стоик решил, что ему будет спокойнее без конкуренции. Дурак. Должно быть, эта девка от Скорпов внушила ему что-нибудь о потенциальных наследниках и проблемах крови. Не знаю. Не важно. Он убил всех, до кого смог дотянуться. Он убил мою жену. Своих кузенов. На Звёздном Троне сидел безумный психопат, и этого будто бы никто не видел. Ты тоже.

— Право Халамера. Законная ветвь, — процедил Разган. — Доказательств не было.

— Но теперь Стоика нет, — безучастно продолжил Воннерут. — В этом самая большая трагедия, Разган. Я пришёл сюда убить этого ублюдка. Я прошёл через годы, чтобы убить его. Я выбрался из ледяного ада и победил Её!

Он ткнул пальцем куда-то наверх.

— Но ради чего? — лицо его исказилось. — Ради того, чтобы какой-то мелкий дворянин застрелил того, кому я поклялся выпустить кишки?! Вся моя победа — впустую! Я оказался на ненужном троне в ненужной роли и без возмездия!

— Дерьмище, выпусти меня. Нет сил слушать твоё нытьё! — взвыл Разган.

— Я выпущу, — сказал Воннерут спокойно. — Дослушай. Хочу, чтобы ты понял меня.

— Но я не хочу. Я не знаю кто говорит со мною. Ты или королева тараканов!

— Разумно, Разган. Разумно. Иногда я и сам этого не знаю, — неожиданно согласился Воннерут. — Но вот мои решения.

Воннерут заботливо приподнял Разгана и повернул его лицом к площадке, где тряпьем валялось несколько тел.

— Длань предала меня и Длани больше нет, Разган. Может быть, Она снова забрала их, и поэтому жрецы решили кормить Её и пополнять Её армию новыми бойцами, невзирая на все мои запреты. Они попытались отобрать у меня моих людей! Решили заменить моих лордов порождениями их сумасшедшего разума. Лоден Милосердный...

Лицо Халамера исказила ярость, но только на миг:

— Но теперь всё. Теперь никто больше не присоединится к Улью. Больше никто не окажется здесь, в паутине. Последний жрец, способный на это, сейчас сражается на Прокхате. Он ещё жив, но меня не слышит. Может быть, никогда не слышал. Талантливый мерзавец, но он не выберется оттуда. Никак не сможет.

Разган промолчал.

— Королева умрёт, Разган. На этот раз окончательно. Это решено. Мы ведь победили её тогда. Турк-Лан пал. Стальной Клык выжег заразу с орбиты. Но жрецы умоляли меня оставить матку в живых. Они хотели изучить её. Понять. Я уступил, глупец.

Взгляд императора растерянно поплыл:

— Они хотели понять связь Королевы со слугами. Расшифровать её. Научиться перехватывать и даже управлять. Вместо этого Она взяла их всех. Стала ими. Их устами заманила меня к себе в Улей, — в глазах Воннерута загорелось безумие, — А потом я отдал ей весь корпус... Сначала призывал верных мне людей в тоннели, потом, когда мы перевезли матку на «Победоносца», уже и туда. Они верили мне. Они шли на мой зов. Отряд за отрядом. Командой за командой. Души солдат она сжирала сразу, а вот офицеров да жрецов второй волны — неделями держала в себе. Меняла их. Подчиняла, не уничтожая. Совсем как тебя сейчас. Может быть, быстрее. Я рад, что успел тебя вытащить. Иначе вскоре как ты бы повёл своих «Бессмертных» на бойню, как когда-то поступил я. Ещё один цикл безумия.

— Никогда я бы не... — прошипел Разган.

Воннерут поморщился.

— Мы не будем проверять. Пусть даже и можем. Есть ли в тебе что-то, что выдернет из тумана Её воли? У меня было. Ненависть. Знаешь, Разган, такие чувства не угасают, если ты позволяешь им жить. Они сильнее разума. И благодаря ненависти я победил. Я выдернул всех, кого смог. Я восстановил флот. Я вернулся. И теперь сижу здесь, говорю с тобой и не понимаю — зачем всё это было. Потому что Стоик — мёртв, и остальное лишь новые трупы, Разган. Я хочу это остановить.

Он выдернул Разгана из объятий желе, поставил рядом. Ростом Воннерут был чуть выше Буллвара. Но сила в худых руках была нечеловеческая... На этот раз Владыка Бессмертных в драку не полез.

-Теперь к делу, — сказал Воннерут. — У меня есть план. Мне нужна твоя помощь, Разган. Улью конец. Причин много, но это и хорошо. Я хочу, чтобы в этих системах больше не осталось ничего, пришедшего из Глубины. Слишком много предательства как вовне, так и снаружи, но я справлюсь с этим. Серый Совет уничтожен. Их эскадрилья тоже под моим контролем. С их Ульем, который они высадили на Прокхате — я разберусь. Армия Пронзателя уже больше недели без провианта, и корабли Стального Клыка у портала на Прокхат — скорее как грозная бумажная игрушка, чтобы не сунулись Скорпы. Низшие умирают на них уже сейчас. Через неделю это будут лишь старые железки, заваленные разлагающейся биомассой. Так что я перед тобой с чистыми руками. Между нами лишь длина клинка.

Владыка «Бессмертных» смотрел на императора молча. Его ярость разбилась о признания повелителя. Но он всё ещё не понимал зачем нужен этот разговор. К чему он ведет.

— Как только я получу информацию об итогах боя на Прокхате — мне нужно будет взорвать корабли Клыка. Все. И для этого мне нужен человек, понимающий для чего это происходит. Человек, у которого хватит боевых кораблей для такого залпа, — сказал Воннерут, глядя в глаза Разгану. — И я хочу, чтобы этот человек был рядом со мною и решил мою судьбу, если и я потеряю человеческий облик. И если так случится — тебе нужно будет продать это другим Владыкам. Ты смог организовать Нуслайт, значит справишься и с новой задачей. А если я выживу — я решу всё сам.

— Что значит «продать это»?!

— Герой, сбросивший гнёт жука-узурпатора силой оружия, Разган, наберёт много очков в глазах всех, кто об этом узнает. Ты старейших Владыка из оставшихся. Ты чист от Улья и сможешь это доказать публично. Командиры Черных Шлемов и Звездного Ветра — знают тебя лучше прочих. Может быть, даже ярость Скорпов утихнет, и они согласятся с тобой говорить. Сейчас никто не станет слушать Раммонов, Холлов, Нувалов, Госов. Империю могут спасти только солдаты. Политики её разрушат.

Буллвар ещё раз посмотрел на тела жрецов.

— А если ты выживешь, то обвинишь во всём этих вот? Расскажешь слезливую сказку о предательстве?

— Да, — неожиданно улыбнулся Воннерут. — Ты понимаешь меня. Я скажу правду.

Разган поднял взгляд, оглядывая зал с дремлющей в нём маткой. В груди заворочалась тошнота. Гигантское туловище чудовища вспучивалось от движения под прозрачной кожей. В желтоватом бульоне, наполняющего брюхо гиганта из Глубины, плавали чёрные фигуры. Ещё не рождённые личинки.

— Скоро у неё закончится пища, — Воннерут увидел внимание Владыки. — И она уснёт. Я чувствую её голод. Она молит меня о корме.

На устах Воннерута появилась кривая улыбка.

— Я чувствую голод каждого. Боль каждого. Ещё и поэтому я хотел бы прекратить всё это, Разган. Чем быстрее, тем лучше. Этот голод убивает их. И пусть моих запасов хватит на много лет, я чувствую их страдания.

Он поднял взгляд на королеву Улья.

— Ты слишком долго шёл сюда, Воннерут, — фыркнул Разган. —Мог и опоздать.

— Мог, — загадочно улыбнулся Халамер. — Но не опоздал.