– Хочу, – ответила осторожно.
– А раз хочешь, то должна уйти из гномьих теплиц.
– Что? – ошарашенно переспросила я.
– Уйти из теплиц. Скажи гномам, что тебе надоело у них работать, и уволься. Поняла?
– Но...
– Я буду следить за тобой, – нехорошо ухмыльнулся бандит. – И если начнешь дурить, то сразу узнаешь, как сильно я не люблю, когда меня обманывают. А в качестве предупреждения…
Перехватив нож поудобнее, он шагнул ко мне, но я не стала ждать, что будет дальше. Точно как и в первый раз, взмахнула рукой, призывая магию. Сейчас земля откликнулась удивительно легко. Плети вылетели из-под снега и быстро спеленали бандита. Нож с глухим стуком выпал из его руки.
– А теперь моя очередь спрашивать и угрожать, – негромко произнесла я. – Кто ты такой?
Здоровяк вытаращился на меня огромными глазами. Носком сапога я отбросила в сторону нож и спросила еще раз:
– Кто ты такой? Зачем тебе нужен мой уход из теплиц?
Мои плети сжались сильнее. Бандит побагровел и выдавил сипло:
– Я не знаю.
– Не знаешь что? – хмыкнула я. – Кто ты такой?
– Не знаю, зачем уходить их теплиц. Мне просто заплатили. Чтобы я тебя запугал, и ты уволилась.
– Вот оно как… – протянула я задумчиво. – И много заплатили?
– Пятьсот. Обещали еще пятьсот потом.
– Ну что ж… – шевельнула пальцами, стягивая плети. – Будем считать, у тебя получилось. Так что пойдем за второй частью вознаграждения.
– Чего? – вытаращился бандит.
Стебли с глухим шорохом слетели на снег, рассыпаясь. Только одна из них скользнула к моему противнику под одежду, ловко добралась до голой кожи и замерла на груди, уперев острый кончик в точку чуть пониже сердца. Здоровяк будто окаменел, боясь лишний раз пошевелиться.
– Что это? – просипел он, глядя на меня с ужасом.
– Моя страховка, – оскалилась я. – Будешь дурить, она пробьет тебе аорту, и ты быстро умрешь. Поэтому давай, веди меня к заказчику.
– Вести?
– Веди. Шевелись уже, пока я добрая.
Здоровяк судорожно сглотнул и осторожно развернулся к выходу из тупика. Я бросила в его нож заклинанием разложения, чтобы на него никто случайно не наткнулся, и пошла следом.
Мы шли в сторону порта. Совсем не то направление, которое мне было нужно, но выбирать не приходилось. Наверное, и сама справлюсь, без Эла. Тем более, что бандит, напуганный моей магией, вел себя прилично и не пытался удрать. Слежку я тоже больше не чувствовала, хотя, призвав на помощь все свои инстинкты и собрав на кончиках пальцев заготовку под щит, держала ухо в остро.
Бандит привел меня почти к самому порту, в забегаловку с громким названием «Хромая утка». Боязливо оглянувшись и получив разрешающий кивок, он толкнул толстую дверь и вошел внутрь. Я последовала за ним.
Полутемное помещение с небольшими окнами «порадовало» крепким духом табака, алкоголя, пота и прогорклого масла. Я поморщилась. Но здоровяк повел меня не в общий зал, а по прятавшейся в полутемном коридоре лестнице на второй этаж. Где и остановился напротив двери в конце коридора.
– Здесь живет заказчик? – спросила я негромко.
– Угу, – кивнул неудачливый бандит.
– Так чего ты ждешь? Вперед.
Он обреченно вздохнул, постучал и, получив разрешение, вошел. Я шагнула следом, легонько толкая его в спину, чтобы не путался под ногами. Мимолетно осмотрелась и оскалилась:
– Добрый вечер. Не помешаю?
Правда, пришлось постараться, чтобы скрыть удивление. Потому что в небольшой комнатке нашелся не бандит и даже не человек. А гном. Совершенно незнакомый мне гном, которого мой приход оторвал от поглощения не слишком изысканного ужина.
Гном выронил ложку, бросил на здоровяка гневный взгляд и недовольно спросил:
– Вы кто такие? Я сейчас крик подниму!
В ответ я шевельнула пальцами. Мои росток пощекотал кожу бандита, напоминая о себе. Тот оказался парнем понятливым и послушно забубнил:
– Это он мне заплатил, чтобы я вас попугал. Нашелся прямо тут, в «Утке», дал денег, сказал, где вас искать.
– Заткнись! – разозлился гном.
Хмыкнув, поманила росток к себе. Он вылез из-под одежды здоровяка и скользнул на мое запястье, обвиваясь вокруг рукава пальто. Я махнула рукой:
– Свободен.
Бандит закивал и сбежал, торопливо закрыв за собой дверь. Мы с гномом остались наедине.
– Так что? – спросила ехидно. – Познакомимся?
– Вот еще не хватало.
– Меня зовут Ния, – представилась, величественно склонив голову, словно была на светском приеме. – Я работаю в теплицах господина Дивногора, которые почему-то вам так не нравятся.
– Не знаю, зачем вы сюда явились, но это все гнусная клевета! – запыхтел гном. – Проваливайте. Иначе…
Он потянулся к стоящему в углу топору. Вот только меня это совсем не впечатлило. Я ощущала себя такой сильной, что могла бы дозваться землю просто так, над каменным фундаментом, двумя этажами и слоями перекрытий. Наверное, это родовое древо Эла сделало меня сильнее. Вернее, уже наше с ним родовое древо.
– Угрожаете? – хмыкнула я, сложив руки на груди.
Дверь за спиной вдруг тихо скрипнула, отворяясь. А я даже не стала оборачиваться, ощутив, как ласково нагрелась вязь дубовых листьев на запястье.
– Кто же посмел угрожать тебе, мое сердце? – вкрадчиво переспросили сзади.
Гном икнул и выронил топор. Тот с грохотом упал на пол, чуть не попав по его ногам. Я обернулась назад и улыбнулась. Эл был одет в длинный черный плащ, чей капюшон полностью закрывал лицо. Его окружала густая тень, а под капюшоном загорались и гасли изумрудные искорки. Выглядело это весьма зловеще. Было от чего испугаться.
– В-вы кто? – выдавил гном.
– У меня к тебе тот же вопрос, – произнес Илариэлл.
– Норк? – раздался вдруг знакомый голос.
Из-за внушительной фигуры Эла вышел господин Дивногор. Названный Норком гном сразу скис.
– Вы его знаете? – спросила я тихо.
– Это мой брат, – ответил хозяин теплиц, не сводя с него тяжелого разочарованного взгляда. – Старший.
– Надо же, как интересно все обернулось… – протянул Эл.
