– Ландыши? – ахнула изумленно.
– Да. Тебе нравится?
Я бережно приняла хрупкие стебельки и поднесла их к лицу. Ноздрей коснулся тонкий аромат. Такой неожиданный, такой нежный и весенний.
– Нравится, – ответила я, не пряча улыбку. – Но где ты их взял? В наших теплицах ландыши не растут.
– Пусть это пока останется моим маленьким секретом, – лукаво усмехнулся Эл.
– Секретом… – повторила, разыскивая вазу для букета. – Наверняка они нашлись в месте, где я еще не была – второй личной оранжерее господина Дивногора. И ты срезал их там.
Он только загадочно улыбнулся и склонил голову, принимая мою версию. А я пристроила цветы в вазе на комод и взяла пальто.
– Можем ехать.
Эл галантно помог мне одеться, и мы спустились к автомобилю. Хоть я шла в легких туфлях, чужая поддержка помогла не поскользнуться, а в самой машине было тепло и уютно.
Улица перед рестораном оказалась странно пустой. Эл помог выйти из автомобиля и повел меня внутрь, где уже ожидал невозмутимый метрдотель во фраке и белоснежных перчатках. А когда нас проводили в зал, я поняла, что и сам ресторан пуст.
– Где же посетители? – спросила я.
– Сегодня это место работает только для нас, – ответил мой спутник, подводя к столику в самом центре зала.
– Правда?
– Да. Я закрыл ресторан на вечер. Чтобы никто не помешал нашему свиданию.
Кивнув, я села на стул и осмотрелась. Зал был большим, поэтому столики не теснились друг в другу. Наш оказался единственным, накрытым к ужину. Верхний свет погасили, и ресторан освещался только пламенем свечей, расставленных вокруг.
– У тебя очень красиво, – сказала тихо, оценив элегантную сдержанную обстановку.
– Мое детище. Я все здесь сделал так, как нравится мне.
Где-то в углу негромко заиграл проигрыватель. Двое официантов принесли нам закуски и бутылку вина. Ее Эл взялся открывать сам, а я хмыкнула, уже ничему не удивляясь:
– Снова эльфийское?
– Конечно. Моя женщина достойна самого лучшего.
Я опустила голову, преувеличенно внимательно разглядывая тарелку. От этого спокойного «моя женщина» внутри стало одновременно и тепло, и немного горько. Мне ведь никогда не стать «его женщиной». Даже если Эл примет мой обман, будущего у нас нет.
– Что-то не так? – мужчина проявил проницательность.
– Нет, все хорошо, – спохватилась я. – Просто задумалась.
Уж что, а держать лицо у меня получалось отлично, поэтому быстро призвала свои эмоции к порядку. Вот только Эла это не остановило.
– О чем же ты так задумалась, Ния?
– О разном, – я дернула плечом и решила немного солгать. – О себе. Об этом городе. На Севере теперь так странно. Круглые сутки темнота…
– Да. Но к этому можно привыкнуть.
– Наверное, – слабо улыбнулась я.
– Двадцать шесть дней ночи, – сказал Эл, подавая мне бокал. – Если хочешь, можешь завести календарь и зачеркивать прошедшие дни, чтобы видеть, сколько еще осталось до рассвета. У нас многие так делают.
– Интересная идея.
Я попробовала вино и прикрыла глаза. Сегодня оно было белым, к рыбным блюдам, и мне без труда удалось узнать его. «Илео-а-Тери», «Душа лозы» – второй из драгоценных эльфийских сортов. Я уже даже не могу удивляться. Хотя это безумно странно.
– И все-таки, кто же ты такой? – пробормотала, не особенно надеясь на ответ.
– Возможно, скоро ты все узнаешь, – он подарил мне какую-то хулиганскую улыбку.
– Какое интересное слово – возможно…
Некоторое время мы молчали, отдавая должное великолепным закускам из морских гребешков и мидий. А когда официанты заменили опустившие тарелки на новые, с горячим, Эл вдруг хмыкнул:
– Интересно, что бы ты сказала, если бы узнала, что повар, приготовивший все это, – бывший брачный аферист?
– Сказала бы, что понимаю, чем именно он соблазнял своих жертв. Вкусной едой.
– Не только у мужчин путь к сердцу лежит через желудок?
– Конечно, – улыбнулась я. – Сужу по себе.
– О да, – рассмеялся Эл. – Кажется, я неосознанно взял его методы на вооружение, чтобы разбить твои бастионы.
– А я не жалею, что поддалась, – призналась неожиданно. – Если бы не ты, то я, наверное, сбежала бы отсюда уже на второй месяц. Но именно благодаря тебе узнала и почувствовала север. И поняла, что, если открыть ему сердце, он ответит взаимностью.
– Не представляешь, как я рад это слышать, – серьезно сказал Эл, глядя мне в глаза.
Смутившись, я потупилась. А он вдруг спросил:
– Любишь страшные истории?
– Если они не только страшные, но и интересные, почему бы и нет? А ты хочешь рассказать?
– Хочу, – подтвердил Эл. – Захватывающую историю о том, как пять лет назад Эрнефъялл едва не погряз под полчищами нежити.
– Нежити? – я искренне удивилась.
У нас в Имиль-та-Эли живые мертвецы или равки, как называли их люди, вообще не водились. Да и на человеческих землях, насколько я знала, они встречались не так уж часто. Откуда же на Севере взялись целые полчища?
– Вижу, ты мне не веришь, – усмехнулся Эл. – Что ж, слушай…
Под его рассказ мы доели основные блюда. Я внимала мужчине с каким-то восторженным ужасом. Заговор, наркотики, армия равков... Неужели все это происходило в городе, который входит в тройку самых безопасных городов королевства, как однажды хвасталась мне попутчица в поезде?
– Все еще не могу поверить, – покачала я головой. – Мне никто больше не рассказывал об этом.
– А об этом мало кто знает, – хмыкнул Эл. – Местным службам удалось избежать утечки, так что большинство жителей до сих пор пребывают в счастливом неведении о том, какой жуткой участи они избежали.
– Да уж. – Меня передернуло.
Существование нежити было противно всей моей эльфийской сути. И когда я думала о том, как под ничего не подозревающим городом рыскали живые мертвецы, жадные до крови, мне становилось по-настоящему противно. Хорошо, что трагедию удалось предотвратить. И теперь долгая зимняя ночь не таит в себе смертельную угрозу. Ведь не таит же?
Я бросила взгляд в сторону окна, напротив которого мы сидели. За стеклом царила непроницаемая чернота, на которой отражались огоньки свечей, расставленных по залу. Мне отчего-то стало тревожно.
