– Откуда, Эл? – задала я вопрос вслух.

– Из Имиль-та-Эли, конечно. Да, государство эльфов живет изолированно, но и из самого плотно закрытого сосуда может просочиться ручеек.

– Ручеек? – переспросила растерянно.

– Ния, неужели ты смогла дожить до своих лет и ни разу не услышать о контрабанде? – беззлобно усмехнулся ресторатор.

Я поморщилась. Конечно, слышала. И прекрасно знала, что есть умельцы, вывозящие из Имиль-та-Эли разные редкости, нужные людям. Просто не ожидала встретить доказательство этому прямо здесь, в Эрнефъялле.

Эл, оказывается, не просто обеспеченный мужчина, а очень обеспеченный. Представлю, сколько на севере человеческого королевства может стоить златокорень, который и в Имиль-та-Эли ценится на вес золота. Еще и контрабандный. Очень лестно, что сосед не пожалел на меня это поистине драгоценное снадобье. Я ведь уже пришла в себя, моей жизни ничего не угрожает, и он вполне мог просто отпустить меня домой. Но не стал. Так сильно переживает?

Свое смущение я спрятала в стакане с настоем. А допив, отдала его Элу и искренне сказала:

– Спасибо тебе. За все спасибо.

– Пожалуйста, – улыбнулся тот. – Думаю, сейчас тебе лучше поспать.

– Да, я пойду к себе.

Все же спальня у соседа была одна, как и у меня, и злоупотреблять его гостеприимством не хотелось. Да он и не стал настаивать. Понимающе кивнул, проводил меня до квартиры и ушел, почти что приказав сразу бежать к нему, если вдруг станет плохо.

Оставшись в одиночестве, я вздохнула и подошла к окну, за которым бесились снежинки, похожие на белых мух. Мои пальцы впились в подоконник, а сердце на секунду сорвалось с ритма. Вчера я могла погибнуть. Погибнуть исключительно по собственной глупости. Я не послушалась госпожу Дивногор, которая просила не задерживаться в теплицах. Не сообразила поймать автомобиль или хотя бы добраться до трамвайной линии. А попав в снежный плен, из-за гордости не подумала о том, чтобы попросить помощи. И если бы не Эл… Его помощь оказалась так кстати. Будто сама Имилея привела его к гибнущей мне. Или духи-хранители, в которых верят местные. Удивительная удача.

В висках вдруг кольнуло, а внутри поселилось странное ощущение. Словно я забыла нечто очень-очень важное. Нечто, что хотела сохранить в памяти, но не смогла. И это случилось вчера… Плохое? Хорошее? Нет, скорее, странное. Как же я могла забыть… Богиня…

Прислонившись лбом к холодному стеклу, потерла виски. Но не помогло. Нужное воспоминание махнуло хвостом и исчезло, рассыпавшись изумрудными искрами.

Ай, ладно. Если это действительно важно, как-нибудь вспомнится. Если нет, то не вижу никакого смысла мучиться.

ГЛАВА 10

Эл оказался прав, и к вечеру снегопад прекратился. А на следующий день небо полностью очистилось от облаков, и ближе к обеду сосед зашел за мной, чтобы выполнить свое обещание. Нам явно придется провести некоторое время на улице, поэтому я решила одеться потеплее. Толстый вязанный свитер, теплые штаны, носки из кроличьего пуха. Эл посмотрел, как я ношусь по квартире в поисках запасных перчаток, и усмехнулся:

– Ния, не паникуй. Я не позволю тебе замерзнуть.

Я только покачала головой. Сам ресторатор, на мой взгляд, был одет крайне легкомысленно. Под небрежно распахнутым пальто виднелся только свитер, открывавший жилистую шею и ямку между ключицами.

– Главное, чтобы ты не замерз быстрее меня, – пробормотала себе под нос.

Перчатки в итоге нашлись, и я была готова выходить. Мы спустились к машине. Вернее, к сугробам, в которые теперь превратились оставленные у тротуара автомобили. Некоторые оказались засыпаны так, что невозможно было понять, что именно скрывается под снегом. Но Эл уверенно направился к одной из куч и отряхнул край капота.

– Стань мне за спину, – попросил он.

Я послушалась, и сосед пару раз стукнул по покрытому лаком металлу. Автомобиль странно вздрогнул, слегка вибрируя, и снег съехал вниз.

– Ничего себе, – ахнула я восхищенно. – Как это работает?

– Плетения, – пожал плечами Эл, открывая мне дверь. – Их тут много. Энергетические, защитные, бытовые.

– Понятно, – пробормотала я.

Еще одно подтверждение тому, что мой сосед – богатый человек. Неужели его ресторан приносит такой хороший доход?

Я не догадывалась, куда везет меня Эл, но искренне удивилась, когда автомобиль остановился возле «Приюта путника» – гостиницы, ставшей моим пристанищем по приезде в Эрнефъялл.

– Подожди пару минут, скоро вернусь, – попросил он, выходя на улицу.

– Ладно, – согласилась растерянно.

Его высокая фигура скрылась в дверях гостиницы. Интересно, зачем он туда пошел? Неужели хочет забрать кого-то?

Мысль о том, что к нам может присоединиться кто-то еще, не очень приятно царапнула внутри. Оказалось, во мне проснулась собственница и совсем не хотелось делить с Эла с другим человеком, не важно, мужчина это или женщина. В конце концов, он обещал изменить мой взгляд на зиму и снег. Значит, все его внимание сегодня должно быть посвящено только мне.

Но Эл вернулся один. Только нес в руках простой бумажный стаканчик.

– Держи, – он сунул его мне в руки.

Ноздрей коснулся знакомый запах.

– Это же горячий шоколад, – ахнула я.

– Он самый, – подтвердил Эл, выводя машину на дорогу. – Решил, что с ним тебе будет веселее ехать.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я. – Он очень вкусный.

– Да, самый вкусный шоколад в городе, и достать его можно только в «Приюте путника». В нем хитрая смесь специй и еще кое-чего. Госпожа Милкинз ни с кем не делится рецептом.

– А ты смог бы разобрать на компоненты по вкусу и повторить?

– Легко, – пожал плечами сосед. – Но зачем? Госпожа Милкинз искренне гордится этим рецептом. Я уважаю ее право на тайну и не стану ее никому открывать.

Я одобрительно улыбнулась. Это было очень благородно с его стороны.

За сутки, пока в городе господствовала буря, улицы здорово завалило снегом. Его расчищали: и рабочие с лопатами, и тяжелые машины, похожие на покрытых панцирем жуков. Но даже несмотря на это, мы ехали не слишком быстро, я успела выпить весь шоколад и теперь просто смотрела по сторонам. Город выглядел забавно. Деревья, фонари и крыши домов непогода одела в толстенькие снежные шапки. Витрины магазинов были изрисованы красивыми морозными узорами. Под стенами домов высились сугробы, которые туда нагребли рабочие. Во дворах и на площадях веселились дети, забрасывая друг друга слепленными из снега шариками.