– Спасибо, – прошептала искренне. – Я в долгу перед тобой.

– Ты не представляешь, как я рад, что сумел тебя найти, – сказал Эл, серьезно глядя мне в глаза. – И что успел помочь.

– Успел…

– Что случилось, Ния? Как ты оказалась там?

– Я шла с работы домой, – призналась честно. – Заблудилась в метели, растерялась и… У меня просто кончились силы.

– Но почему ты не попросила помощи? Ведь можно было постучать в чей-нибудь дом.

– Постучать? – я растерялась.

Да, эта идея мне и в голову не приходила. Я брела мимо чужих домов и совсем не думала о том, что можно попросить помощи. Не привыкла. Эльфийское воспитание учит справляться своими силами. А врываться в дом к незнакомцам с точки зрения эльфа вообще немыслимо.

– Мы на севере, Ния, – сказал Эл, словно прочитав мои мысли. – У нас люди приучены помогать друг другу в трудную минуту. И спасти замерзающего путника – обязанность каждого.

– Не сообразила, – я виновато опустила голову.

– Ну ничего. Главное, все закончилось хорошо.

Я улыбнулась и кивнула. Потом натянула одеяло на плечи и спросила, осмотревшись по сторонам:

– Это твоя квартира?

– Конечно.

– А где моя одежда?

– Сохнет в ванной, – ответил Эл и лукаво улыбнулся. – Да, мне пришлось тебя раздеть. Да, я знаю, что это неприлично. Нет, извиняться не буду. Потому что в тот момент мне было совсем не до щепетильности.

– Ну и не надо, – я повела плечами. – Жизнь и правда дороже приличий.

– Рад, что ты тоже так считаешь, – сосед кивнул и поднялся. – Обедать будешь?

– Буду, – ответила я. – Только схожу домой и переоденусь.

Эл хмыкнул, но спорить не стал. Я собрала высохшие вещи, быстро сбегала к себе и, одевшись в теплое домашнее платье, вернулась к соседу. Туда, где умопомрачительно пахло едой.

– Куриный суп, салат с говядиной и жаркое из кролика, – презентовал свои блюда Эл. – Ешь, тебе нужны силы.

– О да, – я села за стол и подвинула к себе тарелку с супом. – Спасибо.

Как и всегда, еда оказалась безумно вкусной. Я ела, наплевав на этикет, а Эл смотрел на меня со странно теплой улыбкой. Ему что, нравится наблюдать за процессом поглощения его блюд? Вот ненормальный…

Но это не помешало мне наслаждаться кулинарным талантом господина ресторатора. А почти доев, вспомнила кое о чем важном и отвлеклась от еды.

– Эл, я хочу попросить прощения.

– За что? – искренне удивился тот.

– За все что, что наговорила тебе тогда. Положение, род… На самом деле, это все такая ерунда. И гнутого гвоздя не стоит, как говорит господин Дивногор.

– Все в порядке, – мягко улыбнулся Эл. – Забудь об этом.

На душе сразу стало легче. Да, хватит себя обманывать. И его тоже. Раз уж получилось привязаться к человеку, придется принять последствия, а не бежать от них.

– Наверное, я просто устала, – призналась я. – От холода, от долгих ночей, от погоды… Все же зима – это ужасно.

– Ты не права. Зима и снег – это здорово.

– А ты истинный северянин, – рассмеялась тихо. – Но я останусь при своем мнении.

– Но, может, у меня получится тебя переубедить? – лукаво прищурился сосед.

– Брось. – Я покосилась за окно, где все еще буйствовала метель. – Это совершенно бесполезная затея.

– И все же…

– Любишь недосягаемые цели?

– Иногда я бываю очень азартен, – пожал плечами Эл. – Давай поспорим? Получится у меня доказать тебе, что снег – это не так уж плохо, или нет? На поцелуй.

Я снова рассмеялась. Почему-то это неприличное предложение совсем не возмутило. Наоборот, стало легко и очень весело.

– Если выиграешь ты, то я поцелую тебя, а если выиграю я – наоборот? – спросила иронично.

– Хочешь, придумай свою ставку, – предложил Эл.

Окинула взглядом стол, делая вид, что задумалась, и выдала:

– Если выиграю, будешь кормить меня ужинами. Целый месяц.

– Идет, – сосед протянул мне руку.

Пожав узкую, но сильную ладонь, согласилась на спор. Возможно, это будет интересно. Не представляю, что придумает Эл.

– И как ты станешь меня убеждать?

– Завтра увидишь.

– Завтра? – удивилась я.

– Да, – Эл подошел к окну. – Судя по всему, уже сегодня к вечеру метель окончательно утихнет, а, значит, завтра мы сможем выйти из дома.

При мыслях о выходе из дома меня передернуло, но я все же нашла в себе храбрость кивнуть:

– Как скажешь.

– И вот еще что. – Сосед развернулся и отправился к кухонному шкафу, из которого достал небольшой пузырек. – Тебе нужно восстановить силы.

Он капнул содержимое пузырька в высокий стакан с водой и подал его мне.

– Что это? – поинтересовалась подозрительно.

– Не бойся, – хитро улыбнулся Эл. – Не яд и не приворотное. Просто одно хорошее снадобье, способное поставить на ноги и после серьезной болезни. Пей, тебе будет полезно.

Я скептично хмыкнула и поднесла стакан к губам. И вздрогнула, когда почувствовала знакомый запах. Слишком знакомый. Но этого просто не может быть! Может, мне просто кажется?

Сделав глоток, едва не подавилась от изумления. Зелье Эла распалось на языке на множество оттенков: свежесть кристально чистой родниковой воды, аромат первых весенних цветов, сладость трав, щедро напоенных ласковым солнцем. И даже от единственного глотка мое тело наполнила бодрость.

– Что это за зелье? – спросила я, подняв на Эла ошарашенный взгляд.

– Это настой златокорня, – спокойно признался тот.

– Как… – я дар речи потеряла секунду, но совсем не от того, что оказалась права. – Ведь златокорень растет только в эльфийских лесах! В самом Имиль-та-Эли!

Да, это редкое растение, чей корень обладал удивительной исцеляющей силой, больше нигде нельзя было найти. Оно не давало семян и даже выкопанное из земли не приживалось вне благословленных Имилеей рощ. Златокорень могли собирать только эльфы, и мы ни с кем не делились его целебным порошком. Откуда же он взялся у простого ресторатора из далекого северного города?