Нас проводили на второй этаж, где располагались комнаты для постояльцев, а внутри уже ждал Авель.

— Ну почему каждый раз, когда я начинаю тебе верить, ты устраиваешь очередное предательство? — зло посмотрел на меня принц, а я захотела вжаться в стенку, увидев его глаза при свете дня. Они выглядели куда более внушительными, чем тогда во тьме библиотеки.

— Успокойтесь, Ваше Высочество, она здесь не при чём. — Авель поспешил вмешаться в разговор. — Дара, наоборот, уверена, что вы не враг сопротивления, а, наоборот, являетесь ценным кадром в наших рядах. Мы ведём войну с несправедливостью, а не с вашим родом.

— Под несправедливостью вы имеете в виду Совет?

— Нам обоим хорошо известно, что Совет уже давно действует не в интересах государства. Как иначе объяснить тот факт, что они издают указы, которые в корне противоречат вашим правам на престол? Вы ведь не можете стать полноправным правителем, не вступив в брак с сильным магом.

Фабиан был вынужден согласиться, взглянуть на ситуацию под другим углом. Он и сам понимал, что положение дел не на его стороне, но руки были связаны.

— Даре необходимо выяснить, кто из Совета является магом, а для этого вам, Фабиан, придётся взять её спутницей на зимний бал. Они будут обязаны поцеловать её руку, а она в свою очередь сможет увидеть необходимую нам информацию.

Я не верила своим ушам, они только что обсуждали то, что я пойду на бал с принцем. Ещё утром я и представления не имела об этом мероприятии, а сейчас выясняется, что я буду спутницей принца. Уму непостижимо!

Обратный путь прошёл в тишине, он явно не хотел со мной разговаривать. Ну почему, как только мне кажется, что мы делаем шаг вперёд, то следует сделать два шага назад? Впрочем, пропуск в библиотеку я получила и больше ничего от принца мне уже не нужно, но так хочется стать ближе! Пора уже прекратить врать хотя бы самой себе, он мне нравится и всё это я делаю ради того, чтобы Фабиан обратил на меня внимание.

— Я пришлю к тебе портного, — лишь сказал он мне напоследок. Он явно дал мне понять, что всё это лишь потому, что того требует наш план, но в глубине души я надеялась, что не безразлична ему.

— Прекрасно, какой цвет волос! Какие волосы! — кружил вокруг меня парикмахер, создавая витиеватое нечто на моей голове к балу. Он с раннего утра ворвался в мою комнату, сокрушаясь по поводу того, что я к нему ни разу не заглянула, хотя уже давно нахожусь во дворце.

— Селье, может, просто распустим волосы, украсим цепочкой бус и всё? — у меня уже голова начала болеть от третьей за сегодня причёски, одна лучше другой, хотя я была не против остановиться и на первой. Мучение какое-то.

— Если бы ты мне раньше показала хотя бы зарисовки платья, в котором ты выйдешь в свет, то я давно уже придумал причёску для тебя. Мадам Аран не простит мне, если я испорчу твой образ неудачной укладкой. Ты сопровождаешь принца, а значит, на тебя будут обращены взоры всех красавиц нашего королевства.

А вот об этом я как-то и не подумала, радуясь походу на бал с принцем. Лучше бы и не думала дальше, дрожь в коленях — не лучший спутник на балу. Ещё и репетиций практически не было, а ведь я ни разу не выходила в свет, и никакие учителя танца со мной никогда не занимались. Это будет провал… Я тихо вздохнула, в очередной раз рассматривая свой образ в зеркале. И это я должна быть эталоном сегодняшним вечером.

К назначенному времени меня проводили в просторный зал, украшенный живыми цветами, вдали которого находился небольшой подиум, на котором были установлены два трона. На одном уже сидел Фабиан, идеальный костюм чёрного цвета с голубой вышивкой сидел точно по его фигуре. Не думала, что он может быть ещё красивее, оказалось — может.

Присев в реверансе, я последовала сквозь внимательные взгляды прямо к нему. Фабиан встал, предложив мне руку и действительно усадил рядом с собой. Среди гостей прошёл гул, а я почувствовала себя не на своём месте, хотелось, чтобы это скорее закончилось, но нашей целью было выяснить кто из совета стоит за происходящим и для этого я обязана сегодня быть здесь.

Следующий час прошёл в приёме нескончаемого потока прибывших гостей, большая женская часть которых была не в восторге от моего присутствия. Оно и понятно, ведь до этого момента у каждой из них был шанс оказаться на моём месте хотя бы на один вечер, но его уже заняла я.

Члены Совета прибыли в последнюю очередь, к моему удивлению, трое из них оказались магами, но поговорить с принцем мне не удалось, так как в следующий момент после окончания встречи гостей в зале рассыпался фонтан искр, и церемониймейстер объявил начало первого танца. Фабиан поднялся со своего места, предложив мне руку. Этот танец обязан был быть моим, но я до конца надеялась, что его удастся избежать.

Мы проследовали на середину зала, как и положено, внезапно приглушили свет и полилась спокойная инструментальная музыка. Моё платье цвета зелёного изумруда заиграло переливом цветов, принимая на себя блики окружения, а на полу под нами, как оказалось, было самое настоящее световое представление, словно брызги воды следовали за нами по пятам, кружась в первом танце.

Я не заметила, как пролетело время, а музыка стихла, потеряв себя в небесных глазах Фабиана. Поклонившись, как полагается, я уже хотела покинуть мероприятие, ведь моя часть задания выполнена, но принц подставил мне локоть, как бы намекая, что быть мне тут до самого конца.

— Нас неправильно поймут, если ты исчезнешь в самом начале, — шепнул он мне на ухо, когда мы шли к своему месту.

— А я думаю, что это вас неправильно поймут, если вы и дальше будете оказывать столько внимания безродной простолюдинке с лесной окраины, — наконец я сказала эту фразу, которая так и вертелась в голове с того разговора.

— Что я должен был сказать, застав тебя в том месте ночью над одним из самых драгоценных фолиантов? — Фабиан бросил на меня взгляд, от которого холодок пробежал по спине. Захотелось взять свои слова обратно, но оттого, что я произнесла это вслух, стало действительно легче. Однако на этот раз я решила промолчать. — Оставим эту историю в прошлом. Но ты права, нехорошо оказывать столько почестей простолюдинке.

Бал продолжился, а с Фабианом то и дело подходили беседовать разные люди и, насколько я заметила, не только люди. Все они останавливались на мне взглядом, кто-то изучал, кто-то открыто выражал своё недовольство, а кто-то надменно отворачивался, делая вид, что меня здесь не существует.

— Внимание, господа, — когда стихла музыка, раздался громкий мужской голос. — Как вы уже заметили, сегодня нашего дорогого наследника сопровождает юная леди, ранее вам не знакомая. Дара Вольц, прекрасная одарённая леди, своим умом и упорством достигшая головокружительных высот за малый срок. С её появлением в нашем королевстве снизилось количество трагичных случаев, её лекарства поднимут на ноги любого, и наш зимний бал в этом году посвящён её успехам! — Неожиданная похвала заставила меня покраснеть, а мне еще больше захотелось провалиться сквозь землю от такого количества любопытных глаз, направленных в мою сторону. — За её заслуги перед короной ей даруется титул виконтессы и часть земель близ запретного леса, ведь именно оттуда родом её новшества, и именно ей лучше знать, в каком направлении их развивать в дальнейшем.

Взмахнув рукой, Фабиан подозвал себе слугу, который на подушке преподнёс мне свёрток с королевской печатью, где говорилось о даровании мне титула и земель. Дрожащими руками я взяла свиток в руки, не веря в происходящее, а принц улыбнулся.

— Ты это заслужила. Теперь, если устала, я могу тебя отпустить. — Я уловила нотки лукавства в его голосе, но с чего вдруг все эти перемены и награда? Это не давало мне покоя. Конечно, возможно, Фабиан таким образом решил подстраховаться от лишних вопросов.

После объявления все решили вдруг познакомиться со мной поближе, и я поняла, что значил тот взгляд. Теперь, даже если я захочу, скрыться не получится, пока не отвечу на все вопросы. На мгновение почувствовала себя как на допросе. Пожалуй, принц очень много внимания привлёк к моей персоне своими действиями. А ведь я и без этого была причиной сплетен во дворце последнее время.