Вся пещера гудела, вибрировала и мерцала, словно живая.

Она отличалась от пещеры на Пенанге.

Вибрация была схожей, но что-то в этой гулкой, потрескивающей, мерцающей вибрации вызывало беспокойство, хотя в горах Малайзии Алексис ничего подобного не ощущала.

Это беспокоило её хотя бы потому, что ощущалось слишком знакомым.

Ещё это было громче.

Здесь, в отличие от главных врат на Земле…

…гул был оглушительным.

У Алексис возникло ощущение, что ей придётся кричать, чтобы её услышали.

При этом она чувствовала, как какая-то её часть напрягается, пытаясь расслышать то, что скрывается за гулом.

Взглянув на Кэла, а затем на Боргена, Джулс и Девина, Алексис ободряюще улыбнулась им всем. Затем, не дожидаясь эффекта от её улыбки, она пошла вперёд, осторожно ступая на каменный мост. Поверхность была около метра в ширину, но выглядела скользкой, и ещё она не забывала о волне, захлестнувшей мост сверху.

Она сосредоточилась на пирамиде впереди, краем глаза наблюдая за водой, пока размеренно шла по чёрному камню, осторожно переставляя ноги.

Она чувствовала, как остальные медленно следуют за ней.

Преодолев примерно половину пути, Алексис ощутила, как что-то пошло не так.

Сначала это было неуловимым, но потом ощущение стало таким явным, что она остановилась как вкопанная.

Она подняла взгляд вверх, стоя посреди узкого каменного моста, и стала вглядываться в тускло освещённый потолок, поначалу даже не понимая, что именно хочет там рассмотреть.

Алексис почувствовала их раньше, чем увидела.

Мгновение спустя она смогла их разглядеть.

Серебристые нити извивались по всему куполу потолка.

Они с влажным блеском ловили отблески невидимого источника света.

«Нет…» — исправил её разум.

Нет. Всё было не так.

Они не отражали свет от чего-то ещё в этой комнате.

Они сами являлись этим светом.

Несмотря на то, что они находились в нескольких сотнях метров над ними, покрывая чёрный, отражающий камень подобно стене из кишащих змей, они являлись источником странного света, освещавшего пещеру. Этот свет гудел вокруг Алексис даже сейчас, несмотря на то, что в помещении было относительно темно.

Её поразило то, как этот свет скорее затемнял, нежели освещал.

Он искажал восприятие, как будто заставляя её вглядываться сквозь деформированное стекло.

Смотря прямо на этих извивающихся змей, Алексис испытывала тошноту, словно её точно сейчас вырвет. Она изо всех сил пыталась думать вопреки этому чувству, вопреки этому металлическому блеску.

Она пребывала в ужасе от того, насколько туманным стало её сознание за те несколько секунд, пока она смотрела на свет, на переплетающиеся, тошнотворные, корчащиеся формы.

Теперь она знала, что это.

Алексис уже видела этот свет прежде.

Она сталкивалась с живыми, извивающимися металлическими нитями ещё на своей версии Земли, хотя они не были такими внушительными или разумными.

Она видела, как они вплетались в спины, головы, животы и сердца тех дымчатых существ в Старом зоопарке в Гриффит-парке. Она видела, как они обвивали её собственные руки и кисти, обвивали её пальцы и горло, пытаясь затащить в открытый портал.

Они питались ею. Они пытались осушить её, чтобы притянуть к себе.

Они почти её схватили.

В тот раз её спасли её мечи и Кэл.

Её дыхание участилось, пока Алексис прислушивалась к гудящему, вибрирующему гулу.

Она поняла, что это были слова.

Не слова. Шёпот.

Они шептали ей.

Они умасливали, уговаривали, искажали её разум, прямо за гранью её сознания.

Алексис ощущала ту свою часть, которая слушала. Она чувствовала, как они каким-то образом проскальзывают сквозь её защиты, уже запутывая её разум. Смутность, растерянность, невозможность разглядеть что-либо ясно… всё это возникло от того, что они уже работали над ней. Они уже осушали её, шепча ей в темноте.

Они могли сделать это с расстояния в сотни метров.

Но они не останутся вдалеке надолго.

Они придут к Алексис.

Они спустятся к ней на дно пещеры, и к тому времени, как они доберутся до неё, она уже будет приветствовать их. Она испытает облегчение. Она узнает их лучше. Она наконец-то получит ответы. Она поймет, что они могут помочь, что они не враги, что они могут дать ей всю свою силу и магию, необходимую для спасения друзей.

Для спасения её семьи.

Для спасения её мира.

Она последняя из Светоносных.

Она ещё не знала, кем являлась на самом деле.

Она была богом. Она была богиней.

Они преклонятся перед ней.

Кэл встанет на колени. Кэл будет принадлежать ей.

Все они встанут на колени. Все они подчинятся.

Чувствуя, как кровь начала застывать в её жилах, пока Алексис смотрела на извивающиеся тени, на ум пришло только одно слово… только одно слово сорвалось с её губ.

— БЕГИТЕ, — закричала она сквозь жужжащий, гудящий, вибрирующий грохот.

Не оборачиваясь, чтобы убедиться, поняли ли её друзья, последуют ли они за ней, Алексис изо всех сил побежала к двери пирамиды.

Алексис чувствовала, как Иные последовали за ними.

Теперь она знала, что это они.

Она понятия не имела, как они оказались здесь, в такой форме, но это уже не имело значения.

Она чувствовала себя животным, на которое ведётся охота.

Как и любое загнанное животное, она чувствовала приближение хищника и знала только то, что нужно убираться отсюда к чертям и как можно быстрее. Она не могла с этим бороться. Она не могла победить с тем, что имелось сейчас при ней. Её полностью превосходили. Они завладеют её разумом и сделают своей рабыней.

Алексис понятия не имела, откуда ей это известно, но не сомневалась в правдивости фактов.

Она чувствовала это с абсолютной уверенностью.

Это чувство, это знание ей вообще никак не помогало. На деле её лишь отвлекало и тревожило то, как этот гудящий, вибрирующий звук вдалбливался ей в голову и туманил рассудок.

«Поспеши, поспеши, поспеши, поспеши».

«Убирайся к чёрту отсюда. Вытащи всех отсюда, пока не стало слишком поздно».

«Не облажайся, Алексис».

«Беги быстрее. Беги быстрее, Алексис».

«Быстрее…»

Она пробивалась сквозь шепчущие, призывающие голоса, вытирая пот с лица, и начала бормотать заклинания, точно ощущая перед собой дверь главного портала. Она чувствовала, что проход закрыт… она чувствовала, что он был запечатан долгое время, и надеялась, что это не повлияет на открытие врат.

Она не имела ни малейшего представления, как долго он находился здесь в состоянии покоя, учитывая, что мать Кэла умерла, и у них, по-видимому, не было назначенного Светоносного, кроме тех, на которых короли хотели жениться, и учитывая то, что недавно дверь переместили.

Кэл сказал, что никогда не посещал настоящие врата. Во всяком случае, не эти.

Её разум пытался отвлечь её, пока Алексис бормотала заклинание.

Её разум пытался не думать об Иных и вместо этого сосредоточился на Кэле.

Сосредоточился на его матери, Светоносной, которую убил его отец.

Алексис размышляла о Странниках, о королях, о том, почему они вообще женились на Светоносных. Она задавалась вопросом, было ли это просто эзотерической традицией, неким проявлением силы, или они специально проводили генетические вмешательства в генеалогию собственной расы.

Она задавалась вопросом, пытались ли они сами превратить своих королей в Светоносных.

Возможно, это был способ сделать их измерение автономным от других миров.

В конце концов, сколько поколений предки Кэла смешивали кровь Странников с кровью Светоносных, которых они приводили в дом в качестве жён и партнёров для размножения?

Так они разговаривали с Древними?

Или дело в их крови Странников?