— Они действовали очень умно, — сказал Король Странников, всё ещё изучая её лицо. — Они взращивали эти идеологии на протяжении долгого периода времени и тщательно выбирали те миры, которые использовали для набора рядовых солдат. В основном это примитивные места. Места, в которых жестокость вознаграждается… где насилие восхваляется. Где нет любят чужаков даже из числа их народов.

Отвернувшись, Кэл вздохнул и посмотрел в окна позади неё.

Он сосредоточился на закрытых дверях, на каменном балконе.

Когда он взглянул обратно на Алексис, его глаза сделались светло-голубыми.

— Ты должна знать, что я рискую всем, говоря с тобой об этом, — произнёс он. — Моя жизнь сейчас висит на волоске. Они день и ночь наблюдают за мной, не зная точно, кому я верен. Я предупредил их, что если они силой втянут меня в своё «коллективное», то есть, в контролирующее разум поле, которое они используют, присоединяя своих последователей к тем серебристым нитям… то ты никогда не подпустишь меня к себе. Я сказал им, что ты никогда мне не доверишься. Так что они дали мне время с тобой без этих связующих уз с их «коллективным». Но у нас мало времени, Светоносная. Очень мало.

Помедлив, он добавил:

— Я сказал им, что смогу завербовать тебя. Я сказал им, что смогу контролировать тебя… что сделаю тебя своей парой и подарю тебе маленьких Светоносных деток.

Кэл улыбнулся, но улыбка не коснулась глаз.

— Деток, которые прежде всего будут верны Иным и их установленному правительству, будут держать врата открытыми для всех их приходов и уходов.

Алексис почувствовала, как узел в её груди становится жарче.

Похоже, Кэл увидел что-то на её лице.

Его взгляд сделался осторожным, как и тон голоса.

— Послание для всех нас было… примкните к нам сейчас или умрите. Примкните к нам, иначе мы отдадим ваш мир этим варварам, которые будут грабить, насиловать, крушить, поджигать всё прямо на ваших глазах. Я был свидетелем этого, Светоносная. Я видел, что они сделали с теми мирами, что дали отпор.

— Что насчёт Земли? — холодно спросила она. — Моей Земли? Почему они не пошли туда?

Кэл одарил её одной из тех слабых, невесёлых улыбок.

Его глаза оставались мрачными и твёрдыми, как камень.

— Почему ты решила, что они туда не пошли?

Алексис мерила шагами просторное помещение, почти ничего не замечая.

Её глаза улавливали роскошные гобелены, высокие потолки, изящную мебель, и даже бассейн с подогревом посреди его гостиной, похожий на гибрид джакузи и горячего источника. Она отмечала и другие детали вокруг, в том числе и что-то вроде живых маленьких дракончиков на жёрдочке выше на стене.

Она видела, как они исчезали в дырах в той же стене и тут же появлялись обратно, хлопая крыльями и издавая визг, который напомнил ей хищников дома.

Возле узорных стеклянных дверей находился стол, расположенный, видимо, недалеко от кухни. Кто-то сервировал этот стол, имевший форму животного и напоминавший ей слона, маленькими тарелками, переполненными разнообразной едой, а также несколькими графинами чего-то, похожего на сок или, возможно, вино.

Она заметила маленькие огоньки, схожие с гирляндами и парившие у балок под высоким куполом, отчего в просторных комнатах создавалось такое ощущение, будто ты находишься одновременно в помещении и под открытым небом.

Это было красиво.

Всё выглядело великолепно.

Комнаты, мебель, картины, драконы… но Алексис ни на чём из этого не могла сосредоточиться.

Скрестив руки на груди, она продолжила ходить взад и вперёд.

Странник сидел в кресле в форме каменной руки и наблюдал за ней.

Когда спустя десять или пятнадцать минут она так и не заговорила, он выдохнул.

— У меня есть план, — произнёс он.

— У тебя есть план, — пробормотала Алексис, косо глядя на него и не замедляя шага. — Что это за план, Странник?

— Я не думаю, что могу озвучить каждый пункт плана здесь. Сейчас. Но мы можем обсудить то, что произойдёт дальше.

— Как насчёт освобождения моих друзей? — поинтересовалась она, остановившись, и хмуро посмотрела на него. — Как насчет сделать это первым пунктом плана?

Поколебавшись пару секунд, он кивнул.

— Ладно. Мы можем обсудить это.

— И все ошейники, — предупредила она. — Нужно избавиться от ошейников. От всех.

— Нет, — его голос был бескомпромиссным. — Извини, но они никогда не купятся на это. Не так быстро. Даже если они были бы уверены, что ты спишь со мной. Они начнут подозревать, если я сниму ошейник с твоего любимчика-оборотня, учитывая то шоу, которое мы устроили для них ранее.

— Пентхаус находится под наблюдением?

— Конечно.

— Но не это место.

— Я уверен, что они ведут слежку за моей охраной. Знаю, что Борген оскорбился бы, услышав это от меня, но вполне вероятно, что горстка его людей уже завербована Иными.

Он сделал паузу, а затем добавил:

— Они весьма убедительны. То, что они предлагали мне… даже помимо их угроз…

Немного растянув слова, он отмахнулся одной рукой.

— …Можно смело сказать, что они кое-что знают. Они знают некоторые вещи обо мне. Кажется, они приходят подготовленными, когда очень хотят кого-то завербовать.

Снова наступила тишина.

В этот момент Алексис стояла над ним, снова скрестив руки и задумчиво сдвинув брови.

— Кто? — наконец спросила она.

Какая-то её часть всё ещё пыталась осознать то, что он вывалил на неё ранее.

— Кто примкнул к ним? — снова спросила она, когда он не ответил. — На Земле?

Она встретилась с ним взглядом, осторожно наблюдая за ним.

Она видела, как он тоже с опаской изучает её в ответ.

— …На моей Земле, — уточнила она. — Кого Иные завербовали там? Куда они внедрились? Правительства? Военные? Какие страны? Во все?

Странник поморщился.

— Откуда мне знать?

Она смотрела на него в ответ.

Затем скептически усмехнулась.

— Я не знаю всего, — раздражённо начал говорить он. — Я не бог, Светоносная… даже боги не знают и половины всего, хотя изображают обратное…

В этот раз она перебила его.

— Нам нужно вернуться обратно, — сказала Алексис и поджала губы.

— И что хорошего будет от этого? — спросил он. — Ты думаешь, они тебя там не выследят? Я говорил тебе. Почти каждый из миров скомпрометирован.

— Мы должны закрыть врата. За собой.

Он побледнел, глядя на неё.

— Говоря закрыть врата, ты имеешь в виду запечатать их? Разве такое возможно? Я думал, только Древние могут сделать это.

— Нет, — она помрачнела и снова поджала губы. — То есть… да, я могу запечатать их. Все Светоносные получают эту способность вместе с назначением на одни из главных врат. Это что-то вроде «ядерного сценария». Серьёзная ситуация, при которой сети находятся в большой опасности взлома, и при этом появляется угроза всем материальным мирам. Если такое произойдёт, кто-то из нас может закрыть дверь. Все двери. Для этого нам всем было дано заклинание.

Увидев, как в его глазах нарастает тревога, она оборвала его.

— Его ещё никогда не применяли, — предупредила она.

— Один раз такое уже было.

— Ага. Ладно. Конечно. Но я говорю не об этом, Кэл, — резче произнесла она. — Я говорю о закрытии главных врат на Земле. Всего лишь временно. До тех пор, пока мы не найдём способ восстановить контроль над Иными, — она посмотрела на него, стискивая челюсти. — Они не смогут пройти без меня. Я могла бы закрыть все врата на Земле. Временно… как я уже сказала. По крайней мере, это сдержало бы их. Дало бы нам передышку.

Нахмурившись, она добавила:

— Но чтобы это сработало, я бы очень хотела знать, что у них уже имеется. То есть, на нашей Земле. Все агенты Иных, оставшиеся там, окажутся в ловушке вместе с нами… и это может стать проблемой.

Странник смотрел на неё, и на мгновение выражение его лица совсем опустело.