В то же время она знала, что не может доверять этому убеждению.

Основываясь на том, что он рассказал ей об этой странной связи между ними, каким бы образом он ни пролез в её мысли и ни заставил доверять ему, видеть в нём своего рода партнёра… она не могла доверять ему хотя бы по этой причине.

Она не могла доверять ничему, что он ей говорил.

На самом деле она не могла верить ничему, что касалось его.

Часть её верила, что он не причинит вреда ни ей, ни её друзьям, если только ему не придётся сделать это ради спасения своего народа.

Другая часть смеялась при мысли о том, что она поверила хотя бы единому слову.

Алексис ни за что не может позволить себе стать слугой Иных.

Она никогда не будет открывать им порталы в какие бы то ни было миры.

Она знала — есть большой шанс, что такая позиция её погубит, но она вряд ли уступит.

Древние молчали. Ей не у кого было спросить.

Ей никто не поможет из места За Пределами Внешнего Мира.

Алексис помрачнела, пытаясь обдумать все возможные сценарии и исходы.

Она не могла покориться им.

Она никогда не даст им того, что они хотят.

Даже если это означало, что ей нужно убить Кэла.

***

Сначала Алексис увидела стол.

Он был настолько переполнен едой, что казался почти невидимым, но при этом занимал большую часть вагона, так что его трудно было не заметить. Длинная прямоугольная столешница напоминала полированное дерево, но с другой текстурой, которую Алексис никогда не видела ранее на Земле. Столешница располагалась низко, близко к полу, окружённая грудами мягких с виду подушек.

Алексис обвела взглядом людей, сидевших там.

Она увидела Джулс и расплылась в улыбке.

Но заметив напряжённый взгляд Джулс, когда та улыбнулась в ответ, Алексис почувствовала, как радость от встречи с подругой мгновенно улетучилась. На Джулс больше не было ошейника, и она выглядела совершенно здоровой, но выражение её зелёных глаз заставило разум Алексис вспыхнуть тревогой.

Она завела руку за голову, потянувшись к мечу…

И вспомнила, что его там не было.

Медленно опустив руку, она стиснула зубы, оглядываясь вокруг на пистолеты, висевшие на бёдрах охранников, которые их окружали.

Затем она взглядом стала искать Девина.

Она нашла его менее чем за секунду, он сидел напротив Джулс.

На нём тоже не было ошейника, но он выглядел ещё более напряжённым, чем Джулс.

Его привлекательное лицо превратилось в холодную маску, тёмно-карие глаза смотрели по сторонам, чтобы оценить группу, постепенно входившую и занимавшую эту сторону вагона.

Потом он нашёл глазами Кэла.

Взгляд Девина мгновенно стал убийственным.

— Ты ублюдок… — прорычал оборотень.

Алексис нахмурилась и взглянула на Кэла, но не перестала искать угрозы.

Она быстро просканировала оставшуюся часть вагона.

Отмечая лица стоявших по краям, она считывала их выражения и манеру держаться.

Затем, как и Девин, она остановилась на одном конкретном лице.

Там стоял сгорбленный, странно помятый с виду мужчина, которого Алексис видела на помосте, возвышавшемся над залом для аудиенций Кэла.

Как и в первый раз, когда она заметила его во дворце Кэла, он уставился на неё так, словно она висела на шесте в прозрачных стрингах. Увидев, что Алексис смотрит на него, он одарил её одной из своих льстивых, ядовитых улыбок. Она увидела, как его взгляд метнулся к её груди, как это произошло и в том зале, и выражение его лица было почти таким же, как она помнила.

— Что это? — спросила Алексис Кэла, не отрывая глаз от опухшего, покрытого пятнами лица. — Что происходит? Очередная игра, любовь моя?

Она сказала это с сарказмом, хотя какая-то её часть уже была готова к битве.

Она остро осознавала всё пространство вокруг себя, включая и ближайшее оружие, которое могла выхватить у одного из охранников. Она знала, что далеко не зайти не удастся, потому что на её шее по-прежнему был застёгнут ошейник, но она была бы более чем счастлива проверить, скольких она сможет утащить с собой в могилу.

— В чём дело? — прорычала она, когда Король Странников не ответил.

Когда Кэл так и не произнёс ни слова, Алексис повернула голову и уставилась на него.

Она наблюдала, как он продолжал анализировать ситуацию, как его глаза сканировали ту же толпу лиц, что и она.

Её чертовски раздражала невозможность угадать, было ли это правдой.

Она понятия не имела, являлось ли его удивление касательно развития событий, его удивление при виде Морлуха, его напряжение, что-либо из его реакций… хоть отдалённо реальным.

Потом Алексис посмотрела на его людей.

До неё дошло, что теперь все охранники Кэла обнажили оружие.

Они сделали это так быстро, так беззвучно, что она заметила это лишь краем взгляда, не особо обращая внимания на изменения, пока всё их оружие не оказалось наготове и не было нацелено на толпу перед ними.

Озадачившись, Алексис оглянулась на тех же людей.

Она не могла не заметить, что они тоже вооружены и нависали над её друзьями.

Вампиры? Оборотни? Другие Странники?

Затем Кэл нарушил тишину.

— В чём дело, Морлух?

Как и все, Алексис посмотрела на него, когда он заговорил.

Затем, как и все остальные, она перевела взгляд со Странника на мужчину на другой стороне вагона.

Морлух одарил Кэла масляной улыбкой.

— Я думаю, цель моего присутствия довольно прозрачна, О Великолепный Белый Дракон.

— Может, ты всё-таки разъяснишь мне? — произнёс Кэл.

Помятый мужчина с жестокими глазами поклонился, всё ещё улыбаясь.

— Разумеется, ваша милость, — он выпрямился из поклона с той же улыбкой на губах. — Моя цель довольно проста. Ваш отец не одобряет то, как вы справляетесь с ситуацией. Он желает, чтобы вы отошли от дел, Самый Возлюбленный из Драконов.

Нахмурившись, Алексис взглянула на Кэла.

Его отец?

Особо не раздумывая над этим вопросом намеренно, Алексис предположила, что отец Кэла мёртв. Иначе он всё ещё был бы королём, разве не так?

Кэл не ответил на её взгляд.

Но он также не смотрел и на Морлуха.

Казалось, его не особо интересовали слова мужчины.

Вместо этого он уставился на женщину в другом конце помещения.

— Дхарма? — его идеальные губы поджались с лёгким отвращением. — Серьёзно, дорогая сестра? Должен сказать, я… разочарован.

Алексис повернулась и сосредоточилась на женщине-Страннице, к которой только что обратился Кэл.

Почему-то Алексис не разглядела её в толпе.

Хотя в этот раз она с лёгкостью нашла её.

Её короткие платиновые волосы виднелись между двумя более высокими солдатами. Дхарма снова посмотрела на своего короля, и пока она говорила, цвет её глаз сменился с орехового на бледно-серебристый.

— Неужели? — холодно спросила она. — Ты действительно «разочарован», брат?

Она перевела взгляд на Алексис, а затем снова на него.

— Как и твои многочисленные поданные, О Белый Дракон… тоже разочарованы.

Голос Кэла стал холоднее.

— Не может быть, моя дражайшая кровь. Мне они вовсе не показались такими, когда я обращался к ним прошлой ночью…

— Многие из нас, — перебила Дхарма дрожащим от гнева голосом. — Многие из нас разочарованы, дорогой брат. И не только разочарованы. Обозлены. Испытывают отвращение. Возмущены. Опечалены. Видом Белого Дракона, надежды незыблемых миров, любимого сына… видя тебя сейчас, связанного с одной из этих существ…

Она сделала паузу, в открытую смотря на Алексис.

— …Этих генетически взращенных мутантов. У которых нет ни земли, ни своего народа, ни бога, ни культуры, ничего…

Она бросила Алексис ещё один убийственный взгляд.

— Наш отец недоволен, Кэлиджинес, — добавила она, повернувшись к нему. — Он бы никогда не отдал тебе трон, если бы знал, что ты будешь так злоупотреблять им, выказывая ему презрение, беря в супруги одно из этих существ.