Гешка мотнулся к двери.
— Куда же ты, Геша?
— Побегу подарок вам мастерить. Я вам лодку выдолблю, хотите?
— Да чего тут мастерить. На это время уйдет, можно в магазине взять что надо.
— Да ну, дядя Кеша! Вы опять шутите! Какой же это подарок, если он из магазина! — Гешка оглядывает скопление вещей. — Таких «подарков» у вас и так полно.
— Выходит, человеку в день рождения уже и дарить ничего нельзя?.. Ну и дикость! — говорит Крошкин.
— Как нельзя? Какой же день рождения без подарков? Да ну, дядя Кеша, вы же сами знаете, — дарить нужно то, что сделал своими руками.
— Я-то знаю, — говорит Крошкин. — Я тебя хотел проверить. Ладно, лодку потом смастеришь. Успеется!.. А пока помоги к празднику приготовиться. Как-никак день рождения! Надо отметить. Вот и давай вдвоем. Стели скатерть…
Крошкин выбегает из комнаты. Он бреется, одевается… А Гешка тем временем расставляет приборы, кладет салфетки.
Крошкин вбегает в комнату в черном пиджаке, в крахмальной рубашке, при галстуке, но в пижамных штанах.
— Геша! — кричит он. — Зачем ты столько приборов поставил? Это же персон на двадцать!
— Ну да. А как же?
— А где их набрать, персоны-то? Людей всего двое, ты да я…
— Но ведь придут же ваши товарищи с завода, соседи…
— Товарищи? Да, наверно… по идее, должны бы зайти. Видишь ли, я никого не звал… так вышло… Сам забыл, что день рождения… так что могут и не прийти… точно, что не придут.
— Не расстраивайтесь, дядя Кеша, — участливо говорит мальчик, — успеете еще всех позвать.
— Успею, говоришь?.. Ты думаешь, успею?.. — Крошкин задумался. — Может быть, твоя правда, Геша… Может быть, и правда людей позвать? А?.. Ну что же, если так — ты еще здесь похозяйничай, а мне придется разворачиваться!
Крошкин, подхватив пустой чемодан, выбегает из квартиры.
Крошкин бежит по двору с чемоданом. Навстречу ему, с папкой под мышкой, идет академик. Соседи остановились и поздоровались. По энергичным жестам Крошкина ясно, что он приглашает соседа на свой праздник, а тот обещает, что придет.
Распрощавшись с академиком, Крошкин вбегает в одну из парадных… Вот он уже у знакомой двери и разговаривает со старушкой, которой натирал пол. Старушка улыбается и кивает головой.
Крошкин с тяжелым чемоданом и с авоськой, переполненной бутылками с вином и лимонадом, поднимается по своей лестнице. По дороге он звонит в каждую дверь и приглашает соседей в гости.
Крошкин вбегает в комнату и радостно сообщает Гешке, вытирающему пыль:
— Ну, Геша! Держись! Гостей полно будет!.. Даже академики придут… Правда, один всего… но все-таки… Чуешь — у меня в гостях академик будет!
— А ребят не будет? — спрашивает Гешка.
— Вот ребят не будет.
— Жалко, — вздыхает Гешка.
— Ничего не поделаешь! А мне, думаешь, не жалко, что кое-кого не будет?
— А кого это?
— Самого, брат, главного для меня гостя.
— А разве бывают главные гости?
— Бывают, Геша, бывают…
По шоссе в сторону скал мчится машина. За рулем Крошкин. Рядом с ним Гешка.
— Надо нарвать большой-большой букет, — говорит Крошкин, — и тогда попробуем пригласить этого гостя… Чуешь, о ком речь идет?
— Чую… А за цветами опять мне лезть придется? — с тревогой спрашивает Гешка.
— Зачем тебе. Я сам полезу, ты только покажешь где.
— Скоро уже приедем, — говорит повеселевший Гешка.
Крошкин и Гешка стоят под скалой. На одном из высоких уступов цветут горные пионы.
— Это же убиться можно, — удивляется Крошкин.
— Нет, ничего… Ну, лезьте, дядя Кеша. Я вас подсажу.
— Да ты что?! Лезьте! Я гостей на рождение, а не на похороны приглашал. Постой… а ты-то как туда забирался?
— Я не забирался.
— А цветы? Как же ты их добыл?
— Я только помогал добывать. Это тетя Наташа их нарвала.
— Какая еще тетя Наташа?
— Та самая, которой я потом цветы относил… Я ее сразу узнал на телестудии.
— Что? Что же это получается? Получается-то что?! — завопил Крошкин. — Я тебя спрашиваю!
— Дядя Кеша…
— Молчи! Получается, что я своими руками подарил ей цветы, которые она сорвала своими руками? Как это назвать? А?
— Дядя Кеша…
— Молчи! Ты же меня обманщиком выставил!.. Опозорил ни за что ни про что! А я еще надеялся, что она в гости придет… Вот тебе и главный гость! Что же ты мне сразу не рассказал, как дело было?
Гешка молчит.
— Ну, чего молчишь?!
— Я хотел рассказать, — дрожащим голосом говорит обиженный Гешка, — а вы сказали: «Не надо, будь скромным».
— «Скромным, скромным»! — передразнивает Крошкин. — Давай чеши от меня, предатель малолетний!
— Дядя Кеша, — всхлипнул Гешка.
— Чеши!
Крошкин отвернулся от Гешки и поднял голову, с тоской разглядывая цветы.
Гешка медленно пошел по дороге в сторону города.
Когда Крошкин оглянулся, Гешка отошел уже далеко. Крошкин видит, что мальчик идет опустив голову и трет рукой глаза.
— Геша! Подожди, Геша! Я пошутил, Геша! — закричал Крошкин. — Куда же ты один!
Гешка не обернулся. Тогда Крошкин побежал за ним.
Крошкина обгоняет машина, выскочившая из-за поворота. Поравнявшись с Гешкой, машина остановилась и скрыла мальчика от Крошкина. Когда машина отъехала, Гешки на дороге уже не было.
В комнате, затемненной плотными шторами, горит яркий свет. Вокруг белоснежного стола стоят стулья. Во главе стола кресло именинника. Стол завален всевозможными яствами. Блики света играют на приборах, на бокалах, на бутылках, на заливных блюдах.
Крошкин деловито обходит стол, поправляет приборы и стулья.
Он смотрит на часы. Без трех минут четыре. Он выбегает на балкон. Из своей парадной выходит академик. Он в черном костюме. В руке его книга. Крошкин видит и принарядившуюся старушку. Он вбегает в комнату, еще и еще раз наводит порядок на столе, поправляет стулья, смахивает последние пылинки.
Вот на лестнице послышались голоса. Крошкин замер.
— Точно-то как! Все разом идут!..
Крошкин весь напряжен. Он готов, как только раздастся звонок, кинуться к двери.
— Ну, кто первый войдет, товарищи гости? — слышится голос.
— Пожалуйста, уж вы, как старшая, — отвечает другой.
Крошкин шагнул в прихожую…
В это время раздался зверский лай и грубый окрик: «Стой, гад! Руки вверх!!!»… и снова зазвучал лай собачьей своры.
Дверь захлопнулась. Крошкин в ужасе схватился за голову.
Из-за двери слышен голос:
— Странная, злая шутка.
— Ни за что бы не поверила, кабы сама здесь не была, — отвечает голос старушки.
Слышны шаги спускающихся по лестнице людей.
— Да неправда же это! Не нарочно я! — бормочет Крошкин. — Случайно так получилось…
Крошкин подбегает к магнитофону и с яростью разрушает свою хитроумную конструкцию. Он остервенело швыряет на пол металлический стержень. Раздается звон.
Звенит фужер с коньяком — Крошкин чокается с бутылкой. Он сидит без пиджака и без галстука. Ворот рубашки расстегнут.
Крошкин выпивает половину фужера, оглядывает пустые приборы, опускает голову на руки и сидит несколько мгновений закрыв глаза…
Крошкин медленно поднимает голову и вдруг видит — вокруг стола сидят все те, кого он встречал за последние дни: Наташа, Гешка с отцом, сосед-академик, старушка, инспектор «отдела труда», медсестра-практикантка, юноша с автозавода, шофер, встретившийся Крошкину по прибытии, механик Савельич, только что приглашенные соседи…
Крошкин в парадном костюме обращается к гостям:
— Спасибо, друзья! Спасибо за то, что вы пришли…
— А тебе спасибо за встречу, сынок, — ласково откликается старушка.
— Мы же ваши друзья, — улыбается юноша.
— За хорошего человека, — провозглашает шофер.
— Тост! — пронзительно кричит Гешка, потрясая бутылкой лимонада.
