Так и женился король на этой девушке. Живет она в королевском дворце припеваючи; все у нее есть, чего душа пожелает, — и сласти всякие, и наряды; что ни день, то веселье, игры всякие, танцы.

Вот уже одиннадцатый месяц на исходе; стала девушка о пяти кипах кудели подумывать; помнит ли король, о чем они с матерью условились, хоть бы какой намек за эти месяцы дал. И решила: забыл, видно, муж о своем условии.

Наступил последний день срока; отвел король жену в комнату, в которой она еще не бывала. А в ней, кроме прялки и стула, ничего нет.

— Ну вот, дорогая женушка, — сказал король. — Завтра с утра запрут тебя в эту комнату, дадут твоих любимых пирожных да в придачу пять кип кудели. И если к вечеру не будет пряжа готова, мой меч — твоя голова с плеч.

Сказал это и ушел по своим делам.

Ох, как перепугалась жена! В родном доме ведь все матушка делала: она и не видела, как пряжу прядут. Что же завтра-то будет? Запрут ее на ключ, и никто ей не поможет. Села она на стул у себя в кухне и горько заплакала.

Вдруг чудится, стучит кто-то в низ двери, почти у самого пола. Встала она, открыла дверь и видит: стоит на пороге черт с длинным, длинным хвостом. Взглянул на нее хитренько и спрашивает:

— О чем ты так горько плачешь?

— А тебе зачем знать? — отвечает королевская жена.

— Не твоя забота. Скажи лучше, о чем плачешь.

— Ну, скажу я тебе, а толку-то что?

— Как знать, как знать, — сказал черт и быстро-быстро завертел своим длинным хвостом.

«Лучше не будет, да ведь и хуже не может быть», — рассудила жена короля и рассказала черту все как есть про пироги и про пять кип кудели.

— Хочешь, — говорит черт, — буду утром приходить за куделью, а вечером приносить готовую пряжу?

— Хочу-то хочу, да что ты за это потребуешь?

Глянул черт искоса на королевскую жену и говорит:

— Ничего не потребую. Вот только отгадай, красавица, как меня зовут. За месяц не отгадаешь, я тебя к себе заберу. Если согласна, сегодня вечером и начнем, пробовать можно три раза.

Подумала королевская жена, что за месяц-то она уж наверняка отгадает.

— Ладно, — говорит, — согласна.

— Вот и славно, — заявил черт, покрутил хвостом и был таков.

На другой день отвел король жену в комнату, а там уже пять кип кудели приготовлено и еда на весь день.

— Вот тебе кудель, — сказал он. — Не спрядешь к вечеру, мой меч — твоя голова с плеч.

С этими словами король ушел и запер за собой дверь. Только смолкли его шаги, кто-то в окно стучит. Встала жена, открыла окно, а на подоконнике тот самый черт.

— Где кудель-то?

— Да вот она, — и дает ему все пять кип кудели.

Приходит вечер — опять стук в окно. Открыла, а там опять черт, в руках пять мотков пряжи.

— На, держи, — говорит. — А теперь угадай, как меня зовут.

— Билл? — спросила она.

— Нет, — ответил черт и завертел хвостом.

— Нэд?

— Нет, — ответил черт и завертел хвостом.

— Марк?

— Нет, — ответил черт, быстро-быстро завертел длинным хвостом и улетел.

Пришел король, увидел пять мотков пряжи и говорит:

— Вижу, справилась ты с работой, дорогая женушка. Значит, цела сегодня твоя голова. Завтра утром получишь новую порцию.

Сказал и с этими словами удалился.

Так и пошло каждый день: принесут утром кудель, черт кудель заберет, а вечером — пожалуйста, готова пряжа.

Пока черт кудель прядет, жена короля голову ломает, какие еще имена есть. Никак, бедняжка, угадать не может. Уже и месяц кончается; черт злобно так на нее поглядывает и с каждой ее ошибкой все быстрее и быстрее вертит хвостом.

И вот наступил предпоследний день. Принес черт пять мотков пряжи и говорит:

— Ну, как меня зовут?

— Никодим?

— Нет.

— Самуэл?

— Нет.

— Мафусал?

— Нет, нет и нет!

Посмотрел на нее черт глазами, пунцовыми, как уголья в печи, и говорит:

— Смотри, всего один вечер остался. Не угадаешь мое имя, унесу тебя с собой.

Сказал и с этими словами улетел.

Жена ни жива ни мертва от страха. Слышит, король идет. Вошел, увидал пряжу и говорит:

— Ну что ж, дорогая женушка, скорее всего, ты и завтра с работой справишься. Стало быть, я тебя не казню. Так что давай сегодня ужинать вместе.

Принесли слуги стул для короля, поставили всякие кушанья. Поел король немного и давай смеяться.

— Ты что смеешься? — спрашивает жена.

— Да вот сегодня на охоте какой приключился случай. Заехал я в такую глушь, где никогда раньше не был. Вижу: яма — глубокая-преглубокая. А из ямы какие-то звуки доносятся, не то поет кто-то, не то сам с собой разговаривает. Соскочил я с коня, подошел к яме и заглянул. Кто, ты думаешь, там был? Черт — в половину меня ростом, смешнее в жизни ничего не видывал. И думаешь, что он делал? Сидел за прялкой и прял, да так быстро, так ловко. Прядет и напевает:

Услыхала это жена, от радости чуть до потолка не подпрыгнула, но виду не подала и ничего королю не сказала.

Прилетел черт наутро за куделью, а из глаз прямо искры от злости сыплются. Вечером вернулся, стучит в раму, открыла королевская жена окно; черт сидит, как всегда, на подоконнике и ухмыляется, рот до ушей, и хвостом быстро-быстро крутит.

— Ну, как меня зовут? — спрашивает, протягивая пряжу.

— Соломон? — нарочно говорит жена.

— Вот и нет! — сказал черт и прыгнул в комнату.

— Ну, тогда Заведей.

— Опять нет! — засмеялся черт и так закрутил хвостом, что его и видно не стало. — Не тяни, говори, как меня зовут. Если и на этот раз ошибешься, конец — унесу я тебя с собой.

Сказал и протянул к ней черные лапы.

Отпрянула королевская жена, засмеялась и погрозила пальцем:

Услыхал это черт, съежился в комок, взвыл мерзким голосом и улетел. Больше она его никогда не видела.

Тихокрылая сова, что оглашает сумерки тревожным криком, всегда была вестницей горя. Подобно черному ворону и серой вороне, она сулит беду и несчастье. Королек же и подружка его малиновка всем милы, и много про них слагается песен и сказок. Но еще больше преданий и удивительных историй рассказывают о лебеде и диком гусе, которые по ночам устремляются к месяцу, и с темного неба льется их волнующая песня, тревожа воображение людей.

Однажды, рассказывают старики, некий король поссорился со злой ведьмой, старой каргой, в котелке у которой бурлило колдовское зелье. Эта злющая ведьма задумала отомстить королю и подстерегла его дочь, когда она гуляла по берегу Лох-Сунарта. Ведьма заколдовала ее и превратила в серого гуся, и тот, расправив крылья, полетел на север, в страну льда и снега.

Никто, кроме ведьмы, не знал, что приключилось с принцессой. Много месяцев искали ее в далеких и ближних землях, но найти не могли и перестали искать.

Все думали, что ее растерзали волки или увлекли злые духи. Но у принцессы был жених, прекрасный принц, и он не переставал искать ее по горам и лесам. Целый год он странствовал в далеких и ближних землях, ловил птицу небесную, зверя лесного и рыбу речную. Был он славный охотник и не имел равных в стрельбе из лука. И как-то поздним вечером подстрелил он серого гуся, летевшего последним в стае.

Смертельно раненная птица упала совсем близко, и принц бросился за своей добычей. Он подбежал к ней в тот миг, когда она испустила дух. И тотчас же свершилось чудо — пред ним лежал хладный труп его любимой принцессы. В отчаянии принц вынул стрелу из ее сердца, сломал на три части и растоптал.