— В таком возрасте, и уже майор! — встретила меня графиня, в гостиной городского дворца. — Весьма похвально! Мое почтение граф Алерд.

Графиня была крупной, как говорится, в теле, высокой и плотно сбитой женщиной лет шестидесяти. Держалась очень достойно, не смотря на то что в доме чувствовался явный упадок и финансовые затруднения.

— Для меня честь ваша светлость…

— Не стоит, мой мальчик. Рекомендаций маркизы Амали Виренг вполне достаточно, тем более что вы ее троюродный брат, а я маркизе кое чем обязана. Буду откровенна, граф, мое нынешнее положение несколько затруднительное. Я буду весьма рада видеть вас своим гостем, но, если сможете принять участие в моих делах буду признательна вдвойне.

— Уверен, что обязательно изыщу возможность для плодотворного, взаимовыгодного сотрудничества.

— Вы второй сын, ведь так, Рэн. Остались без наследства, а служба закончилась фиаско, так толком и не начавшись.

— Но я хотя бы жив, и полон сил, госпожа.

— За вас говорят планки имперских наград, мой мальчик. Я в этом кое-что понимаю, уж поверьте. Добро пожаловать в мой дом.

То есть по факту выходит, что она даже плату с меня брать не будет за проживание, давая мне на откуп самому решить, чем отплатить за гостеприимство. Изящное решение, в результате которого обо мне будет составлено окончательное мнение. Дела моей собственной семьи тоже далеки от идеала, особенно учитывая тот факт, что больничные счета мамы сожрали львиную долю доходов.

Графиня не была особо сентиментальной, и потому спокойно отдала мне комнаты своего старшего сына, включавшие в себя рабочий кабинет, библиотеку, гостиную и спальню. Комнат в городском особняке было много, а жила в них только сама графиня и пятеро слуг. Большего она себе позволить не могла. Скромный доход приносили родовые земли графов, специализирующиеся по большей части на сельском хозяйстве. Но без крепкого управления эти земли малорентабельны. Мало получить качественный продукт, важно выгодно его пристроить или продать. А для этого нужны связи, личные знакомства, тесное общение с чиновниками. Этим надо заниматься, проталкивать, тащить на себе. А когда это делать некому, на работе одни только управленцев далеко не уедешь.

Что ж, я сам пока понятия не имею чем следует заняться чтобы сделать свое положение относительно стабильным. Это в прошлой жизни меня волокли словно бычка на привязи, а дальше уже пер как неудержимое цунами. В этой все буду делать сам, и делать осторожно, с учетом прошлых ошибок. Ни во времени ни в средствах, которые можно применить, я пока не ограничен. Так что начнем с простых и понятных действий, с разведки.

У меня нынче не самый престижный статус свободного дворянина. Свободного в буквальном смысле от всего. От обязанностей, от долга перед семьей, от службы империи. С одной стороны, хорошо, достаточно места для маневра, а с другой, положение шаткое. Аристократия в империи, это как социум внутри социума, со своими понятиями о чести, долге, и обязанностях, даже порой со своими законами, прописанными отдельной статьей в общем своде. У аристократов больше прав, но и больше ответственности. В новейшей истории в распоряжении аристократов только земли. Нет крепостных, нет подданных. Все обязательства только на добровольной основе. А клятвы верности получают лишь сильные фамилии, способные удержать в руках власть и доходы. Ни ко мне, ни к графине Сали Канарен это не относилось. Вассальные клятвы поместных баронов действовали в отношении лично ее мужа, покойного графа. Как только не стало его самого и его наследников, поместный барон освобождался от вассальной клятвы и был волен искать господина с большими силами и авторитетом. Будь графиня моложе, она, возможно смогла бы как-то исправить положение устроив брак по расчету. В ее положение светское общество такой шаг не осудило бы. Поворчали, пошептались, но прямо бы не осудили. Нынешнее положение графини не завидное. От меня как от гостя в ее доме, пока ни холодно не жарко. Если я смогу себя как-то поставить и проявить, то графине это пойдет только в зачет, как покровительнице второго наследника. А если не смогу выбраться наверх, то и на ней никак не отразится.

— Благодарю что не заставили себя ждать, Рэн. Обычно я завтракаю очень рано, возможно, что вам молодым такое может быть в обузу.

— Нисколько, дорогая Сали. Я привык вставать рано. И мне приятно составить вам компанию.

С первого дня мы договорились с графиней что будем между собой общаться по-простому, без титулов и светских выкрутасов. Так будет проще обоим.

— Уже решили, чем займетесь? Ваше положение, как я могу понять, не позволяет долго сидеть без дела.

— Решил, Сали, и уже делаю. Мне нужны оборотные средства. И я считаю, что смог выгодно разместить некоторые активы в прибыльном деле. Сейчас не средневековье, в активе аристократов осталось мало возможностей. Поэтому я обратил свое внимание на современные технологии. А самый прибыльный бизнес в цифровом мире, это цифровые массивы, банки данных. Я купил очень дешевые акции молодой, успешно развивающейся компании, специализирующейся на этом бизнесе. Акций пока немного, но у меня есть мысли как расширить свои возможности.

— Всегда считала, что большая часть молодежи бесталанные лоботрясы и пройдохи, — улыбнулась графиня, глядя на меня с интересом. — К счастью, в отношении вас не могу сказать, что вы относитесь к бездельникам.

— Спасибо Сали. Маркиза оставила мне в залог небольшой земельный участок. Что-то мне подсказывает, что я не скоро смогу получить за него залоговую сумму. Так что уже сегодня намерен посетить это место и решить для себя смогу ли я как-то использовать землю в собственных интересах.

— Всецело поддерживаю, Рэн. Грамотно использовать все имеющиеся активы само по себе достойно.

Я просто уверен, что земля пустая. Скорее всего не пригодная ни для чего, но я все равно найду способ превратить ее в золотую жилу, или я, черт возьми, не архимаг.

Средств, которые бы я мог вложить осталось не много. На что-то масштабное не хватит, а вот небольшой, но доходный бизнес, это вполне возможно. Идея созрела еще по дороге к залоговому участку. Столица империи находится на юге. Климат жаркий и сухой, огромным спросом пользуется обычная питьевая вода. На карте участка обозначены три водных источника, как естественные, природные родники. Вот и готовый бизнес. Еще по дороге к участку, на заказанном автомобиле, я отыскал в сети, выставленные на продажу разливочные линии. План был очень простой. Какого бы качества ни была вода в этих родниках, я все равно заказываю экспертизу и получаю сертификат на разлив этой воды для продажи, после соответствующей фильтрации и обработки, само собой. Разумеется, что и сами родники, и промышленное оборудование для розлива будут тщательно мной обработаны. На выходе будет получаться обычная, чистая, очень хорошего качества вода с конструктом малого исцеления. Этот финт я опробовал еще в империи Медриана, когда строил артефакт в виде фонтана. Но там вода раздавалась всем желающим бесплатно. Теперь каждая бутылка будет стоить конкретных денег в рамках конкурентного противостояния с другими поставщиками воды.

На этом несчастном клочке земли не было ровным счетом ничего, кроме родников, от которых ничего не зависело. Они не питали поля, не впадали в реки, они просто вытекали естественным образом вклиниваясь в общую сеть ручьев и речушек, питающих большую долину с оливковыми деревьями. Но это была уже не моя земля.

Не жалея средств, уже к вечеру я заказал группу экспертов государственной лаборатории для взятия проб. Дал запрос на получение лицензии на продажу питьевой очищенной воды. Оплатил небольшую линию для стандартных стеклянных бутылок, и заказал дизайн этикеток. Все, механизм закрутился. Анализ воды не такой уж сложный процесс исследования. Я, разумеется проверил воду и собственными методами и результат был весьма посредственным. Так что без фильтрования и дополнительной очистки такая вода не обойдется. Но тут главное остаться в рамках, не выдать себя, своих возможностей и способностей. Будь этот мир более религиозен, я бы заплатил жрецам, чтобы они провели над родниками какой-нибудь обряд, или объявили бы эти источники чудотворными. Но это технически развитое общество, так что никакой мистики пока не требуется.