— Все контакты в империи у главы внешней разведки Аранса Ваарка. Континент большой. Так что план операции составите с ним и представите мне.
— Ну, задача довольно простая. Наладить связь, ведь так. На месте соображу, что можно будет еще сделать.
Чтобы уверенно предсказывать и предвидеть любые действия в отношении империи нужна информация. Полноценная, достоверная, а не слухи и домыслы. В случае, когда империя готовилась вторгнуться в северное королевство, это условие было выполнено на очень высоком уровне. Мало того, в бывшем королевстве имелось не мало сторонников присоединения к южной империи, которые активно помогали в получении самой достоверной информации. С империей Чард все не так просто. Надежные люди, как мне сказали, так и сама информация есть, но практически отсутствует способ ее передачи. А как известно, кто владеет информацией, тот и является хозяином положения.
Яна моей будущей командировкой в тыл врага осталась очень недовольна. Имеет право. Но с другой стороны она признала, что только у меня есть шансы сделать все чисто и не попасть в лапы фанатиков. Тем более что я пообещал, что пробуду там не долго. Максимум неделя.
С кучей наставлений и напутствий принцесса, а теперь уже княжна и законная супруга, меня все-таки отпустила.
В дорогу взял свое обычное охотничье снаряжение. Все то с чем охотился еще возле замка Стромп. Эликсиры чуть мощней, яды разнообразней, лук поновей и помощней, а в целом все то же самое.
Лали Кейн с новым курсантом летной школы, целым графом, между прочим. Куратороми этой школы, кстати являлась моя супруга и я. Должны доставить меня в южный лес в тридцати километрах от Асаны, столицы империи. Там, в небольшой деревушке на проезжем тракте трактир старика Тараза. Одного из разведчиков. Это пока был единственный надежный выход. Все остальные считались или под сомнением, или вне зоны моей досягаемости. Конечно отправлять шпиона на территорию врага без знания языка, то еще сомнительное достижение. Но выбора не было. Я шел не на контакт, а на установку физической связи. То есть закладку портального артефакта. Котором можно воспользоваться откуда угодно и провести на нужную территорию уже подготовленного и обученного человека. А моя миссия не больше чем обзорная экскурсия.
Проблем, с которыми мы могли столкнуться было две. Первая, это отсутствие точных карт. Для высадки диверсанта в тылу врага мелочь не маловажная. Вторая, и не менее важная задача, это не засветить самолет. Увидав эдакое диво, ни у кого сомнений не возникнет в том, откуда пожаловали гости. Лететь далеко, примерно три с половиной тысячи километров, да еще над океаном, где может произойти что угодно, от урагана, до грозового фронта, который еще смоги облететь. Так что готовимся не менее чем к десятичасовому полету. И для меня, и для капитана Лали Кейн и ее напарника это был первый дальний перелет. За одно посмотрим, как ведет себя воздушное судно в таких экстремальных условиях. Вылетели ранним утром. Поднялись примерно на четыре тысячи и держались этой высоты. Оба пилота в рабочей одежде смотрелись очень классно. Затянутые в кожу ребята, уверенные в себе, невероятно гордые, смелые. Красивую я им рабочую одежду придумал. Со временем что-то от себя добавят, а пока смотрелось просто великолепно. В то время как второй пилот вел наблюдение и следил за компасом и склонением солнца, чтобы внести все показатели в бортовой журнал. Первый пилот осваивался на больших высотах отмечая все параметры работы артефактов. Все это важнейшие данные которые потом, со временем превратятся в учебный материал для будущих летчиков. Наблюдая за работой пилотов, я обнаружил существенный недостаток. Часы. Черти меня задери! Простые часы! У нас не было ни одного прибора способного хоть относительно ровно отмечать и измерять время. По возвращении тут же займусь этим вопросом. Или найду талантливого механика, или сделаю соответствующий артефакт. В былой, великой империи точность отсчета времени был важным фактором, а вот я его упускал. Такими вещами брезговать нельзя.
Несмотря на то, что мы летели на запад, как бы вдогонку солнцу. К береговой линии самого континента мы прибыли только поздним вечером. С моим ночным зрением еще можно было разобрать очертания прибрежных островов, но риск быть замеченными вырастал в разы, хоть я не видел ни одного огонечка деревушки, прибрежного маяка, или города. На наше счастье местность была довольно безлюдная.
Пока еще было видно верхушки деревьев, я приказал Лали сбавить ход и снизиться. До земли было еще метров сто, а мы уже почти касались верхушек деревьев. Это что же у них тут за великаны растут?
— Все капитан! Прямо с этого места набирай высоту и уходи обратным курсом. Я десантируюсь здесь. На обратном пути не рискуй, главное вернуться в целости и сохранности.
— Слушаюсь, ваша светлость.
Наложив на себя любимый конструкт «Ступени ветра», я еще раз проверил снаряжение, хоть и делал это уже неоднократно, и спокойно шагнул за борт. Используя ночное зрение заметил довольно упругие и толстые ветви у верхушки дерева и легко приземлился на одну из них.
Наблюдать за тем, как практически бесшумный планер разворачивается на месте и легко уходит в чернеющее небо было здорово. Я тут же прислушался к звукам леса в попытке определить не слышно ли возбужденных человеческих голосов. Но шум веток на ветру смазывал все звуки в один ровный шелест.
Первым делом спустился чуть ниже вдоль ствола дерева, перебираясь с ветки на ветку. Действительно гигант, мало чем уступающий секвойе. Из гущи такого леса, ни то что солнца, неба не увидишь. Спускаться на землю рано, надо осмотреться с такой высоты, и пока двигаться только по веткам деревьев. Я на чужой территории. Это не мой лес. Будем осторожны и наблюдательны. Лес, хоть и чужой, но общие правила везде одинаковые — ты или хищник, или добыча. Лично я не хочу быть добычей, да мне и не в масть.
Спустившись довольно низко, на высоту всего метров двадцати, нашел очень уютное место на широченной ветке. Здесь я закрепился веревкой, положил под руку нож, активировал боевой защитный амулет и попробовал медитировать. Получилось не сразу, но опыт уже был, так что сознание легко вспомнило астральное состояние.
Сквозь астрал лес показался мне очень светлым и наполненным нетронутой магической энергией. Далеко от тела я не отходил. Спустился в густой подлесок и попытался внимательно осмотреться. На первый взгляд все выглядело довольно безопасно, и это радовало. До утра куда-то двигаться нет смысла. Я хоть и вижу в темноте, но в новом месте надо быть осмотрительным вдвойне. Побродив часа два по окрестностям в виде бестелесного духа, я вернулся к своему телу. Еще раз внимательно осмотрелся и попытался уснуть. Сон шел неохотно, тем более что я в самолете успел чуточку поспать. Но подремать пару часов за ночь удалось вполне уверенно. На рассвете вновь активировал заклинание «Ступени ветра» и двинулся по ветвям деревьев на север не удаляясь, по возможности, от побережья.
Старые, чуть подзабытые навыки возвращались с каждым шагом. Менялась походка, повадки. Обострились все чувства. О. Как же это было приятно. Все, не было больше никакого архимага, никакого князя. Наружу вылез старый добрый хищник, которого словно бы выпустили из клетки на волю. В какой-то момент мне даже почудилось, что мои мышцы передергивает легкой судорогой, будто еще мгновение и я стану оборачиваться волком, или тем самым горным леопардом, в честь которого я получил свое имя. Да тут, ни каких наркотиков не надо, такой кайф ловишь от, чуточку забытых ощущений. К счастью, долго моя эйфория не пролилась. Уже к обеду я сбавил темп. Стали попадаться хоженые тропы. Я почуял запах людей.
Рыбацкая деревушка расположилась всего в километре от пологого, каменистого берега.
Привычно проверяю все подходы и тропы, все силки и капканы. Все как у меня на севре. Ни быт, ни привычки простых людей практически ничем не отличаются. Как только обнаружил довольно наезженную дорогу, не стал задерживаться. Судя по всему, дорога вела в нужном мне направлении. Как обычно двинулся параллельно дороги и совсем не зря. Уже через десять километров обнаружил бивак охотников в котором отдыхали не меньше десятка здоровенных бугаев. И вроде одеты как охотники, и повадки у них узнаваемые, но что-то с ними было не то. В наших краях я с разбойниками встречался не часто. А вот эти как раз были похожи именно на разбойников. Их громкие разговоры было слышно издали. Но я паршивый шпион, коль не знаю языка. Так что понять, о чем они разговаривали было совершенно невозможно. Время близилось к вечеру, я уже достаточно набегался по лесу, так что пришла пора появиться «лесному духу». Достав аккуратно сложенный костюм и грим, пока было светло, стал вживаться в роль, как говорится. Накладные когти, подвижная маска, составленная из частей древесной коры приклеенных прямо к коже лица и рук. Поверх охотничьей одежды надел легкий сетчатый костюм с такими же накладками и вставками. Накинул широкий капюшон и двинулся вокруг лагеря, как я предполагал, разбойников. Двигался, разумеется, очень медленно и бесшумно. Хотя, в этом лесу подлесок был не таким густым как у нас на севере и хорошо просматривался. Проблема была еще в том, что здешние то ли разбойники, то ли охотники, использовали собак. Совершенно мне не знакомую породу довольно мощных волкодавов. Сейчас они меня не почуют. Я с подветренной стороны и от меня пахнет человеком. Но это легко можно изменить. Я насчитал трех псов. Помесь ирландского волкодава и добермана если сравнивать со знакомыми мне видами. Не самые охотничьи породы, но я об этом толком ничего не знаю, может они и не охотничьи вовсе.
