- Да и черт с ним! - испуганно сказал Страпони. - Подумаешь! Пять тысяч лет ходил горбатым, рогатым и к порталу привязанным и еще столько же прохожу. Не поломаюсь.

Он подскочил, развернулся и уже собрался было сигануть в кусты, но я поспешил его окрикнуть.

- Погоди! Да что в этом такого страшного-то?

- А ты, правда, не догадываешься? - страж замер на месте, обернулся и удивленно посмотрел на меня. - Ты хоть текст клятвы открывал?

- Еще нет, - смутился я, поспешно разворачивая в интерфейсе окошко с вышеупомянутым документом. - И что там такого страшного может бы... Ага, понятно! "Окончательная смерть ученика влечет за собой окончательную смерть наставника". Ограничение действует в течение всего срока наставничества.

- А еще на тебе черная метка висит, - добавил страж. - Не все ее видят, но ведь и я это не абы кто! Я очень четко ее вижу. А это означает что любая твоя смерть, то есть первая же, тут же станет и последней. Так что поищи дурака в другом месте, а мне, пожалуй, пора обратно. У меня еще портал недостаточно охраненный... охрененный... тьфу ты! Короче, некогда мне. Охранять надо!

- Да постой ты! - остановил его я, лихорадочно соображая, как бы его переубедить. Но ничего дельного на ум, как назло не пришло. Пришлось напомнить ему про изначальный план. - Ты мне проход к порталу обещал и за него уровень, между прочим, уже получил.

- Справедливо, - кивнул страж. - Можешь пройти. Я тебя не трону.

- Давай тогда хоть проводи, что ли? Ну, чтобы я не заблудился. А то лес тут уж больно густой.

- Это можно, - подумав пару секунд, согласился он. - Все равно туда собирался. Дуй за мной и смотри не отставай!

Не знаю, зачем именно я напросился в попутчики к стражу, дорога в лесу была одна единственная, вряд ли она могла вести куда-то еще кроме как к порталу. Скажу больше, очень сомневаюсь, что в этом конкретном лесу могло быть еще что-то настолько же примечательное. В противном случае где-то наверняка стоял бы указатель. Что-то типа "К совершенно обычному скучному порталу - налево. К пещере сокровищ с волшебной лампой (и джинном) - направо".

Нападения я тоже не опасался, так как самый опасный в этих местах противник и так шагал рядом со мной. А я, между прочим, чуть было его не уделал. Точно уделал бы, не будь между нами такой гигантской разницы в уровнях. Ну, можно сказать, почти что ни в чем ему не уступал. Даже если и слегка привираю, то совсем чуть-чуть. Эх, жаль, что с обучением вышел такой облом! Фармить уровни без лишних напрягов с помощью "Надежды" и "Не отдам!" выглядело уж очень заманчиво. Как эффектно можно было бы появиться в стане врага, красиво раздавая плюхи всем без исключения супостатам, а? И под конец скрутить урода-настоятеля в бараний рог, а подлую отравительницу мощным пинком отправить прямиком к ее многодетной мамаше-богине. М-м-м! не жизнь, а малина!

Мечты... мечты...

На практике же, я молча семенил след в след за стражем. Он не выказывал стремления общаться, а я не настаивал. О чем говорить? О погоде? Насколько я помню, она тут всегда одинаковая, так что привычки обсуждать ее между собой пони не имеют. Выспрашивать его о житье-бытье? Это ему может не понравится. А все остальные наши с ним возможные беседы изжили себя еще там, на опушке, когда он отказался принять на себя роль наставника. Упрашивать, подкупать, а тем более угрожать, чтобы он согласился? Не думаю, что прокатит...

- Ну, вот мы и пришли, - сказал страж и остановился. - Вот твой портал.

Портал действительно висел прямо перед нами и ничем особенно не выделялся из той массы порталов, которую мне довелось увидеть до этого. Разве что рядом не было никого, кто бы его открыл, поддерживал или каким-то иным образом контролировал. Он просто был. Сам по себе. Без чьей либо помощи. А надпись над ним гласила: "Стационарный портал".

- А как им пользоваться? - спросил я.

- Да как обычно, - пони дернул мускулами на лопатках, что с учетом строения его тела могло быть мной расценено только как пожимание плечами. - Представляешь местность, в которую хочешь попасть, входишь сюда, выходишь оттуда. Профит!

- И меня не занесет неизвестно куда?

- Только туда, где ты сам хочешь оказаться. Это ведь проход открытый самой Системой, они по-другому не работают. Ну, ладно, не поминай лихом!

Страпони аккуратно по дуге обогнул зев межмирового перехода и двинулся дальше по дороге.

- Погоди, - окликнул я. - Я тут подумал... В общем, держи!

Так как со всей этой кутерьмой с обучением мы даже группу забыли расформировать, страж все еще числился в моем отряде, а потому я применил "Надежду" и ему тут же капнул новый уровень. Который, естественно, он на автомате закрепил.

- Чего это? - удивился пони. - Мы ведь вроде не договорились.

- Да, так... - замялся я. - Просто, нормальный ты парень. Считай что подарок. Сейчас действие кончится и я еще раз тебя бафну. У меня как раз треть полоски осталась. Давай уже снимем с тебя это проклятье, а то меня совесть потом замучает, что мог помочь и не помог.

- Правда? - недоверчиво уточнил Страпони. - Ты, действительно, это делаешь просто так? И ничего потом не захочешь взамен?

Вместо ответа я отмахнулся рукой, дождался пока дотикает таймер действия эффекта и применил его еще раз. Мне на самом деле было не жалко остатков полоски. Хоть Система, кажется, и предупреждала о том, что сливать ее подчистую не стоит. Можно нарваться на серьезный дебаф, неизвестной продолжительности и с неясными последствиями. Переживу как-нибудь. Зато вот ему помогу. Иначе чем я например от того же эгоиста-настоятеля или ушастых единоличников отличаюсь? Да нифига ничем!

Ошалелые глаза пони-стража, когда мой скил бахнул повторно, надо было видеть. Все еще не веря своей удаче, он применил свое умение, получил в вечное пользование вожделенный шестисотый уровень и мгновенно преобразился.

Уродливый и наверняка очень тяжелый горб рассосался, сам пони прибавил в росте и габаритах. А пропорции тела изменились до размеров нормальной, или даже крупноватой лошади. Исчезла кургузость, присущая карликовым лошадкам, зато появилась грация породистого скакуна. А вот рог во лбу наоборот вырос заново, только на этот раз не такой, каким я увидел его впервые, то есть коротеньким и узловатым. На этот раз это был длинный, острый, изящно перевитый и чрезвычайно опасный даже на вид рог. Но, самой заметной метаморфозой произошедшей со стражем портала была смена окраса с угольно-черного на белоснежно-перламутровый от лоснящейся шкуры до кончиков роскошной, ниспадающей гладкими локонами гривы и, разумеется, такого же шикарного хвоста. Под занавес своего преображения Страпони поменял даже копыта. Теперь они были серебряного цвета и переливались мелкими искрами даже в густом полумраке лиственного леса.

- Охренеть! - только и смог сказать я, почтительно глядя снизу вверх на самого настоящего единорога, который выглядел именно так, как его описывают в сказках, рисуют на картинках, ну или создают в компьютерной графике для высокобюджетных голливудских блокбастеров. При этом он еще выглядел как настоящий, а не как загримированная кобыла или китайская подделка. Короче, это был самый трушный из всех единорогов, каких только мне доводилось лицезреть.

- Да я тоже охренел! - согласился Страпони, старательно пытаясь себя оглядеть. - Поверить не могу, что ты это все-таки сделал! Смотри-ка, а ведь не обманула ведьма! Проклятье действительно снято и теперь мне надо гонять зевак от этого места. Знал бы ты, как меня эта работа задрала! Но, ура! Ура-ура-ура! Я снова сам себе хозяин!

На радостях бывший страж принялся скакать вокруг портала как дети в младшей группе детского сада вокруг новогодней елки. Выглядело это до того смешно, что я не удержался и повалился на траву трясясь от хохота, на всякий случай придерживая ноющий от спазмов живот.

Прекратил ржать я только когда внезапно обнаружил перед своим лицом унылую морду нависшего надо мной единорога.