— Слава богу, седни наедимся! Быстрее, ребята, шевелитесь! — приглушенным воровским голосом говорит Страшных. Здесь не крикнешь, как обычно.

Рыбы по всем сетям понатыкалось — чуть не в каждой ячейке…

— Э-эх, была бы эта водица наша!

— Взять бы да всем миром сюда! «Ку-ку» не справился бы.

— Тогдысь, Филимошка, сгорел бы от вина, — смеется Туз Червонный.

— Не то, что входит в уста, оскверняет человека, но то, что выходит из уст, оскверняет его.

— Работай быстрей, расстрига шелудивый! — сердито шепчет Страшных.

В ночную темь будто плеснули молока. Артель Гордея Страшных управилась с рыбой, а в купеческих лодках еще спят.

«Чего им не дрыхнуть-то?! «Ку-ку» их не тронет», — с досадой и завистью думает башлык, а у самого сердце ноет все сильней и сильней. Страшно за сети. Отберут кормилиц, и будешь ходить с протянутой рукой да стонать, как Третьяк.

Гордей направил свою лодку в противоположную от Онгокона сторону. Вот как меняются времена! Когда-то, в далекой юности, в Онгоконе встретил он девушку и увел ее на Елену. То была его первая любовь, боязливая, скрытная от мира всего. Онгокон тогда казался ему самым милым местом во всем Подлеморье.

А теперь он боится Онгокона, как черт ладана. Как же не бояться-то! Оттуда вылетает «Ку-ку»! «Вот и я стал вором, — горько думает Гордей. — Всю жизнь не любил людей, у которых рука с клеем… Воровал, правда, в детстве с дружками огурцы в огороде бабки Маланьи», — вспомнил Гордей, и его лицо искривилось в горькой усмешке.

Уже обедняло. Не так далеко осталось и до Крохалинки, где в зарослях камыша хочет Гордей укрыть свою лодку с богатым уловом.

Вдруг, откуда и не ждали, из-за Безымянного Камушка, на всех парах вылетел «Ку-ку» и заспешил к «хищникам».

— О господи!.. Царица небесная! Гады! Микола святой! — из лодки полетели навстречу «Ку-ку» в тугом переплете мольба и ругань.

— Жми-дави, не жалей весел! — взревел башлык.

Он, как перед свирепой бурей, перед схваткой со страшной стихией, весь собрался, распрямился, стал выше ростом, тверже и решительнее. Его большие сильные руки твердо сжали кормовое весло. Сердито сверкают глаза и не обещают нахальному «Ку-ку» опустить весла, склонить голову перед купцом.

— Жми-дави!

А «Ку-ку» все ближе и ближе.

— Жми-дави!

Вот и берег дохнул ароматом смолы и трав.

«На берегу не спасемся… А как же быть-то? Отдать гадам сети?! Нет!»

— Жми-дави! — ревет башлык.

Гибкие крепкие весла движутся четко и быстро; «Куку» крутит колесами, хлестко бьет по воде плицами. Куда уж там — не убежишь.

Черный силуэт «Ку-ку» становится все крупнее и крупнее. Уже слышно, как глухо стучит машина.

«Что же делать-то, а? Без сетей остаться?! Еще и лодку, сволочи, отберут!» — проносятся лихорадочные мысли.

Гордей уже не кричит на рыбаков «жми-дави». Они и Дак жмут и давят, все силы отдают.

— Э-э-эх, черт! Разорви тя проклятущего! — рычит башлык в бессильной злобе.

Вдруг Гордея осенило:

— Эге-гей! Как это раньше-то не допер!.. Табань левым! — гаркнул во всю глотку.

Резко развернул лодку вдоль каменистой гряды по самым отмелям — сунься «Ку-ку»!

Гребцы с недоумением переглянулись между собой. А когда преследовавший их сторожевой катер круто свернул в море и пошел в отдалении, а толстый капитан забегал по катеру и, размахивая руками, закричал в рупор, все повеселели. Лихо гребутся молодцы. Пот ручьем катится по их лицам, попадает в глаза; больно, а смахнуть его некогда. С хрустом тянутся жилы рук; стонут, изгибаются весла.

— Эй, ворюги, бросайте весла!

— Э-хе-хей! Вместо омулей хрена тебе с луковкой!

— Паршивые ублюдки!.. Плакать кровью будете!

— Блювотина купецкая!.. Показать, што у тя за харя?! — кричит Туз Червонный.

— Спробуй, сучкин ублюдок! — ревет капитан Сердяга.

Туз отдал рукоять весла могучему Филимону, который играючи начал работать за двоих, а сам вскочил на кормовую палубу лодки, спустил штаны и показал Сердяге зад.

Раздался взрыв хохота.

Взбешенный капитан выхватил из кармана наган, пальнул несколько раз в воздух. Потом повернул катер на перехват лодки.

Гордей взглянул на темно-зеленый, покрытый кедрачом и стланью мыс и внимательно окинул водную гладь впереди лодки. Что-то прикидывая в уме, он шевелил губами.

«Ку-ку» тем временем все ближе и ближе прижимался к лодке. Рассвирепевший капитан, позабыв о всякой осторожности, не приказал вахтенному замерять глубину.

— Погоди ужо, отольются тебе слезы рыбацкие!.. Беда Третьяка! — шепчет Гордей.

А с катера орут:

— Все! Крышка вам! Сети ваши — станут наши!

— Ну, продажная мразь!.. Подавишься! — злорадно горят глаза башлыка.

— Эй, голь перекатная!.. Обдеру вас, как белок!

«Чичас, паря, залезешь на Воронихин Пуп! — шепчет Гордей. — Тут он миленький! Тут Воронихин Пуп!»

Башлык прицелился на что-то, одному ему известное, и повернул лодку в том направлении.

«Ку-ку» пристроился прямо к корме лодки, и с носа судна матросы уже тянут к лодке длинные багры, вот-вот зацепят посудину рыбаков.

Вдруг раздался гул, скрежет, тревожные крики.

Катер высоко задрал нос и повалился набок. Большое, неуклюжее колесо, оказавшись над водой, завертелось, как крыло диковинной птицы.

— Шлюпку на воду! — взревел капитан Сердяга.

Через несколько минут команда катера — в шлюпке. Матросы молча прощаются с судном, а разъяренный Сердяга хрипит и стреляет из нагана в сторону удаляющейся рыбацкой лодки.

Вдруг Гордей напряженно и громко прочитал:

— «Джеймс Кук».

— Тоже, наверно, был купчина? — зло вскинулся Туз Червонный.

Филимон важно сказал:

— Оный человече — великий мореход англицкий.

— Тьфу! По-нашенски одно слово — «Ку-ку». Паря, а сволочей-то надоть искупать в море, — крикнул Туз.

Гордей посуровел:

— Не бреши!

Отплыв на порядочное расстояние, повеселевший Страшных приказал:

— Стоп, мужики! Суши весла!.. Вот теперь можно и закурить.

Быстро разнесся слух об аварии «Ку-ку».

Все рыбаки Подлеморья знали, кто заманил купеческий катер на Воронихин Пуп. Гордея Страшных благодарно хлопали по плечу, угощали водкой, но упаси бог, чтоб кто выдал его властям. Утопят!

Подлеморцы — народ дружный.

Уже вторую неделю плотники с утра до ночи стучат топорами — латают дыры в днище катера.

Тудыпка торопит мужиков.

Еще бы! — вся голытьба бросилась рыбачить в купеческих водах.

— Вольготно промышляют мужики… Я бы своими сетишками тоже зацапал, — надрывно шепчет Третьяк.

Смотрит Третьяк, как уходят лодки в море. Вот и последняя отчалила от берега.

Матвей хлопнул шапчонку об воду. Зажмурился, упал на песок.

Долго лежал рыбак. Потом поднялся. Огляделся. Пустынный берег — и он. А лодки уплывают все дальше, превращаются в черные точечки.

Третьяк идет вдоль берега, не сводя глаз с лодок. Дошел до мыса. Сел. Горит сердце… горит весь.

День почернел.

— Задушиться… што ли? — со стоном выдавил он.

Вдруг глаза его зло сверкнули.

— Нет!.. Ужо погодите, ироды!

Матвей Третьяк бросил пить. Весь Онгокон в удивление привел.

— И что это с рыбаком подеялось? — пытает Гордея Филимон.

— Чему дивуетесь? Мужик червяка насытил, вот и перестал глотать змеевку, — заступился за друга Гордей.

— Поди насыть бабью утробу да глотку широку, — втык ему отрубил Туз Червонный. — Не то здесь што-то!

Третьяк больше не кричит: «Ку-ку», отдай сети!» А заходит на катер и помогает плотникам. Все закоулки излазил мужик. Теперь он знает, где топка парового котла, где сама машина пристроена, где кто живет.

Матвей перезнакомился со всеми членами экипажа «Ку-ку». Даже понравился толстомордому капитану.

— Ужо отдам тебе сети, конечно, не твое дерьмо, а кое-что получше, — засмеялся Сердяга.

Низко поклонился Третьяк Сердяге.