— Всё хорошо, малышка, — прошептал он, гладя ее по волосам.

Этот неосознанный жест почти привел его к краху. Краху его гордыни и благих намерений, которыми, как известно, устлана дорога в ад. На ощупь волосы Маши были гладкими и шелковистыми. Они пахли сладкими яблоками и солнечным светом. Девушка инстинктивно прижалась к нему, и тело Михаила молниеносно отреагировало на эту близость. Он ничего не мог с собою поделать, с каждым вздохом погружаясь в ту самую дьявольскую западню, что сам себе устроил.

— Это не твоя вина, а моя, — шептал он в каком-то полузабытье. — Я дал тебе ложные надежды и должен извиниться за это. И за утреннее поведение. Ты старалась для меня, а я повёл себя как полный козёл. Кстати, оладьи были очень вкусными. И я действительно их люблю, черт побери.

— Глупая была затея, — призналась Маша, промакивая кончиками пальцев уголки глаз. — Я не должна была уговаривать тебя на мне жениться. Да и приезжать сюда вместо сестры тоже… Ты прав, я всего лишь глупая, наивная девчонка, возомнившая себя тем, кем не являюсь.

Высвободившись из его объятий, она резко встала. Подобрала с пола сорочку, натянула ее и, не глядя на Михаила, стала искать пояс. А, так и не найдя, сложила руки на груди и просто выключила ночник, чтобы остаться невидимой.

— Я больше не стану пытаться женить тебя на себе, — сказала она, развернувшись к Михаилу.

На секунду ему показалось, что перед ним стояла совершенно другая девушка. Маша словно мигом повзрослела и посерьезнела. Он не был готов к таким резким и радикальным переменам.

— Хорошо, — голос его прозвучал неубедительно.

Михаил все еще сидел на полу, наблюдая за Машей. Впервые он рассмотрел в ней то, чего не заметил сразу. В этом хрупком теле имелся стальной стержень. Тот самый, что не позволил ее отцу сломить эту девчушку. Лиза — та всегда была бунтаркой. В Маше же подобные качества проявились впервые.

— Ты говорил, что я могу остаться в Майами и не возвращаться домой? — напомнила она.

Кто бы знал, какого труда ей стоило вести серьезный разговор и оставаться внешне спокойной. Внутри нее все клокотало от обиды и разочарования. Но именно в этот миг словно включился какой-то защитный механизм. Именно он не позволил ей поддаться порыву и, плача, убежать в отведенную ей комнату. А наутро покинуть Майами и навсегда забыть об этом неудачном приключении.

Возвращаться назад она не хотела. Не только потому, что отчетливо понимала, какое будущее ее ждет. Но и потому, что не могла жить так далеко от Михаила. И пусть он не станет ей мужем, это не так важно. Она останется. И пусть будет мучительно больно находиться рядом, расстаться навсегда просто невозможно.

— Так и есть, — подтвердил Михаил, поднимаясь. — Я желаю тебе только добра. Потому помогу с жильем и работой. К тому же, оплачу репетитора.

— Я все отдам, — сообщила Маша, даже мысленно не представляя, сколько все это может стоить. — Обещаю. Все до последней копейки.

— Ма-а-аш… — Михаил протянул руку, чтобы коснуться ее в примирительном жесте. Но она уклонилась от этой случайной ласки.

— Я понимаю, что для тебя, может быть, ничего не стоит помочь провинциалке с дремучего севера, — сказала она. — Но в то же время мне известно, что по счетам нужно платить. Ты хотел потратиться на будущую жену. А раз я ею не стану, то и не должна брать у тебя ничего просто так, без возврата.

— Какие глупости, — попробовал отмахнуться Михаил. — Ты права, мне ничего не стоит помочь тебе. И это я делаю от чистого сердца, так что не обижай меня, обещая отдать деньги.

— Не могу, — она покачала головой. — Ты сам сказал, что жизнь для тебя — это сделка. Так что давай считать, что я взяла у тебя взаймы. Работать я могу начать хоть завтра. По любой специальности, хоть посудомойкой, хоть уборщицей в одном из ресторанов, это не важно. Жить могу вообще где-нибудь под лестницей, мне не привыкать.

— Это уже лишнее, малышка.

— Ничего подобного. Хоть мне не так много лет, но я прекрасно понимаю, что без образования и знания языка мне не на что особенно рассчитывать. Но я быстро учусь. В общем, съехать из твоего дома и начать работать могу хоть сейчас. Только вот надену что-нибудь более привычное и подходящее.

Сказав это, она направилась к двери. С гордо поднятой головой и разбитым вдребезги сердцем.

Возле порога она остановилась, расправила плечи и, сдержав предательский всхлип, добавила:

— Не зови меня больше малышкой, ладно? Меня это обижает сильнее, чем что-либо.

Маша уже вышла, а он все еще стоял посреди комнаты, не веря в то, что все произошедшее не сон. Эта девушка раззадорила его интерес. Она, пожалуй, была единственным человеком, чью реакцию и поведение он не мог предугадать. Совершенно непредсказуемая и — дьявол! — до чего же соблазнительная. Ее походка: плавная, грациозная, напоминала мягкую кошачью поступь. Не хватало только пушистого хвоста, которым Маша могла бы помахивать из стороны в сторону.

— Я поступил правильно, — убеждал себя Михаил.

И сам себе не верил. Сейчас у него возникло ощущение, что не он отказался от Маши. А она от него. И это, признаться, больно кольнуло его чувство собственника. Из жертвы Маша вдруг превратилась в агрессора. И он, Михаил, приложил к этому руку. Его отказ жениться словно заставил темные стороны ее характера выплыть на поверхность.

— Она еще слишком мала и наивна для брака, — продолжил он рассуждения.

Вспомнил ее последние слова, то, как его тело отреагировало на ее близость, и усомнился. Маша была достаточно взрослой и более чем готовой для семейной жизни. Это он опасался серьезных отношений. Да и мстить больше не желал.

Никому…

Перед тем как написать злополучное письмо, он узнал то, чего больше всего боялся. Катерина, мечта его юности, которую все считали погибшей, оказалась жива. Она не только не погибла, но и, кажется, посмеялась над ним. Ее исчезновение было не чем иным, как искусно разыгранным фарсом. И сейчас, спустя столько лет она отыскала его и извинилась. Слова, написанные в сообщении, все еще скрипели на его зубах, как речной песок. Или скорее мышьяк, отравивший жизнь Михаила. А ведь он почти успокоился, смирился. И вот новая напасть.

— Лучше бы я этого не знал!

В порыве буйных чувств он ударил кулаком по зеркалу, с каким-то мстительным удовольствием наблюдая, как его отражение раскололось на множество частиц.

Катерина была не только жива, но и счастлива. Она сбежала с одним из бандитов, оказавшихся проездом в их небольшом северном городке. Тогда Михаил был против, чтобы его подруга общалась с этим парнем. Именно из-за него они и поругались в тот злополучный день. Родители Катерины тоже не приняли бы ее выбор. И тогда она сбежала. Отправилась за своей судьбой, как призналась спустя десять лет.

Теперь она была женой того шалопая. Судя по фото, жила не бедно, но отчего-то скрывалась под чужим именем и не указывала телефона и адреса. Зато обзавелась сыном, как две капли воды похожим на отца.

«Иногда мне хотелось бы посмотреть, что сталось бы с нами, если мы остались вместе. Как сложилась бы наша жизнь. Какими бы были наши дети. Но прошлого не вернешь, верно? Поэтому сейчас я всего лишь прошу прощения за то, что молчала столько лет. Извини, что не сказала тебе правды».

Такими словами Катерина завершила свое сообщение. Судя по всему, она понятия не имела, что случилось после того, как она сбежала. Или же она знала и о пожаре, и о бегстве Михаила, но решила не писать об этом.

— Что за?..

Михаил подумал, что кто-то сыграл с ним злую шутку. Он долго смотрел на сообщение, не решаясь ответить. Потом проверил аккаунт, но тот оказался не фейковым. Катерина действительно была жива и счастлива.

Он так и не ответил ей. Но именно тогда принял решение покончить с прошлым, поквитаться с ним. Тоже обзавестись семьей, детьми. Отомстить тому, кого считал виновником пожара. А после никогда больше не вспоминать о Катерине.