Руслан широко улыбнулся девушкам и поинтересовался:

– Девчонки, отдыхаем?

– Отдыхаем, – недовольно буркнула Рута. – Тебе-то какое дело?

– Что такая неприветливая? – нахмурился мужчина. – Я хочу пригласить вас на шашлыки.

– Нам некогда, мы уезжаем, – отказалась Наташа. – Сегодня надо готовиться к отъезду.

– Я приглашаю вас не сегодня, а завтра, – уточнил мужчина. – Завтра прилетают большие люди из области, украсите компанию своим присутствием.

– Никого мы не хотим украшать, – мотнула головой девушка. – Послезавтра мы с Рутой уже на крыло.

– Вот и прекрасно, – не отставал Руслан. – Завтра хорошенько отдохнете, погуляете перед отъездом, я вечером пораньше развезу вас по домам, а утром – на крыло. Такую возможность упускать глупо.

– А где будет происходит гульба? – поинтересовалась Рута.

– На одной даче.

– У Мельчанова?

– Ты что, знаешь его?! – удивленно воскликнул Руслан. – Бывала там?

– Было дело, – хмуро ответила девушка.

Мельчанов Анатолий работал водителем на большегрузе. Его семья жила в городе, а он пропадал на даче, где у него была большая баня с отдельным предбанником, комнатой отдыха, моечной и парной. Он всегда крутился среди милиционеров, руководство отдела частенько одалживало у него баню для встречи приезжих гостей. Летними вечерами частенько можно было видеть, как у Мельчанова устраивались пьяные оргии с молоденькими девушками.

– Ладно, подумаем, – ответила за обеих Рута. – Завтра скажем свое решение.

– Все, завтра в двенадцать встречаемся возле кинотеатра, – безапелляционным тоном проговорил Руслан, прощаясь с девушками. – Погуляем на славу, не пожалеете.

Когда мужчина удалился на приличное расстояние, Наташа укоризненно поинтересовалась у Руты:

– Ты что, хочешь идти туда? Там же будут одни мужики, опять будут приставать.

– Нет, конечно же, не хочу, – махнула рукой Рута. – Но ты же Руслана знаешь, он от своего не отступится. Обнадежила его, лишь бы отвязался. Завтра мы от него спрячемся, а послезавтра мы уже будем гулять по Иркутску.

– Слава богу, а то я испугалась, – облегченно выдохнула Наташа. – Завтра целый день посидим у моей тети, Руслан не знает ее адреса.

Не знали и не догадывались близкие подруги, что жить им осталось чуть более суток. Черная длань злодеев уже нависла над их головами.

Вечером девушки поехали ночевать к Наташиной тете, заранее предупредив домочадцев, чтобы они никому из посторонних не выдали место их нахождения. Наутро, двадцать первого июля, девушки целый день находились у тети, помогали ей по хозяйству, мыли полы в доме и на веранде, варили варенье из ягод, собранных накануне в лесу за речкой Ольховкой.

Был первый будний день недели. Сидеть целый день у тети было тоскливо, девушки в душе ругали Руслана, испортившего им последний день перед отлетом, ведь они должны были быть сегодня на дискотеке среди своих друзей-одноклассников.

Не выдержав до конца дня и решив, что Руслан, наверное, уже оставил попытку найти их, девушки в шесть вечера решили разъехаться по домам, переодеться и встретиться на дискотеке. Зная Руслана, подруги были уверены, что тот уже подыскал других девушек для ублажения своих высоких гостей, что для него с его связями и возможностями было не так уж и сложно. Знали бы они, что эта роковая опрометчивость приведет их к ужасной гибели!

Девушки сели в автобус и двинулись в сторону центра города. Вдруг автобус резко затормозил – дорогу перегородила автомашина «Жигули» темно-вишневого цвета. Рута, посмотрев в окошко, с тревогой сообщила:

– На этой машине ездит Руслан, он нашел нас!

Из машины действительно вышел Руслан, увидев через стекло автобуса девушек, поманил их рукой к себе.

– Ладно, пойдем выйдем, он уже не отстанет от нас, – предложила Рута. – Как-нибудь отвертимся.

– Никуда я не пойду! – заупрямствовала Наташа. – Пусть едет своей дорогой, а я лично – домой.

– Наташа, пошли, – уговаривала Рута подругу. – Немного посидим в их компании и пойдем на дискотеку.

– «Немного» не получится, – упорствовала девушка. – Я же знаю Руслана, когда он выпивший.

– Все будет нормально, пойдем, – продолжала уговаривать Рута подругу. – Народ уже смотрит на нас. Давай выйдем.

– Ладно, посидим только часик и пойдем на дискотеку, – наконец сдалась Наташа.

Она нехотя поплелась за своей подругой к выходу. Руслан встретил их с претензиями:

– Подруги, где пропадали?! Я заискался вас, весь город объездил! Давайте, садитесь в машину, нас ждут гости!

– Сдались нам ваши гости! – фыркнула Наташа. – Мы не собираемся у вас надолго задерживаться, завтра нам вылетать в Иркутск.

– Как и обещал, вечером развезу вас по домам, – раздраженно бросил мужчина, жестом приглашая девушек сесть в машину. – Шашлычков поедим, немного потанцуем, по этому случаю я для вас достал хорошего винца.

В салоне автомашины находился еще один мужчина. Девушки знали его как друга Руслана и, что его зовут Борис, он сотрудник милиции.

Тронувшись с места, Руслан учинил допрос:

– Вы что, козы, от меня прятались?

– Никто ни от кого не прятался, – вызывающе ответила Наташа. – Мы гуляли по городу.

– Да ладно врать! – повысил голос Руслан. – Я два раза был у Руты, никто мне не открыл дверь.

– А у меня дома никого нет, – рассерженно ответила девушка. – Все мои с утра уехали в лес по ягоды. Руслан, а как ты догадался, что мы едем в автобусе?

– Как, как?! Вот так! – самодовольно хихикнул Руслан и кивнул в сторону Бориса. – Посмотрите, кто едет со мной: лучший сыщик отдела милиции – найдет он даже прыщик на теле у слона.

– А нюх как у собаки, – презрительно пропела Наташа, глядя в окошко автомашины.

– А глаз как у орла! – поддержала свою подругу Рута.

– Ладно, хватит смеяться над человеком, – заступился за друга Руслан и объяснил: – Девчонки, гости уже приехали, ждут нас на даче у Мельчанова. Вы там ведите себе поаккуратней – все-таки большие люди, могут не понять вашего рабоче-крестьянского юмора.

– А идут они!.. – выругалась Наташа. – Тоже мне нашлись аристократы!

– Наташа, ты сегодня мне не нравишься, – угрожающе высказался мужчина. – Какая блоха тебя укусила?

– Я сама себе не нравлюсь, что согласилась ехать в этой машине, – со злостью отреагировала она. – С какой стати я должна понравиться еще и тебе и твоим гостям?

– Все, все, успокойтесь! – резко скомандовал Руслан. – Уже подъезжаем. Повторяю – держите себя подобающим образом, не подводите меня.

На даче находились хозяин Мельчанов, трое неизвестных мужчин, которые сидели за накрытым столом прямо во дворе и… Черепков, который хлопотал возле мангала. Увидев его, Рута повернулась и решительно направилась к воротам:

– Я ухожу, мне тут делать нечего!

Руслан схватил девушку за руку, потащил ее и усадил на скамейку между мужчинами.

Увидев Руту, Черепков опешил и, потоптавшись возле мангала, пробормотал:

– Шашлыки готовы, я покидаю вас.

– Куда торопишься, посидел бы с нами, попил водочки, – предложил один из мужчин, но Черепков поспешно замахал руками и, не смея глядеть в сторону Руты, направился к воротам.

Увидев, как уходит Черепков, Наташа, стоявшая возле ворот, спросила его:

– Вадим, ты что, оставляешь Руту одну? Посиди с нами, вместе уйдем.

Мужчина, ничего не говоря, с побагровевшим лицом вышел за ворота, сильно хлопнув калиткой.

Наташа, посмотрев в сторону Руты и недоуменно пожав плечами, оттеснила одного из мужчин и села рядом с подругой. К ней сразу же подскочил Руслан, схватил за руку и, насильно оторвав от скамейки, посадил между двух других мужчин.

Мельчанов на правах хозяина налил мужчинам водки, а девушкам красное вино и произнес тост, предварительно представив гостей:

– Сегодня у меня в гостях мои друзья, которые приехали в наш город, чтобы поймать страшного маньяка, который изнасиловал и убил женщину, искалечил другую. Вот уже прошло два с половиной года, но этот ублюдок до сих пор гуляет на свободе. Мои друзья не впервые приезжают в наш город по этому делу, это их третий приезд, но я, как простой горожанин чувствую, что кольцо вокруг убийцы неумолимо сжимается, уверен, что мои доблестные друзья из правоохранительных органов поставят точку в этом темном деле. Итак, знакомлю вас с ними…