Никогда не забывали об этом душераздирающем случае лишь два оперативника – Смирный и Овсянников. Они по крупицам из года в год собирали информацию, которая могла бы пролить свет в деле о загадочном убийстве гражданки Коптевой

Наташа Сатарова и Рута Вожжина окончили школу в тысяча девятьсот восемьдесят пятом году. Обе поступили в Иркутский педагогический институт, но у подруг душа не лежала к учительству, и они стали подумывать о том, как бы перевестись в институт народного хозяйства. В деканате им объяснили, что для перевода надо окончить хотя бы первый курс педагогического, и подруги, скрепя сердце, продолжили учебу. Рута была бойкой и шустрой девушкой, быстро знакомилась с парнями и также быстро рвала с ними связи. В последнее время она дружила с однокурсником, коренным иркутянином, часто бывая с ночевкой у него в гостях. Наташа же была скромной и застенчивой, сторонилась молодых людей, отвергая любую попытку ухаживания. Однажды после нового года Рута встревоженно поделилась новостью со своей подругой:

– Таша, по-моему, я беременна.

– Ты что, спишь с ним?! – ужаснулась подруга.

– Давно, – призналась она. – Уже месяца три, а то и больше.

– А он-то собирается на тебе жениться?

– Откуда?! – криво усмехнулась девушка. – Мы уже расстались с ним.

– И что теперь? Хочешь рожать ребенка и стать матерью-одиночкой?

– Нет, не хочу. Мне надо учиться.

– Так иди же к врачу, пока не поздно, надо сделать аборт, – посоветовала подруга.

В конце января врач, осмотрев Руту, дал ей направление в абортное отделение Иркутской городской больницы.

После операции девушка впала в депрессию, целыми днями валяясь на кровати в общежитии, пропустив на полмесяца занятия в институте. Наташе стоило немалого труда привести ее в чувство и силком потащить на учебу. Весной, не сдав зачеты и экзамены за первый курс, подруги бросили учебу и вернулись в свой родной Энск, чтобы ближе к осени вернуться обратно для поступления уже в другой институт.

Впереди было два месяца отдыха, но девушки, чтобы в лишний раз не обременять родителей, которые итак были недовольны поступком своих дочерей, бросивших учебу, решили самим заработать деньги. Они устроились в снабженческую организацию приемщиками-сдатчиками, планируя за лето выручить немного средств, которые были бы хорошим подспорьем к деньгам родителей для поездки в Иркутск.

С трудом выдержав день на скучной и монотонной работе, девушки прибегали домой, прихорашивались и устремлялись в молодежный центр районного дома культуры на дискотеку.

Молодежь Энска изнывала от безделья, слоняясь по набережной и подыскивая возможность найти выпивку, чтобы зарядиться перед вечерней дискотекой. Спиртное в магазинах продавали по талону, поэтому в ход шли брага и самогон, производители которых нашли поистине золотое дно, исподтишка продавая свой товар жаждущему народу. Дискотека заканчивалась в одиннадцать вечера, но никто и не думал расходиться по домам, все парами или группами шли гулять по предночному городу, на набережной реки баловались самодельным алкоголем, купленным у подпольных спекулянтов, ссорились и мирились, влюблялись и расходились.

Так проходило лето и у Наташи с Рутой. Однажды последняя вновь ошарашила свою подругу новостью:

– Я влюбилась.

– В кого на этот раз? – удивленно спросила Наташа. – В Витьку?

После приезда из Иркутска Рута принимала ухаживания со стороны Виктора, долговязого и прыщавого парня, который раскатывал по городу на своем мотоцикле «Ява» и не раз возил девушку на этом чудо-технике, сделанном в далекой Чехословакии.

– Нет, Таша, в другого, – загадочно улыбнулась девушка. – С Витькой мы уже порвали.

– Ну-ка, ну-ка, расскажи подробно, кто он такой, – заинтриговалась Наташа. – Я уже сбилась со счетов от твоих ухажеров.

Немного притомив свою подругу, Рута выдала свою девичью тайну:

– В Вадима.

– В какого еще Вадима?! – воскликнула Наташа. – Черепкова?!

– Да, в него, – мечтательно улыбнулась Рута. – Уж спать не могу, постоянно думаю о нем.

– Так он же совсем старый! – поразилась Наташа. – Ему уже за тридцать!

– Тридцать шесть… Ну и что? Для мужчины возраст – не самое главное.

Девушки знали Черепкова давно. Этого взрослого ловеласа всегда тянуло к молоденьким девушкам. Мужчина был разведен, в его доме часто можно было застать юных особ, он зазывал их к себе в гости регулярно, чтобы угостить красненьким вином, которое по блату доставал через кого-то с продбазы. Полмесяца назад Наташа и Рута были у него в гостях, пили портвейн и танцевали под старый проигрыватель. Во время гулянки Черепков клеился к Наташе, но она решительно отвергла его ухаживание, тогда тот переключился на Руту. Поздно вечером, когда Наташа засобиралась домой, Рута отказалась идти с ней и осталась ночевать у мужчины. Утром на работе Рута рассказала подруге, что между ней и Черепковым произошла близость. Наталья поругала свою любвеобильную подругу:

– Хочешь снова залететь? Нам надо поступить в институт, ты бы хоть предохранялась, что ли…

Наташа уже давно забыла про этот разговор, а теперь подруга напомнила о нем, добавив пикантные подробности об их любви с перезревшим ухажером.

– Тридцать шесть?! – ахнула она. – Да он же тебе в отцы годится!

– Ну и что?! – вызывающе отреагировала Рута. – Мы любим друг друга, а это самое главное!

– Это он тебе так сказал, что любит? – с сарказмом усмехнулась Наташа. – Он многим так говорит. Вот Вера…

– Знаю про Веру, – Рута прервала на полуслове подругу, – Вадим сам мне об этом рассказал, теперь между ними ничего нет. Он сейчас будет любить только меня.

– Да-а, Рута, тебе действительно надо выходить замуж, – с сожалением протянула Наташа. – Куда торопишься-то? Впереди вся жизнь. Я лично потерплю, закончу учебу, а уж потом подумаю о семье.

– Так и останешься старой девой, – засмеялась Рута и уверенно добавила: – Все, тема закрыта, я люблю Вадима и баста! А учиться все равно поеду, он меня подождет.

– Ой ли! – недоверчиво воскликнула Наташа. – Когда ты окончишь институт, ему будет за сорок. Старикашка!

– Хватит! – сердито отрезала Рута.

Через неделю после этого разговора Рута застала Черепкова в постели с молодой девицей из соседнего микрорайона. Молча хлопнув дверью, она ушла домой и долго плакала, уткнувшись лицом в подушку. Больше она к Черепкову не ходила, да и тот сильно не искал с ней встречи.

В середине июля девушки уволились с работы и купили авиабилеты в Иркутск на двадцать второе июля и стали потихоньку собираться в дорогу, прощаться с друзьями и подругами, которых они не увидят почти целый год.

Воскресный день двадцатого июля выдался особо жарким, и горожане ринулись на реку, чтобы на каменистом берегу охладиться ее прохладными водами. Подруги тоже спустились к реке и, окунувшись в воде, лежа предавались лучам солнца. Девушки, лениво перекидываясь словами, изредка убирали с лица панамки и оглядывались по сторонам в надежде увидеть среди купающихся своих знакомых, обсуждали предстоящую поездку. Вдруг они взвизгнули от неожиданности – кто-то их брызнул холодной водой. Это был Руслан, молодой мужчина, с которым девушки были знакомы, не раз гуляли в одной компании после дискотечных вечеров. Он руководил бригадой «шабашников», которая летом разгружала пароходы, а зимой работала на продбазах, поэтому всегда был при деньгах, а спиртное доставал одним мановением руки. Среди трудяг Руслан был на привилегированном положении, поскольку его старший брат Исхахов Алим работал заместителем начальника районной милиции, поэтому легко и без последствий обманывал свою бригаду, присваивая себе большую часть денег. Грузчики были недовольны бригадиром, роптали на него, мечтали устроить ему «темную». Но что сделаешь против человека, у которого брат в больших милицейских начальниках? Подруги его недолюбливали за крутой нрав и необузданность, но молодежь, особенно женская ее часть, тянулась к нему, поскольку всегда можно было через него достать спиртное, хорошо погулять за его счет, чем и пользовался щедрый мужчина, имея одновременно нескольких любовниц. Когда-то Рута на короткое время была одной из них.