В коридоре, где находились и каюта Дерена, и капитанская, было пустовато, но когда они свернули в боковой коридор, знакомцев нашлось много.

Какие-то люди, на браслет пацан посмотреть не успевал, кивали Дерену или здоровались с ним. С доброжелательным любопытством смотрели на Рэма.

Они поздравляли Дерена с выздоровлением не понять от чего, хлопали по плечу.

Пилот терпел. Это было так явно написано у него на лице, что Рэм поостерегся бы его вот так хлопать. Но, видимо, больше никого на крейсере мрачная физиономия Дерена не пугала.

Рэм никак не мог понять, что у пилота за манера такая: смотреть на всех волком? И всегда ли он такой мрачный?

— Какая еда тебе нравится? — спросил Дерен, когда они с Рэмом вошли в лифт. — В обед даже в общей столовой хороший выбор. Но ты имеешь право бывать со мной в офицерской.

Рэм вспомнил, что он сегодня уже обедал и улыбнулся.

— Да, я знаю, — кивнул Дерен. — Корабельное время отличается от системного времени станции. Сегодня у тебя будет длинный день. Тебе нужно будет пораньше лечь спать.

Рэм кивнул, чтобы не отвечать. Спать ему не хотелось, врать тоже.

Лифт пошёл было вниз, потом просел и понёсся горизонтально.

Пацан улыбнулся — таких странных лифтов ему ещё не попадалось.

— Он не только вверх-вниз ездит?

— Да, — выдавил Дерен.

Если не по делу, то говорил он словно бы через силу. Но ведь и не возмущался? Может, не будет злиться, если его порасспрашивать?

— А почему так? — осторожно начал Рэм.

— Здесь нет эскалаторов. При переполяризации или обстреле — они могут быть опасны.

— А лифт не опасен?

— Это труба с воздухом. Если труба лопнет — угрожающей ситуации не возникнет.

— Он блокируется, когда корабль стреляет?

— В этом нет необходимости. Пневмолифт — штука вообще безопасная. Только если начнётся пожар, тогда и его обесточат.

— А бывает пожар?

Они вышли из лифта в коридор, где были те же светло-серые переборки, и Дерен, пользуясь этим, вопрос проигнорировал.

— А мы вот в эту столовую? — Рэм вызвал план корабля над браслетом.

Вопросов у него было ещё предостаточно. Самых разных. Не смущали его и короткие неохотные ответы.

— Вот сюда.

Голограммка мигнула, но Рэм не успел рассмотреть.

— В буфет? — уточнил он.

— Нет, левее, там написано кафе, на самом деле это, скорее, офицерская столовая. Здесь есть и комплексные блюда, но можно что-то заказать отдельно, как в кафе. Ты можешь есть, где угодно. Имеешь на это полное право. Но помни, что в офицерской можно наткнуться на капитана. Новички его опасаются.

— А почему?

— Что такое психический накат — знаешь?

— Это то, что умеет знать на Экзотике?

— Да.

И тут Рэма осенило: капитан Пайел!

Он же выглядел как экзот! Это же «Персефона»! Крейсер, который висел над Мах-ми. Его капитан изловил генерала Римова и повесил. Как обещал.

Рэм прикусил губу. Это было страшно, и он постарался забыть, но грата…

Шершни были здоровенные. Они облепили Римова, и этот человеческий комок бился в воздухе, извиваясь и раскачиваясь. Молча.

Он потом пару раз снился Рэму, но потом вроде забылось.

После казни бунт на планете закончился. Какое-то время были перебои с продуктами, но и это прошло.

Картинка казни тоже размылась и обветшала.

В памяти остались только самые первые мгновения, когда шершни облепляли человека пёстрым, шевелящимся ковром. И агония.

Дым сказал, что спецоновцы обрызгали Римова раствором, привлекающим шершней. И всё кончилось быстро.

— Может, просто в столовку пойдём? — спросил Рэм.

Есть не хотелось. А если пихать в себя — так можно и что попроще.

Дерен обернулся, внимательно посмотрел на подопечного.

— Не бойся. Сейчас капитана в столовой нет. А вообще тебе лучше видеть его почаще — быстрее привыкнешь.

— К этому привыкают?

— Да. — Дерен усадил Рэма за столик и открыл перед его лицом голоменю. — Заказывай, что хочешь.

Рэму гораздо больше хотелось продолжить допрос Дерена.

На разговор их общение было не очень похоже, но пилот отвечал, и Рэм торопился хоть что-то прояснить в своём новом положении.

Он ткнул в меню почти на автомате: увидел знакомый ещё по дому салат и мясо.

Дерен кивнул и добавил к заказу чай для обоих.

Офицерская столовая больше всего походила именно на кафе — плавающие столики и кресла, полуавтоматическое обслуживание. Вот только окна были фальшивыми, голографическими.

Контейнер с обедом прибыл по воздуху, но сервировали блюда вручную, красиво.

А ещё к чаю поваром были добавлены забавные печенюшки в виде конвертиков с джемом, они и напомнили Рэму про неотправленное письмо.

— А почему письма не отправляются? — спросил он, прожевав сначала печенье, потом кусочек мяса.

Дерен, успевший по уши погрузиться в размышления, вздрогнул и очнулся.

— Какие письма? — спросил он рассеянно.

— Я на станцию написал. Письмо ушло в дэп-архив. Я видел. Оно покраснело и…

— Ну ты… — сказал Дерен и посмотрел на Рэма недоумевающе. — Корабль на рейде. На чужой территории. Какие письма?

— А если вдруг очень надо домой написать?

— Иди в навигаторскую, проси дежурного, чтобы дали выделенный канал. Но это если действительно очень надо. Пояс Дождей — зона контроля эрцога Локьё. Вражеская территория.

Рэм кивнул. Он вспомнил, Лившиц говорил ему про Пояс Дождей.

— А почему мы здесь?

— Обстановка этого требует.

— Тайно?

— Нет.

— Вы как-то договорились с Локьё? Это же их командующий?

— Да. Ты ешь.

— А он тоже может вот так выйти внутри нашего сектора?

— Нет.

— А почему?

— Он главнокомандующий, и его крейсер рискует больше многих, устроив себе разведмиссию. Хотя Локьё — человек бесстрашный.

— А ты его видел?

— Да.

— А почему он сам воюет? У нас воюют люди, выученные специально для этого. А он — эрцог, аристократ. Он же достаточно ценен для общества, чтобы воевать? Зачем? А вдруг его нечаянно убьют?

Дерену ничего не оставалось, как начать рассказывать, иначе, Рэм никогда не съел бы своё мясо.

Пилот вздохнул и раскрошил на блюде печенюшку-конвертик.

— Это очень старая история, — сказал он, разглядывая крошки. Потом поднял глаза на Рэма. — Ешь, а то не буду рассказывать.

Пацан с готовностью начал резать мясо.

— В древности на Земле служить в армии было естественно для мужчины, — начал Дерен издалека. — Каста воинов была и кастой правителей. Самые знатные и богатые должны были воевать. Оружие и доспехи стоили дорого, а личная доблесть — ещё дороже. Подданные не стали бы уважать правителя, если бы он не пошёл на войну впереди своего войска. Правители воевали тогда в первых рядах, рядом с ними бились самые знатные. Но прошли века, менялась Земля, менялся и облик воюющих на ней. Армия стала наёмной. Отдельно правители, отдельно народ, и отдельно армия. Вот тогда армии стали свергать правителей — военных начали перекупать те, у кого были на это деньги. На Земле наступил упадок — 300 лет безвременья. Но те, кто первыми ушли с Земли, поняли эту ошибку. На Экзотике именно знать защищает заселённые людьми планеты. Все силы подчинены командующему космофлотом, а командует им эрцог одного из высших Домов.

— А почему у нас не так? — Рэм отложил вилку, но спохватился и взял её снова.

— Ешь, я сказал.

— Я ем.

— Потому, что Армада Империи приняла традиции старой земной армии. У нас и космическими, и наземными войсками командует лендслер. Получается, что наземные войска как бы важнее, хотя в современных условиях это смешно. Но такова традиция.

— И мы проиграем из-за традиции?

— Не бойся, лендслер отлично умеет летать.

— А ты и лендслера видел?

— Да ты и сам скоро… — Дерен уставился на браслет: — Доедай и марш в каюту!

Пилот вскочил и быстрым шагом покинул столовую. К чаю он так и не притронулся, только печеньку раскрошил.