На скалистом выступе астероида стояли две человеческие фигуры. В абсолютной тишине они смотрели на ослепительный свет, к которому стекалось всё вокруг. Мириады огней, потоки энергий, сама реальность и время. Лишь крохотный островок невозмутимого спокойствия посреди океана пламени и безумия. Они смотрели на конец вселенной, на коллапсар, который завершит всё. Завершит вселенную, сотрёт то немногое, что в ней осталось.

Высокий мужчина в длинном чёрном пальто, архаичном, древнем. Выглядевший молодым, но с проседью в волосах и с печальным взглядом бездонно-чёрных глаз. За его руку, слегка дрожа, держалась прекрасная девушка в таком же чёрном платье. Казалось, свет жизни покидал её. Похожие на звёздное небо глаза медленно гасли.

Все ушли: кажущиеся вечными и неуязвимыми… даже сама Бесконечность.

Он пережил многих, не раз. Жил дальше, до последнего момента, бьющегося в агонии Времени. Прощаясь с теми, кто был ему друзьями и товарищами бессчётные миллиарды лет. Но конец приходит всему.

– Я исполнил своё обещание. До конца вечности. И даже спустя всё это время, я люблю тебя так же сильно. Клянусь, что мы встретимся снова. По ту сторону, что бы там ни ждало, – сказал он слабым, печальным, но торжественным голосом, взглянув в звёздные глаза.

Девушка крепче прижалась к его руке, ощущая последние капли тепла, и отвела взгляд от картины конца. Посмотрела в его глаза.

– Счастлива провести с тобой всё это время. Люблю тебя и буду ждать.

Её тело стало распадаться – гаснуть: обращаться в прах и энергию. Вселенная больше не могла поддерживать её существование. Нерушимые законы рассыпаются. И мужчина впервые за бесконечно долгую жизнь ощутил одиночество. Больше никто не мог разделить с ним последние мгновения умирающей вселенной.

– Всё вернётся, а после – обратится в ничто. Я всегда знал… что буду последним, – говорил он сам себе, ощущая в груди боль разлуки. Единственное, что ему не подвластно – остановить это. Конец приходит всему. Он вспоминал многих: всех, кто сопровождал его на безумно долгом пути. Бесконечная череда лиц и имён. Своё первое путешествие, бесчисленные битвы, бесконечные миры, необъятную, но такую близкую вселенную.

«Конец приходит всему».

«Но всё имеет новое начало. Ведь так?»

С этой мыслью рассыпалось и его тело. Ничто больше не могло существовать. Остатки вселенной упали в коллапсар.

И мир вспыхнул вновь.

Солнечный свет навязчиво бил в глаза, прогоняя всякий сон, но вставать, откровенно не хотелось. Сегодня выходной, а вчера, я допоздна читал неплохую приключенческую книгу о могущественных магах, сокрушающих горы одним заклинанием и путешествующих между столь разными мирами. Хотелось верить, что когда-нибудь и в этом мире магия достигнет таких высот. Жаль, что пока подобное можно было назвать лишь фантастическими допущениями.

Может ими и останется, ведь большинству людей куда больше нравились немагические технологии. На магии к звёздам не выйдешь, хотя была статья о разработке теории для некой технологии сверхсветового полёта, на которую собирались выделить примерно три годовых бюджета Орферия, а ведь у имперской столицы он больше чем у некоторых регионов. Жаль, моё поколение первый сверхсветовой полёт едва ли увидит, но верю, это возможно.

Отогнав наплывшие после погружения в историю мечты о великой магии и космических кораблях, я со вздохом встал, проклиная забывчивость, не позволившую закрыть жалюзи выходящих на восток окон общежития.

Лениво одевшись, стал проверять телефон, ночной беззвучный режим которого не пропускал уведомления ещё со вчерашнего вечера.

Одно сообщение поменяло мои планы на день: «Хей, Арти, пошли завтра в киношку? Я так и не глянул новую часть «Выживания среди чудовищ», а одному идти не хочется».

Отправителем был Рус. Конечно, он меня так ещё со школы называет, несмотря на то, что подобное сокращение мне не нравится. На второсортный псевдо-ужастик-боевик с брутальным мужиком в главной роли идти не особо хотелось. Зато можно поболтать и расслабиться после утомительной недели.

Открыл мессенджер и быстро напечатал: «Пошли, если ещё не передумал. Через полчаса жду около Пустынного миража. Не опаздывай, хоть в этот раз». В ответ, на что почти сразу пришёл смайлик, говорящий «есть, сэр».

Подхватив со стола карту-пропуск, мельком взглянул на уже потёртый пластик, где красовался герб филиала «Имперской Академии Серес», и начертанное изящным машинным курсивом имя Арктур Дюваль.

Красивый шрифт резко стилистически контрастировал с не самой удачной моей фоткой, со слишком широко открытыми при попытке выглядеть лучше, льдисто-голубыми глазами и блестящими, зализанными чёрными волосами.

– Эх, надо бы его всё же переделать, я на этой фотке выгляжу плохо.

Правда, за столько лет уже, так и не собрался… Впрочем, не имеет значения.

Сунув карту в карман и подхватив серый форменный пиджак, направился к выходу из общежития, а оттуда, через двор к пропускному пункту. В парковой области в тишине безветренной погоды стояли молодые деревья и уже общалось несколько студентов.

Шёл в задумчивости, мыслями пребывая в созданном автором мире магии, на столетия опередившей то, что есть у нас. Эпичность – наше всё. Погрузившись в свои мысли, даже не сразу заметил поздоровавшуюся со мной симпатичную эльфийку – мою сокурсницу.

– … Артур, хватит в облаках витать! Ты куда в такую рань собрался? Обычно тебя до десяти часов по выходным из кровати вытащить невозможно.

Даже странно насколько быстро все окружающие подхватили такое обращение. Видимо не только Рус считает моё настоящее имя слишком вычурным. Да и я им обычно представляюсь, если не требуется реальное. Что родителям ударило в голову, когда называли меня так?

– Диана, утро. Меня Рус в киношку позвал.

– Опять с этим бабником шатаешься? Экзамены же скоро!

– Экзамены, которые я давно сдал. Ну, теорию, а из практики ничего лучше уже не выбью.

В глазах девушки мелькнула искра удивления.

– Уже? М-м-м… а можешь, мне помочь? Сегодня у меня дополнительные курсы, но если завтра утром тебя поймаю? В долгу не останусь.

Пораскинув мозгами на тему: «А таки что мне с этого будет?» – решил всё же согласиться.

– У меня так-то завтра тренировка по фехтованию, хотя могу пропустить. Я туда всё равно только размяться хожу.

Может, потом удастся спихнуть какое-то задание на неё. Дотошная эльфийка намного лучше меня в практике. Да и помочь не против, компания приятная.

– Кстати, зайди к Оберг. Она тебя искала вроде, – вспомнила Диана.

– Не сейчас же, завтра и забегу.

– Почему нет? Эта помешанная даже сейчас в своей мастерской сидит.

– Какие лестные отзывы о профессоре, – не сдержал я усмешку.

– Говорю, как есть, – пожала она плечами. – Видимо, хотела обсудить практику.

– Ох… ладно, лучше сразу узнаю, что там. Свидимся, – я махнул рукой и изменил маршрут. Зайду к хорошо знакомой за четыре полных курса профессору артефакторики. Знает мою мать и как-то работала с ней. Всё же обе – профессионалы своего дела.

Почти на автопилоте дошёл до просторного кабинета, заставленного шкафами с артефактами, стопками справочников, учебников и папок с чертежами: личными разработками Оберг и работами её учеников. Постучался и сразу вошёл.

– Профессор, доброе утро, – сказал я, увидев пожилую женщину в неброском костюме. Только массивный значок профессора подтверждал её статус. Она сидела за одним из столов для артефакторики с выемками под материалы, фиксаторами устройством для тонкой гравировки.

– Арктур, доброе утро, садись, – заметила она меня, энергично вскочив и вытащив из одного из шкафов небольшой стальной диск с пятью разноцветными камушками. Догадываюсь чей.