А вон те шесть унылых предметов на нижней полке — одинаковых продолговатых параллелепипедов цвета стали — надо думать, уже не в кондиции все. Ни на одном ничего не засветится, не замерцает… Стоп! Да эти штуковины не из Сида. Ксенокультура, но только другая: культура Кин. Материалы, определённо, оттуда.

— Кстати, Бинг, а вот эти шесть штук почему-то без номера! Или я не заметил?

— Да нет, не боись, так и есть. И они так всегда лежали. Так и надо, наверное.

Бинг позволил одну из штуковин без номера сдвинуть с места, поднять, повертеть в руках. Там с торцов обнаружилась пара крепёжных скоб с гнёздами под болты, а на одной из широких граней — инкрустация серебром: Дерево Сефирот. Ну ничего себе: то и другое — явно терранский нахлёст поверх кинской аутентичной основы.

— Надо думать, они не учтены в каталоге?

— Раз без номера, то, надо думать, не учтены.

— Почему?

— Вот об этом меня не спрашивай. Но ты к ним присмотрись, они все немного другие…

Бинг молодец. Угадал, в чём причина, просто не знал, как сказать. Эти «другие» — продукты не сидской культуры, да и найдены были, поди, не на здешней планете. Привезли их сюда уже в земной обработке. Потому и без номера, что бессмысленно для археологов заносить их в свой каталог. Ведь видать и профану с невооружённым глазом, как они инородны среди артефактов Сида.

Почему здесь лежат? Верно, некуда положить.

Прокрастинаций чудных опыт

Нам снова помогает жить,

Но зомби норовят притопать

И сгнить

(чуть пораньше со входом в сейчас;

потоком несёт Беньямина Родригеса, начальника Службы безопасности колонии, Новый Бабилон)

1

Крупная волна зомбаков, захвативших постройки около Дальней шахты, впечатлила Бенито. И, конечно же, сделалась для него чем-то вроде последней капли, побудившей вплотную заняться расследованием и припахать подчинённых. Это, в общем-то, правда, и он не кривил душой, поясняя своё решение Гильденстерну. Правда, но только не вся.

Зомби на Эр-Мангали — тема давняя и болезненная. Сколько людей обещали её закрыть за прошедшую дюжину лет! Медики, следователи, самого разного рода начальники и эксперты. Наобещали, хвалились, рулили, старались, но сели в лужу. Кто-то, возможно, лишь имитировал бурную деятельность. Но другие намеревались чистосердечно, а финал — в той же луже, с полным крушением веры в свои возможности. Взять хоть Гонсалеса…

Впрочем, его пример вряд ли кто лучше изложит, чем сам Гонсалес.

Ну а Бенито к чему рисковать положением, вписываясь в долгую очередь из неудачников? Из-за того, что его как-то раз впечатлило что-то такое, что раньше ни разу не впечатляло? Да уж, смешно самому. Вежливый Кай — он бы тоже в лицо рассмеялся, если бы не был так занят чем-то другим.

Ибо ясно, как день: чтобы подвигнуть себя и всю службу на это расследование, повода всё-таки мало. Коли начальник не дурень, то нужна и причина, причём достаточная.

Есть ли причина? Ну да. Не сказать, чтобы очень секретная. Просто Бенито пока что собрался её приберечь, не светить перед Гильденстерном. Чтоб, не дай Космос, не предопределить ход его мысли.

2

Если же помнить об этой важнейшей причине, надо признать: зомби на Дальней шахте не исходный пункт мысли Родригеса. Их явление — жирная клякса, что судьбою поставлена на то самое место, куда раньше Бенито приткнул аккуратную точку.

Началось дело вот с чего… Да, с Лошадины и началось. Выясняя повадки твари, Бенито сидел в трактире, сам травил какие-то байки, слушал, что люди расскажут. И попутно, по давней привычке, вербовал информаторов. Ну а что? Глупо было бы ограничиться темой одной Лошадины. Ведь Лошадину он в ту пору рассчитывал победить (кстати, не просчитался), отчего бы не сделать какой-то задел и на будущее…

Главным заделом вышел Папаша Гиб — совладелец пивной и бессменный бармен по совместительству, настоящая звезда здешних мест в плане общения. Взять такого в осведомители — шаг, без сомнения, слишком явный, просчитываемый на раз, уязвимый для внешнего взгляда. Но, с другой стороны, завидное положение Гиба на пересечении чуть ли не всех коммуникативных путей Дальней шахты делало его информатором сверхполезным, чемпионом по широте охвата. Было бы глупой перестраховкой не воспользоваться.

Отношения с Гибом предполагали оплату. Дело ясное, бармен любил и ценил деньги, а идеи бесплатные ни во что не ценил. Что ж, Родригес и не надеялся в сфере услуг отыскать множество бессеребренников. Предлагая за сведения платить, он гарантированно добивался от информаторов большего рвения. Вот ещё бы ввести коэффициент полезности данных…

Но и так хорошо. Право же, выгодно всем.

Лишь один неприятный момент дёргал Бенито. В заведении Гиба у него состоялся памятный разговор с Герреро. Памятный, впрочем, вовсе не содержанием. Разве только начальной репликой: «Бенито ля комедиа», — этот самый Герреро совсем по-дурацки острил. И теперь уже вовсе не очевидно, что имелось в виду. Прежде думалось, речь о комедии: мол, Бенито среди шахтёров прикидывается своим. Но нельзя исключить и того, что «с Бенито должна быть финита». Между тем, очень скоро после того разговора Родригес рывком поумнел в отношении своих подчинённых. Ибо в подземном «гнезде» под стоянкой Адской Лошадины в нужный момент актуализировалась Призма. Та, что работает по принципу сыворотки правды. Результат удивил в отношении всех, кто присутствовал рядом — Олафа, Трентона, даже бойца Сантьяго… Но Герреро-то превзошёл любого из них, он признался в работе на ассасинов.

И потом, отмотав назад нужный отрезок времени, можно опять очутиться в том разговоре в пивной. И иначе понять любую из реплик предателя. И припомнить, что сам разговор состоялся в тот день, когда Гиб и был завербован. И вдобавок, Герреро, подсаживаясь к Бенито, вроде бы, сделал бармену какой-то знак, тот же в ответ подмигнул… Это что может значить? Ну, с одной стороны, ничего особенного: мол, подумаешь, мерзкий изменник хорошо знал Папашу Гиба — так ведь много кто знал! Правда, с тайным врагом и случай особый, потому всякий жест с неизвестным тебе намёком выглядит несколько подозрительно.

3

Позже Герреро скоропостижно скончался. С ассасинами, попавшими под замок, такое случается в сотне процентов случаев. Есть методики, сообразно которым эти люди решением изнутри предают себя смерти. Только не обязательно сразу. Коль не тянуть, а использовать безотказные новые методы, можно бывает успеть выведать что-то ценное. И с Герреро, действительно, много чего успели. Лишь допросить в непременном присутствии Призмы на предмет прояснения меры благонадёжности дальнешахтного бармена — оказалось-таки недосуг.

Было, в общем-то, не до таких мелочей. Гильденстерн, опираясь на ксенокультурные данные, что сумел раздобыть в сидском мобильном бункере, прогнозировал ввод на планету войска Альянса — ради того, чтоб плотнее сцепиться с Сидом. Этого, кстати, до сих пор так и не приключилось.

А внимание-то отвлекло. Факт.

4

А потом для Бенито пришёл привет от Папаши Гиба. Тот передал через Олафа, что имеет какую-то ценную информацию. Так не скажет, а только наедине. Ибо, конечно, желает лично что-нибудь выторговать. Более этого: хитрый Папаша попытался назначить встречу Бенито Родригесу на конкретное время.

Ишь чего, подумал Бенито. Делать, мол, больше нечего: появляться там и туда, как решит дурачок-информатор. Кто кого вербовал: ты Бенито, или Бенито тебя? Нет уж, приятель, ты сам, будь любезен, поскучай за своей неумытой стойкой, а когда у начальника будет свободное время — вот тогда-то и состоится встреча.