– Но почему именно сейчас, умник?! – и Сергей хлопнул ладонью по снимку. – Почему сейчас, гений?!

Дима развел руками:

– Да мало ли?! Он мог уехать за границу, сесть в тюрьму, попасть в аварию и пролежать в коме. А мог подождать, пока тот, кто воспользовался романом его друга, станет достаточно богатым и популярным, а потом ударить, чтобы побольнее было, и чтобы денег поиметь побольше. Это как статья в газете: грязью предпочитают поливать только популярных людей, чтобы интересней было. Вот представьте, выходит в газетный свет такая вот статейка: ПЕРВЫЙ РОМАН Сергея Стеблова, сделавший его известным, ВОВСЕ НЕ ЕГО, а бедолаги, которого он с друзьями УБИЛ, ради этого романа. Сенсация! Звучит? Первый роман – вовсе не его – УБИЛ!!!

– Супер, – и Сергей вскинул большой палец.

– А мы при чем, я, например, ни хрена не знаменитость, как он про нас-то узнал? – спросил Андрей, он, казалось, полностью поверил в историю Димы.

– Очень просто. Об этом не трудно догадаться. Стоит только вспомнить кто именно, и при каких случайных обстоятельствах, обнаружил тело Евгения Власова, и кто именно из самых добрых побуждений, решил помочь с похоронами этого несчастного парня из приюта.

Сергей плюхнулся в кресло у окна и принялся громко аплодировать.

– Браво, браво! Дима, снимаю шляпу. В тебе умер талантливый писатель. Как я посмотрю, так ты у нас Агатой Кристи заделался?

– А ты предпочитаешь иметь дело с гребаным призраком?

– Лучше с призраком, чем с твоей больной фантазией!

– А может лучше было не брать ту рукопись?

– Не помню, чтобы ты был против!

– Парни, парни! – вмешался Саша. – Что вы несёте?! Поймите же наконец, в этом деле мы замешаны все в равной степени, и разгребать все это дерьмо тоже придется вместе, здесь по-другому никак. – Он смахнул снимок в конверт.

– Во всей этой истории мы звенья одной цепочки, висящей на шее, порвется одно из них, и она рухнет на пол, – сказал Сергей, вставая с кресла и возвращаясь к столу.

– Лишь бы не наши головы, – не удержался Андрей. – Ну это я про цепочку и звенья…

– Да мы поняли, гений, – сказал Сергей.

– Тогда я продолжу.

– Валяй.

– Все, что рассказал Дима звучит довольно складно: кто-то что-то знает, долгое время это скрывал, и вот теперь решил всем этим воспользоваться. Но позвольте задать один вопрос: что на хрен будем делать мы?

– Если Дима прав, то только одного: ждать требований, или любое другое проявление нашего мистера Икс, – сказал Сергей.

– Точно. – Дима одобрительно замотал головой, ему совершенно не хотелось даже рассматривать версию с демонами из прошлого, которые решили их посетить.

– Не слишком обнадеживающе, – выдохнул Андрей.

– И, тем не менее, нам больше ничего и не остается, – вынес Дима приговор. – Если только нет других версий, реальных.

Его рассуждения, вполне логичные, о том, что их разводит всего лишь какой-то хитрый «сукин сын» из плоти и крови, а не потусторонний демон, немного успокоили Сашу. Он предпочитал иметь дело с тем, кто, как и он, хотел хорошую работу, квартиру, семью, одним словом, простые, мать его, человеческие потребности, а не жаждал коснуться своим костлявыми пальцами их горла, оставляя кровавые отпечатки на стекле. Так Саша думал в тот день, когда он и его трое друзей сидели у него дома над фотографией книги, которую написал парень, которого десять лет назад они убили. Да, не хладнокровно, но именно благодаря им, Власов лежал в гробу. Так думал Саша… тогда, в тот день.

– Выходит, мы в полной заднице, – сказал Андрей.

– Почему же? – ответил Дима.

– Так, так, так… Ну давай Агата, что еще скажешь? – Сергей закусил губу и ковырял ногтем край стола.

– Знать – это одно, а доказать, что это так – совсем другое. Ведь в конечном итоге это будет слово какого-то преступника, который занимается шантажом, против слова известного писателя и его друзей, уважаемых в городе людей, прошу заметить, ну, может быть кроме мистера Казино.

– Да пошел ты! – и Андрей выбросил средний палец, который только вызвал улыбку у Димы, и даже Сергей заметно расслабился.

Саша посмотрел на часы.

– Ладно, мужики, через час придет Таня, не хочу, чтобы она увидела наши перекошенные физиономии.

– Саша, нас уже нет, – и Андрей первым встал из-за стола.

– Если мы соберемся здесь еще несколько раз, то могут подумать, что мы секту какую-то организовали, – улыбнулся Сергей.

– Значит, давайте сделаем так, если в ближайшие несколько дней ничего не случится, в субботу встречаемся в «Седой лошади», – предложил Дима. – А пока, ведем себя тихо и спокойно.

– Так точно, капитан! – крикнул Андрей.

Все согласились, но без явного энтузиазма, если не считать шуточки Андрея, уж больно все вокруг них было и ни тихо, и ни спокойно. Через час, как и предсказывал Саша, пришла Татьяна.

Глубоко в шкафу, среди коробок и папок с документами, там, где она вряд ли бы смогла их найти, лежало уже два конверта с «индеведуальными закасами».

. . .

Андрей вышел из такси и подошел к дверям подъезда. Через четыре часа он должен был быть на своем рабочем месте, за покерным столом. Дверь в подъезде была металлическая, которая было постоянно закрыта не зависимо от времени суток. Даже, когда на ней белым мелом писали, что днем должен прийти врач и «пожалуйста», не закрывайте дверь, она все равно была заперта. Андрей гнал от себя мысли о своей неудаче в казино, но от них избавиться было так же непросто, как от назойливой мухи, они противно жужжали у него в мозгу.

Что-то не так, парень – жу-жу-жу! – что-то не то, парень – жу-жу-жу!

Он достал большой металлический ключ, вставил в замочную скважину, надавил, и дверь с едва заметным скрипом приоткрылась. Андрей распахнул ее и шагнул в подъезд, поглощенный своими раздумьями, своей назойливой мухой, имя которой было «неудача в казино». Он был так далеко от того места, куда только что вошел, что не услышал, как следом за ним в подъезд вошел кто-то еще.

Без уважительной причины Андрей Гардаш не явился на работу в казино. Ему позвонили домой, но трубку никто не поднял. Была среда, а в субботу друзья, как и договаривались, собрались в своем излюбленном ресторане, где прошлое нанесло им очередной удар. Жестокий. Но это было в субботу, а в среду, когда они попрощались друг с другом и разошлись по своим квартирам, Андрей не услышал, как следом за ним в подъезд вошел кто-то еще…

Книга.

До субботы не было больше никаких фотографий, записок, посланий на белом листе. Не было и бумаги с наклеенными буквами: «мол, я все знаю, и молчание – золото». Нет, этого не было. Ничего не было, словно ничего и не было. Поэтому, в субботу они и встретились в «Седой лошади». Как и в любом ресторане, претендующем на слово «ресторан», в «Лошади» было несколько маленьких банкетных залов, рассчитанных на несколько человек. Эти «банкетки», так их называли здесь, отделяли от общего зала темно-бордовые шторы. Именно в такой банкетке, расположенной в дальнем углу основного зала, они и встретились. Первым пришел Дима, затем Саша, третьим пришел Сергей. Андрей опаздывал.

– Ну что, может, пока сделаем заказ? – предложил Сергей.

– Можно, – без особого энтузиазма согласился Дима, ему явно не доставало Андрея, который обязательно бы пошутил по этому поводу.

Сергей выглянул из-за шторы, словно актер из-за кулисы, и позвал официантку. Молоденькая девушка тут же подошла. Они были постоянными клиентами, поэтому отношение к ним было особенное.

– Что будете заказывать, молодые люди? – улыбаясь спросила она, в своих изящных руках она держала маленький блокнотик и шариковую ручку.

– Ирочка, нам коньячку, и что-нибудь поесть, на твое усмотрение. – в ответ улыбнулся Сергей. – Коньяк сейчас, а остальное чуть позже, мы ждем друга.