Решительно стерев выступившие слёзы, схватила чистый листок бумаги, нетерпеливо собирала мысли воедино и выплёскивала их на бумагу. Запечатав письмо, подписала для кого оно.

Для гнусного поцелуйного вора.

Шмыгнув, утёрла кистью руки нос, оставляя письмо на туалетном столике.

Прости меня, Эрихард. Нам повезло, что мы не успели зайти слишком далеко и дальше «нравиться» мы не двинулись. Так будет лучше. Всё должно быть на своих местах. Каждый должен находиться на своём месте. Пострадаем немного и пойдём дальше со спокойной совестью.

Из глаз катились слёзы, а в груди замерло сердце. Оно замерло с того самому момента, когда я приняла решение. В груди разрасталась дыра, но так будет правильно.

Как много людей сражающихся с судьбой. Как много обхитривших смерть. Но это только люди сами так о себе думают. Их борьба не с судьбой, а обстоятельствами, которыми человека проверяют. Если человеку предрешено вопреки всему стать успешным, он станет. Если же человеку суждено утонуть, он утонет и в луже.

А мне… А мне суждено быть с мамой. Ей сложно без меня. Я должна сделать её счастливой, как она делала всю мою жизнь счастливой меня.

Я бежала, чтобы не передумать. Бежала босиком, не желая привлекать чьё-либо внимание стуком каблуков. Остановилась лишь когда добежала до арки, где уже дежурил лекарь.

Оперевшись на колени, тяжело дышала, а сердце разрывалось от боли и от бега. Оно оплакивало нашу любовь. Но оно так же тосковало по маме.

Лекарь мне ласково улыбнулся. Он успокаивал меня, обещая, что всё пройдет быстро и как он рад, что может мне помочь. Его бы воля он бы всем невестам помог.

Я его не слушала. Я в последний раз бросила взгляд на замок. Как же больно… Я больше не увижу ни этот сад. Ни замок, ни свою служанку. И… Я не увижу Эрихарда…

Всхлипнув, отвернулась, прикусив губу.

Мужчина активировал портал, рассказывая, что их можно открывать у любых арочных сооружений, поэтому их строят много и везде. Прислушавшись, я вспоминала знаменитые арки, раскиданные по всему моему миру.

Вспышка света заставила зажмуриться, но после я уже не могла отвести взгляд. В портале проглядывался мой мир. Многоэтажки, высокие фонари, недавно облагороженный район с большой детской площадкой и автомобили.

— Я… Спасибо, — прохрипела, делая шаг навстречу свету.

Сейчас всё закончится. Раз и навсегда. А я буду воспринимать это как сон. Очередная замена реальности на выдумку.

Ещё шаг и я растворюсь в портале, вернувшись домой. Сердце щемило от расставания, с человеком которого я… кажется люблю…

— Далеко собралась?

Грубый яростный голос. Дёрнувшись, поспешно прыгнула вперёд, но прямо перед моим носом портал захлопнулся. Ещё мгновение и я бы упала в кусты роз, но меня успели перехватить за талию, прижав к твёрдому телу.

— Я жду объяснений. — жёсткие пальцы вцепились в мои плечи, больно сжимая. На мужском лице залегла тень. Эрихард сжимал челюсти и грозно раздувал ноздри. Мне внезапно стало так страшно, а в памяти всплыл наш разговор. Он меня сейчас убьёт…

Задыхаясь, я схватилась за сердце, сжимая ткань ночной рубашки на груди.

Сон… Это просто сон…

Так почему же ощущение, будто нихуахуа это не сон? Будто всю ночь я не сладко посапывала, а действительно ныкалась по кустам в поисках лекаря…

Сейчас… Думая и анализируя свой сон, я понимала, что это просто глупость. Ну как лекарь мог узнать о моём иномирном происхождении только из-за проверки, которую проводил уже не раз.

Но… Встань передо мной такой выбор я бы… поступила так же, как и во сне.

Спрятав лицо в руках, тяжело дышала. Всё тело в холодном поту и бьёт мелкой дрожью, а перед глазами разъярённый Эрихард.

Вздрогнув от громкого стука, бросила взгляд на часы. Время подъема и подготовки к завтраку… Рутинный утренний ритуал с нашим женихом. В комнату вошла шестьдесят девятая удивляясь моему раннему пробуждению.

На автомате собиралась и даже впервые приняла помощь с одеждой от служанки.

Войдя в столовую, привычно села на своё место. Жениха за столом не было, но были, такие же задумчивые как и я, невесты. Неуверенно поскребла вилкой пустую тарелку, не чувствуя голода.

— Вам… тоже сегодня страшные сны снились? –заикаясь проблеяла одна из невест.

Отвлёкшись от своих мыслей, смотрела на кивающих девушек. Нам всем один сон снился? Не думаю, что такое возможно…

— А что вам снилось? — тихо спросила, сжимая ткань кружевных перчаток.

Девочки вдруг забыли о всех разногласиях, наперебой рассказывая, что снилось каждой. Я внутренне онемела.

Мой сон по сравнению с их — цветочки…

Кто-то рассказывал о жестоких смертях, о жертвенности и как они соглашались спасти мир своей жизнью, о выборе между смертью в трущобах или работа в борделе или содержанкой у старого аристократа.

— А тебе что снилось? — встревоженно спросила меня рыжая красавица, прислушиваясь к чему-то.

— По сравнению с вашими снами мне снился вполне хороший сон, — передёрнула плечом, — Выбор между семьёй и любовью…

— И что тут выбирать? — недоуменно спросила шатенка, — Конечно любовь!

— Любовь переменчива и непостоянна, что не скажешь о любящей семье, — грустно улыбнулась, чуть не свалившись со стула, когда двери с хлопком открылись, являя нам жениха во всей красе и в странном халате, что тянулся за ним шлейфом ещё два метра.

— Если бы семья тебя любила, ты бы здесь не оказалась, — шёпотом фыркнула девушка рядом со мной, тут же уткнувшись в пустую тарелку.

Эрихард быстро прошёлся до своего места во главе. Ой, кажется кто-то не в настроении. Сейчас мужчину из моего сна и того, что сидел рядом отличала только одежда.

Завтрак прошёл в молчании и как-то гнетуще. Атмосфера тяжёлая была. Напряжение летало в воздухе и его можно было поймать за хвост.

Сложив в знаке окончания трапезы столовые приборы, я ждала, как и другие невесты, когда нас отпустят.

Раскачивая свой напиток в гранëном бокале, жених ждал чего-то, не спеша нас отпускать.

— Сегодня нас покинет леди… Натана, — от хриплого разрубившего пространство голоса жениха, пол ушёл из-под ног. Мне очень повезло, что я сидела, — На место герцогини не может претендовать девушка, готовая продать всё, включая принципы и честь.

Мне очень повезло, что я сидела. На пару мгновений, я потеряла ориентацию в пространстве. Он сейчас сказал… Что не хочет видеть на отборе девушку, готовую лечь под кого угодно ради денег, которых ей всегда будет не хватать…

Меня замутило…

Это бы не сон… Какое по счёту это испытание? Не сон… Это… Как тогда? Когда мы все проснулись в лекарском крыле? Так почему… Это был не сон…

— Остальные свободны. Леди… Натана, можете паковать сундуки.

Встав, едва не упала. Успев ухватиться за стол, сжала висок. Тошнота подступила к горлу, а весь завтрак едва не вышел поздороваться с теми, кто не успел убежать.

— Останься, — прорычал мужчина мне тихо.

Сглотнув, несмела шевельнуться.

— Нас ждёт долгий и серьёзный разговор, Кассандра.

— Да… Думаю да.

— Думаешь? — зло сощурил глаза мужчина, поддаваясь ко мне. Отшатнувшись, неловко запнулась о ногу с вскриком падая, — Разве я хоть раз обидел тебя или навредил?

— Нет, — прикусила губу от боли. Поднявшись на ноги, не подавая виду, отряхнула платье сзади. Синяк будет. Большой…

— Так почему ж ты смотришь на меня так, будто я пришёл забрать твою жизнь…

— Я… — нервно поправив перчатки, смотрела на кипятящегося в своей же злости мужчину, что сложил руки на груди и смотрел на меня сверху вниз. Сев на свой стул, поморщилась, — Меня испугала твоя реакция… И если сначала думала, что это всего лишь сон, то сейчас…

— Страшно взять ответственность за свои действия? — зло выдохнул Эрихард с грохотом отшвыривая бокал и хлопая по столу.

— Нет… — тихо выдохнула, устало прикрыв глаза, — страшно, что случись это сейчас, я бы поступила точно так же, как и во… сне.