— Я не понимаю… — плаксиво заметила, чувствуя, как мужчина поглаживает мою ладонь большим пальцем, и вся что я чувствую приятную щекотку, трепет и ликование, — Сегодня я пыталась коснуться ещё одного мужчину, но не смогла. А сейчас я даже не хочу забирать руку.

— Разве это не хорошо? — тихо спросил мужчина, лаская мою ладошку. — Разве тебе не будет достаточно касаться своего жениха?

— Этот жених такой же мой, как и еще пяти невест. — недовольно отметила.

Было бы мне достаточно просто имей я возможность прикасаться обнажённой кожей партнёра? Даже если мне всю жизнь пришлось бы ходить в перчатках, но я могла бы коснуться хотя бы одного человека… Обнять… Поцеловать… И… Заласкать.

Мужчина потянул меня за руку, заставляя отмереть и завалиться на него. Ошарашенно взирая на смеющегося мужчину, что прижал мою руку к своей груди, боялась дёрнуться.

— Чувствуешь? — шёпотом спросил Эрихард. Под моей ладонью колотилось его сердце. Наверное, колотилось так же, как и моё сейчас. И… Впервые чувствуя чужое биение сердца меня не накрывало отвращение.

Позволив себе прижать свою ладонь плотнее к твёрдой груди, отсчитывала биение чужого сердца.

— А раньше там была пустота. — закончил Эрихард, оставляя между нами пару миллиметров.

Сглотнув, невнятно кивнула. У всех у нас там до определённого момента пустота.

— Нет, — печально улыбнулся мужчина, выглядывая что-то в моих глазах, — ты не понимаешь.

Мужские губы коснулись моих, оставляя мимолётный поцелуй.

— Как только выйдешь, тебя встретит твоя служанка. Тут недалеко до бальной залы. — отстранился мужчина, на последок вновь погладив меня по обнажённой ладошке, а я задохнулась.

— И… Касси, ты сама дала мне это право, не обижайся в будующем…

И пропал. Скрылся за той же самой портьерой. Я не могла прийти в себя то и дело касаясь губ. И о чём он говорил? Какое право? Почему я должна обижаться в будующем?

И… Я решила забыть тот поцелуй, спихнув на вольность фантазии, но тут так не сделаешь. И что теперь? У нас любовь? Или мы играем? Точнее… Он играет моими чувствами?

Растерянно выдохнув, вновь заглянула в список. Так. Вроде всё сделано. Натёртый до блеска пол, на котором я пару раз поскальзывалась. Психанув, стянула туфли и теперь хожу босиком.

Так. Столы для закусок. Подобранные скатерти в цвет портьер. Помню ту головную боль, когда мне несли цвета на выбор. В комнатах примыкающим к бальному залу так же чисто и подобрано всё по цветам.

Последние часа четыре я чувствовала себя так, будто меня сварили в котле и потыкали вилами. Я ужасно вымотана. А ведь ещё не всё закончено…

Я контролировала все действия слуг замка в этой зале. А также я была ответственная за выбор всего чего только можно. И это с учётом того, что я ни разу не бывала на балах и понятия не имею как всё устроено.

Если бы не подсказки в списке, я бы позорно расплакалась…

Бросив взгляд в сверкающее от чистоты окно, с тоской провожала заходящее солнце. Служанки всё продолжали бегать и суетиться. Их здесь было около сорока.

Главные двери отворились, впуская первых гостей, которых мне хотелось побить шваброй и крикнуть: «Куда по помытому?!».

Процессия во главе со скучающим женихом, обходила зал, а у меня дёргался глазик.

Я всегда мечтала работать управляющим, администратором или директором, который то и дело раздаёт задания и приказы. Но сейчас… сейчас если ко мне подойдут с очередным уточняющим вопросом я просто сброшусь с балкона.

Служанки почему-то считали, что все свои вопросы задавать можно толпой и одновременно. Ну и что, что я не все вопросы слышу. Ну и что, что разрываюсь между решениями. Может чтобы я быстрее ответила надо сунуть мне под нос скатерть слоновой кости?

Массируя виски, я смотрела на подошедшую ко мне процессию, что успела обойти все комнаты. Судьи что-то активно строчили в своих бланках, то и дело заглядывая друг другу в бумаги.

— Вы отлично поработали, — улыбнулся мне жених, перебивая открывшего рот управляющего, — можете возвращаться в свои покои и как следует отдохнуть.

— Конечно, — с благодарной улыбкой кивнула, представляя, как зароюсь в одеяло и без задних мыслей усну, — Спасибо.

Я и правда выглядела так, будто по мне каток проехался. Эрихард нахмурился,заметив это. Под внимательным взглядом фиалковых глаз, мне вдруг стало так жарко. Сглотнув, устало улыбнулась.

— Если вы позволите, я и правда пойду, — подцепив юбку двумя пальцами отвела её назад, другую руку прижав к сердцу, поклонилась.

Несмотря ни на кого, поспешила на выход, чувствуя, как в меня впивается пронизывающий до костей взгляд. Передёрнув плечами, скрылась за дверями, только сейчас поняв, что оставила туфли в бальной зале.

А, уже как-то всё равно...

Подтянувшись, побрела босиком в крыло невест, чтобы доползти до своих комнат и как следует поспать

Стоило мне прийти в комнату, как я тут же сбросила с себя платье, готовая пропустить вечернюю ванну. За платьем на пол полетел корсет, подъюбник, а за ним и сорочка.

Оставшись обнажённой посреди комнаты остановилась смотря на свой туалетный стол.

Сев на пуфик у столика, взяла в руки шкатулку вертя её в руках. Какая знакомая золотая шкатулочка. Хмыкнув, открыла, доставая из неё письмо и напрочь игнорируя драгоценности в ней.

Закрыв шкатулку, отодвинула к первой и зная точно, пользоваться подарком я не буду.

Вскрыв письмо, не смогла остановить появившиеся в пляс сердце. Эрихард. Этот до невозможности красивый мужчина. Развернув бумагу, впилась в строчки, написанные убористым почерком.

Завтра очередной выходной. И невест никуда втягивать не будут. Для них это будет просто день без испытаний. А для меня… Это будет свидание…

Глупая улыбка не слезала с лица, пока я читала о том, что я должна быть готова к девяти утра и стояла собранная у конюшни.

Внутри всё цвело и пело. Мне хотелось от счастья кружится по комнате. В отражении зеркала я видела до невозможности усталую, но очень счастливую девушку.

У меня будет свидание. Настоящее.

Взволнованно подпрыгнув, прижала письмо к груди, радостно хихикая. Бумага пахла парфюмом жениха.

Он мне нравится. Очень нравится. И я ему кажется тоже. Если бы не нравилась, он бы не целовал меня… И… Я и правда не чувствую никакого отторжения от его касаний.

* * *

Служанка проводила меня к нужному месту. Неловко, поправляя перчатки, я подошла ближе к конюшне, осматриваясь.

— Вот ты где, — хриплый шёпот на ушко, от неожиданности подпрыгнула, вскрикивая, — Я уж думал ты не придёшь.

— А у меня был выбор? — обернулась, не ожидая, что Эрихард будет настолько близко.

— Был. А теперь его нет. — с зубастой ухмылкой мужчина сократил всё то небольшое расстояние, потеревшись своим носом о мой, и спокойно сделал шаг назад, — Признаться честно, даже после нашего разговора я всё сомневался. Сейчас же уверен. У тебя был лишь один шанс сказать мне нет. И ты этого не сделала.

Вежливо улыбаясь, я не понимала о чём он. Но то, что он делает, мне нравится. Я даже мечтать о таком не могла, а теперь делаю это.

— Так куда мы отправимся? — подошла к лошадям, видя знакомую. Точнее знакомого коника.

— Кататься. — пожал мужчина плечами, подходя ко мне, — На пикник, но уже в другом месте. Игр не будет.

— А что так? — Усмехнулась, обхватив выступ на седле и ставя ногу в стремено.

— Обстановка не располагает, — фыркнул мужчина с улыбкой, решив помочь, хотя никто его не просил.

— Хей! — возмутилась, когда меня схватили за филей. Обернувшись смотрела на добрейшую и самую невинную улыбку, которая только может быть в этом мире.

— Я помогаю. — невинно заметил мужчина, когда я села в седло, но продолжил гладить моё бердо.

— Я сейчас как тебе помогу, — попыталась пнуть наглого жениха, что со смешком уклонился. — улетишь, память потеряешь, а я скажу тебе, что ты местный дурачок Ивашка!