Марк редко встречал кого-то, кто красился, но с этим мужиком однозначно что-то было не так. В бесконечных кульбитах его тела вырисовывалась грация, сродни женской гибкости. Проколотый нос с кольцом и серёжка в ухе — да он тот ещё модник. Следить за собой — не преступление и сейчас это не важно.

Его противники не отставали и на пневмодвижении отталкивались от стен, продвигаясь за жертвой по улице. Шёл бой и далеко не тренировочный. Крашенный выпускал на ходу фаерболы, что блестящими искрами разбивались о стены. Вслед ему летели каменные глыбы — стоунболы. Где-то включился свет, и высунулась наружу голова, готовая отругать виновников, но ставни окон тут же закрылись. Никто не хотел быть случайной жертвой.

Марк с Ли тихонечко двигались следом, оставаясь незамеченными. Что им нужно от красноволосого? Это не мессалла. Скоро тут будет полиция. Какой же интерес может представлять жертва для тех троих, если они готовы так рисковать?

Эти трое без опознавательных знаков, одеты просто, половину лица закрывает чёрная бандана или шарф. Без внушительной экипировки — просто удобная, не сковывающая движения одежда. У одного оголён меч. Остальные пока не спешили вынимать клинки и использовали обе руки для маневрирования и атаки. Не похоже, что они горят желанием взять красноволосого в плен — били наверняка.

— Нужно помочь ему, Ли, слышишь? — прошептал Марк. Он не был альтруистом, но здесь прослеживался явный дисбаланс сил и он не мог просто так смотреть, как забивают до смерти человека. Это неправильно.

Праст потянулся к клинку, Марк последовал его примеру и тоже оголил сталь. Продолжая двигаться, они смотрели, как преследуемый резко развернулся и подбросил себя воздухом вверх. Оттуда на преследователей посыпался дождь мелких камней. Одному слегка попало, но они быстро сориентировались и загородились каменными щитами.

Вообще, у каждой стихии есть свой щит. Здесь от механических повреждений больше всего подходил каменный, стоимостью в пятьдесят маны за активацию. В дальнейшем, он расходовал одну ману каждые пять секунд. Эти парни — не простые уличные грабители. Манапул не меньше тысячи у каждого. Судя по тому, что сражаются они уже давно. Клуб наёмных убийц?

На том месте, где парил крашеный, возникло большое облако тумана. Оно не позволило подбить хозяина на подлёте, но сейчас все три мага общими усилиями сдували облако, очищая поле зрения. После в падающее тело полетели стоунболы, но то, что произошло потом, заставило их замешкаться.

Камни пробили цель и крошкой сыпались на землю, однако ошмётков плоти или крови нигде не было. Сбоку вынырнул, притаившийся на одной из крыш, настоящий противник. То, что было в небе, оказалось каменной копией его тела — приманкой. Поток крови забрызгал двоих преследователей.

Меч почти снёс их товарищу голову, но она всё ещё болталась на лоскутке кожи. Труп не успел упасть, но все остальные уже сориентировались и перегруппировались. Марк смотрел, как медленно оседает на землю то, что недавно было человеком. Рука сильней сжалась на рукоятке. В какой-то миг это прекратило быть просто шуткой: «А давай посмотрим, что там у них?» Нет, реальность навалилась сильным звоном в ушах. Это. Ни хрена. Не шутки.

Красноволосый пошёл напролом. Он хотел жить. Он дрался, чтобы жить. Можно сколько угодно рассуждать, что отрицающие жестокость благороднее её последователей, но это ужасная ошибка. Потому что если вы не способны на жестокость, то вы жертва любого, кто на неё способен в этом средневековом мире. Марк не хотел быть жертвой, и тот парень — тоже. В ближнем бою на мечах преследуемый не смог быстро сократить число противников, поэтому ушёл в оборону и пятился. Парящий каменный щит защищал его с левой стороны, а с правой он блокировал удары мечом.

Они с Прастом выбежали в тот момент, когда этот щит разлетелся на куски от разрыхления — заклинания магии земли с обязательным касанием рукой. Сто пятьдесят маны. Вблизи драться боевой магией неудобно — можно задеть союзников, но те двое наседали координированно и не мешая друг другу. Брали измором. Ускоренные пневмодвижением, они с двух сторон налетели на жертву.

В последний момент справа из-под земли выскочило не до конца оформленное каменное копьё и пробило правое колено одному парню, но второй успел выпустить в глаза защищающегося пыль из левой руки, а правой подавил сопротивление клинка и воткнул меч в живот красноволосому.

Нет. Тот успел подставить левую руку, и клинок застрял между лучевой и локтевой костью, оросив землю кровью. Левая рука нападающего уже готова была завершить начатое магией, но Ли успел сбить мужчину с ног. Что там происходило дальше, Марк не успел понять. Его целью был второй, раненый мужчина. По возможности он хотел просто вырубить его.

Эти блаженные, полные гуманизма мысли прервал мощный поток пламени, летящий прямо в лицо. Такой же он видел, когда его похитили. Огнемёт. Марка спас эф-слой, скастованный на подкорке — слава богам, он тренировался. В голове промелькнула мысль, что запаса маны хватит на пятнадцать секунд такого сопротивления и ещё немного — на пару бросков пневмодвижением.

Пламя расползлось вокруг него. Марк всё ещё не мог привыкнуть, что оно ничем не вредит, и потому немного сжался в страхе, потеряв пару драгоценных секунд. Видимость плохая. Нужно петлять зигзагами. Пространство слишком открытое, чтобы убегать. К тому же мужчина мог запустить в спину не только огонь, но и стоунбол и вообще любую дрянь, что захочет.

Сейчас он ранен и еле стоит на ногах. Отступать не вариант: если Марк это сделает, Ли с фланга будет уязвим. Он не хотел смерти этого дурака. Ноги сами понесли вперёд. Левой рукой Марк маневрировал воздухом, а правой сжимал меч. Обычно баланс сохранялся с двух рук. Немного непривычно. Он справится. Осталось где-то десять секунд. Мужчина парировал его удар и отскочил в сторону, продолжая распространять огонь во все стороны. Равновесие немного шалило.

Марк всячески давил панику — почему он думал, что разберётся с ним с одного удара? Это же опытный мечник. Поди и его проткнёт ещё. Некогда думать. Сближение! Сближайся, дурак, или тебя убьют. Маленькое тело перебирало ногами. По привычной траектории он не успеет! Три метра. Два метра. Они почти вплотную друг к другу. Пламя не ослабевает. Если Марк не видит противника, то и противник в тех же условиях. Он примерно знает и видит, куда полетит меч. Из-за низкого роста он почти весь скрыт в огненном потоке, а любой боковой удар или удар сверху выдаёт себя клинком.

Поэтому Марк упал в подкат и, проталкивая маленькое тело воздухом, задел левую ногу врага, прокатившись рядом. Запахло жареным мясом. Меч в руке сильно нагрелся — на него же эф-слой не действует. В мозг отдавала боль от содранной об землю кожи. Не страшно.

Марк видел, как мужик падает, но пламя не гасил. Если он сейчас приземлится на спину, то спалит его к чертям. Поэтому, даже не вставая с подката, Марк на остатки маны подбросил себя воздухом вверх и вперёд, выставив меч. Он как маленькое копьё из костей и металла, выпущенное магией. Удар пришёлся сзади в сердце.

Мужик был таким тяжёлым, что Марк не удержал увязший в его теле меч и мячиком отлетел назад. В голове мелькнула мысль, что это хорошо. Эф-слой закончился, и если бы он продолжал держать меч, то обжёг бы руки. Огонь прекратился, и тело упало лицом в землю. Сердце Марка бешено стучало. Он обернулся к Ли — там всё ещё шла схватка, преимущественно на мечах.

Всё закончилось неожиданно быстро. Противник Ли решил использовать две руки для хвата, чтобы силой взять преимущество над одноруким. Когда клинки на пару секунд скрестились, меч Праста уходил влево под двойным напором, оголяя живот. Ещё чуть-чуть и враг обратным движением нанесёт рану.

Но этого не произошло. Культя Ли неожиданно врезалась каменным молотом в висок врага. Марк не ошибся — Ли превратил недееспособный обрубок руки в вытянувшийся молот, примыкающий своими краями к плоти. В мозгу Марка мелькнула мысль — так вот что тогда сделало вмятину в стене, когда они дрались в доме Прастов. Голова сплющилась. Бой окончен.