— Вы Гург Альгус? — Марк лишь растерянно кивнул. — Хаген Праст, — учтиво представился мужчина. — Мне вас рекомендовал Вайз Куско.

7 лет назад, 1043 год.

— Я считаю, ты поступил правильно, — старческий рот сжал самокрутку. Губы дедушки Мио напоминали обветренные дольки лимона. Спелые фрукты, разгружаемые моряками, сверкали желтизной в деревянных ящиках, а чайки неспешно парили в небе, перекрикивая шум моря.

— Я совсем запутался. — Беф прохаживался по песчаному берегу босиком, пока его спутник задумчиво дымил, временами сухо сплёвывая попавшие в рот травинки табака.

— Годо слишком любит деньги.

— Без них не прожить. — Беф погрузил пальцы в песок.

— Да.

Кохчи — это один из трёх главных торговых портов Рилгана. Сюда стекались корабли со всего мира. Каких только людей здесь не было! Купцы; разодетые аристократы с шлейфом из слуг; стражники; боевые маги; грузчики-голюди и огромные фатачи; гордые летающие разведчики-чивины с промысловых кораблей; торговцы уличной едой; зазывающие моряков красавицы; ворчащие старые бабки, сбивающие цены в надежде сэкономить; снующая туда-сюда детвора и лениво зевающие гурмисы.

Годо решил остаться здесь на какое-то время. Он ещё не нашёл подходящее судно, что вывезет их с материка. Бефальт видел, как тот беседует с капитаном корабля, громко выторговывая цену за вес поклажи. Такими темпами они надолго застрянут здесь. Беф в первый раз видел море так близко.

Чтобы сюда добраться, им пришлось обходить зубастую гряду гор. Она была видна даже отсюда. Как будто пыталась укусить горизонт.

— Не могу попрошайничать, и воровать тоже противно.

— Дела.

— И как быть?

Дед Мио стряхнул пепел в песок и почесал щетинистую щёку.

— Не знаю.

Бефальт подбросил комья мокрого песка ногой. Подумав немного, Мио продолжил:

— Твоя мать никогда не воровала.

Вот оно как. Беф никогда её не видел. Кажется, Мио понял, о чём он думает.

— Я не говорю, что она поступила правильно, оставив тебя.

— Тогда почему?

Большое количество пепла отломилось от самокрутки и соскользнуло в песок.

— Кто его знает? Прости старика. Скажу только, что Годо — тот ещё тип. Не верь Годо.

Дед откашлялся и в последний раз сплюнул.

— Пойдём перекусим.

Мио провёл ладонью по голове мальчика. Короткие толстые волосы заскользили, как щётка.

— Ну и чудные у тебя волосы, — засмеялся Мио лающим смехом. — Всё не могу привыкнуть.

Беф семенил следом. В животе немного урчало. Они нашли небольшую харчевню. Аромат жареных овощей и мяса сам притянул Мио и Бефа в это место.

— Сегодня я угощаю. Кушай.

Второй раз повторять не пришлось. Беф быстро уминал рагу с небольшими кусочками мяса, заедая ещё тёплой хрустящей булочкой. Крошки он не выбрасывал — смахнул в пустую тарелку и мякишем вытер края, впитывая остатки. Дед уже пригубил пенного пивка и с ленцой посматривал на местную публику.

— Вкусно?

— Ага.

Холодный компот из кишимицы утолил жажду и хорошо завершал трапезу. Беф сытно икнул. Нечасто ему перепадало столько еды. Наверное, Мио получил сегодня выплату. Беф тоже будет трудиться и зарабатывать свои деньги. Он представил, как покупает старику самые дорогие сигареты в подарок. За то, что Мио всегда помогал ему. Как он в новой одежде проходит мимо этой дуры Ванды. Увидеть бы её красное от зависти лицо! А братья Фолко примут его в свою компанию. Беф видел, как угощает их в таверне самыми дорогими напитками и как Годо одобрительно щёлкает пальцами и кивает: «Ты добился успеха, мой мальчик. Я горжусь тобой.» Вот увидите, я заработаю кучу денег, нет — стану самым богатым человеком в Рилгане!

Утром Годо подозвал Бефа к себе и провёл долгий разговор о полезности каждого члена цирка. Сегодня в его задачу входило добыть пять текко. Хоть на куски разорваться, но принести деньги. Иначе он останется без еды. Бефальт лишь кивнул и вышел из вагончика приёмного отца. Не лучшее начало дня.

На выходе он столкнулся с Мио. Старик подул в папиросу, прикусил зубами и поджёг с руки небольшим огоньком. Они уже виделись, поэтому Беф лишь кивнул деду, а тот, дымя вонючим табаком, тоже зашёл в гости к директору цирка.

В голову ничего не приходило, и Беф решил просто отправиться на рынок. Уныло бросая взгляды на сменяющие друг друга палатки с товарами, он представлял, как хорошо сейчас, наверное, братьям Фолко. Думать нужно только о выступлениях и еды сколько хочешь. Беф пнул ногой подвернувшийся камушек. Но ведь остальные сейчас тоже выполняют норму. Чем он лучше, чтобы просто сидеть и ничего не делать?

Со скуки Беф стал смотреть, что сколько стоит. Считать его научил Мио. Часто бывало, что ему давали мелкие поручения, в основном — купить еды или напитков. Благодаря таким походам и ему доставалось немного. У него было какое-то чутьё на поиск товаров подешевле. А ещё ему нравилось торговаться с лавочниками.

Деньги ему конечно нужны были, но в такие моменты всё вытеснял азарт — это была игра, его маленькая стихия, где он себя чувствовал всесильным. Не всегда получалось. Бывало, Беф надоедал раздражённому продавцу с раскрасневшейся рожей. Орущие три подбородка, слюни разлетающиеся во все стороны и неприятный запах лука изо рта — вот что Беф получал прямо перед своим лицом. В таких случаях он дразнил грубияна ещё больше и убегал. А нечего тут!

Сэкономленные деньги он тратил на какую-нибудь сладость или безделицу. Их было слишком мало, чтобы пытаться копить. А если бы кто-то заметил его накопления, то всё равно бы отобрали. Так что лучше он сразу что-то купит.

Беф остановился на одном из перекрёстков. Сзади и спереди толкался людской поток. Сжав кулаки, Беф вздохнул и, отойдя к прохладной стене одного из домов, просяще протянул руку. Голову он был не в силах поднять. Щёки так жгло. Пять текко, пожалуйста, ему нужно лишь пять текко. Шло время, но карманы оставались пусты. Может, надо что-то сказать? Он пытался вспомнить, что же говорили в таких случаях оборванцы из бедных районов. Нет, он не оборванец! Просто ситуация такая. Только на сегодня, потом он точно не будет этим заниматься.

— Подайте.

Это робкое «подайте». Услышав свой голос со стороны, Беф разозлился. Да пошло оно всё! Ударив ногой по пустому деревянному ящику. «Да пошло оно!» — в сердцах прорычал Беф и сорвался с места.

— Эй, ты что делаешь?

«И ты тоже пошёл. Жирдяй.»

Беф бежал всё дальше отсюда, от своего позора, от беспомощности и стыда. Бежал, пока не устали ноги и не сбилось дыхание. Отдышавшись, он справился со своими мыслями и с гордостью осознал, что он не пал в такую низость. Но что ему теперь делать? Как достать такие заветные пять текко?

Так вышло, что он оказался в порту. Величественные мачты кораблей протыкали небо, держа на себе канатную паутину снастей. Какой-то чиновник стоял с книжечкой и принимал груз, пересчитывая ящики. На плечах красивой вышивкой кричала эмблема королевства — раздвоенный вулкан. Туда лучше не ходить, а то ещё стражу позовёт и объясняй потом Годо, что он не виноват. Спасибо, проходили уже такое.

Беф прогуливался вдоль полосы порта. Коротышка прокатил мимо бочку. Весь груз относили на склады. Может, украсть что-нибудь? Грузчиком его никто не возьмёт — маловат ещё. Его раздумья прервала громкая ругань. Купец кричал на капитана небольшого корабля:

— И что мне теперь делать с этой тухлятиной?! Мы вас ждали ещё на прошлой неделе.

— Корабль отнесло бурей. Океан…

— Да кого это волнует? Ты понимаешь, какие это убытки?

Покрытый оспинами нахмуренный квадрат лица моряка молча сносил упрёки. Два толстых пальца сжимали давно забытую дымящуюся папиросу. Капитан вспомнил о ней лишь когда та стала обжигать руку. Раздражённо махнул, и та полетела в воду.

— Из своего кармана, слышишь? Всё мне оплатишь. Кто владелец судна?

— Крейсфонт.

— Как вы вообще попали к ним капитаном? Такая уважаемая семья.