Марк повертел в руках необычное украшение.

— Со временем тебе придётся решить, где ты будешь хранить кристаллы. Как показывает практика, карманы — не лучшее место. Нужно их закреплять на теле, и аксессуары — хорошее решение. В пряжке есть углубления, вот здесь. Сюда можно вставить кристалл любого размера, и пояс не будет виден под одеждой.

Пряжка оказалась подобна открывающемуся портсигару: внутри были углубления, и защёлкивалась она легко. При желании крышку можно повернуть кристаллами наружу, для удобного касания в бою. Дизайн металлического изделия простой — парочка узоров в виде веток и цветов. Всё удобно открывалось. Крайне полезная штука.

— Спасибо большое.

— Сейчас подберу тебе ремень.

Он уже сравнивал магию с огнестрельным оружием. По сути, кристаллы — это те же патроны, а аксессуары — как пулемётные ленты с запасом боеприпасов. Только выглядят утончённей.

Клэр нашла старый ремень мужа и подогнала размеры под Марка. Приделывать пряжку припахали Вайза. Мужик, на удивление, оказался разносторонним.

Они в последний раз пили чай из лесных трав. Все слова как будто забрал злой дух. Хотелось ещё многое рассказать, но Марк не знал, что и будет ли это уместно сейчас. Скоро он покинет это место. Клэр улыбнулась и посмотрела в окно. Снега выпало немного, а тот, что скапливался, со временем таял, оставляя дырки в белом покрывале. Аромат чая уютно носился в тишине, а зажатая в руках чашка радовалась тоненькой струйкой пара.

Вот так же, день за днём, они проводили время вместе, коротая осенние будни за разговорами о магии, истории, вкусах, личных предпочтениях и забавных случаях из жизни, но он так и не спросил, как она потеряла ногу. А стоило? Глядя, как она прикладывает тыльную сторону ладони ко рту, когда смеётся, Марку не хотелось лезть в душу и требовать отчёта. Достаточно того, что Клэр сейчас хорошо, а страданий и боли в её жизни и так хватало.

Они вздрогнули. Вайз закончил слишком быстро.

— Ну вот, нет проблем. Примеряй.

Оставив недопитую чашку, Марк вдел ремень в петли штанов, и тот, на удивление, отлично подошёл.

— Здорово. — Он отсоединил застёжку и выставил пазы под кристаллы наружу, а затем снова вернул на место. — Всё работает идеально. Это отличный подарок.

— Рада, что тебе понравился.

— Лошадь готова, Гург. — Вайз почесал затылок. — Может, останешься?

Марк сжал пряжку.

— Извините.

Если бы его попросили ещё раз, то он точно бы остался, но Вайз уже шёл к двери, бросив разочарованное: «Как скажешь».

Снаружи холодно. Когда ему помогли сесть на лошадь, Клэр передала меховой полушубок в дорогу из своей одежды.

— Нагнись-ка сюда. — Она поцеловала его в щёку. — Ты хороший ребёнок, береги себя.

Ещё ребёнок. Да. Вайз сел позади него.

— Когда мы в следующий раз увидимся, ты будешь ходить на двух ногах, обещаю.

— Хах. — Клэр улыбнулась, оперевшись двумя руками о палку. — Опять грандиозное и никому не понятное лечение?

— Вроде того. — Они двинулись по подмёрзшей земле. — До скорого, Клэр.

Его рыжеволосая наставница махала рукой на прощание. Через четверть часа они скрылись из виду, и всё, что с ним осталось, — это Вайз, лошадь и приятный сердцу запах от полушубка.

— Не расстраивайся. — Клубы пара от голоса Вайза вырвались вперёд. — Когда-нибудь и ты найдёшь свою женщину.

— Несмешно. Может, я страдаю.

— Ха-ха. Даже сейчас ты способен на самоиронию. — Мужчина был в хорошем настроении.

Помолчав какое-то время, он спросил:

— Ты не врал, что Клэр сможет ходить?

— Нет.

Опять небольшое молчание.

— А можешь мне рассказать, как это сделать?

В этот раз он был серьёзен, и Марк решил не юлить.

— Ей нужен протез.

— Объясни.

Марк как мог рассказал про эту тему, стараясь избегать таких подробностей, что без пластика практически невозможно сконструировать подобную вещь, а про электронику не стал и заикаться — до этого ох как далеко.

— Вроде торчащей из ноги доски? — уточнил Вайз. — Я видел такие в трёх портах у бывших моряков. Сомневаюсь, что Клэр согласится.

— Нет, это, — Марк тщательно подбирал слова, — устройство, внешне напоминающее ногу, но у него тоже есть суставы.

— Его можно купить? Я могу заплатить. Моя семья из среднего дворянства.

— Нет. Оно есть только в моей голове.

Этот факт заставил задуматься Вайза.

— Я понимаю, что после того, как ты помог, просить ещё раз — это наглость, но я…

— Всё нормально, — прервал его Марк. — И денег тоже не надо. Не хочу расстраивать, но это лишь идея. Мне пока не под силу её реализовать.

— Тогда этим займусь я. — Вайз, похоже, воодушевился. — Сначала опиши мне подробно, какие материалы требуются, и каких людей мне нанять.

Простой лесник, значит? Да кто он такой? Марк пустился в разъяснение мелких деталей. Его старший товарищ задавал много наводящих и уточняющих вопросов, вселяя в него уверенность, что не всё безнадёжно.

— Что ж, жду от тебя первые наброски чертежей, а я подтяну семейные связи. — Вайз в возбуждении сжал кулак. — Знаешь, я уже не верил, что увижу её такой как раньше. Это был кошмар.

— Пусть продолжает те же процедуры. А как вы познакомились?

— Ха, мы с детства друг друга знаем. — Марк почувствовал его ухмылку спиной. — Стыдно признать, но я был тем ещё засранцем и постоянно задирал свою будущую жену.

— Вот как.

— Да, в доме Куско дух высокомерия возводился в культ. Тогда ещё живой дед мне все уши прожужжал о чистоте дворянских нравов.

— Не похоже на вас. Я думал, вы простой лесник. Конечно, обстановка и сам дом вызывали вопросы, но я думал, что Клэр…

— Что всё это на деньги Клэр? — Вайз неожиданно громко засмеялся на весь лес. — Извини, но это было забавно. Дело в том, что Клэр из простой семьи.

— Что?!

— Ага. Я с двумя такими же тупоголовыми приятелями задирал Клэр по любому поводу. Нам нравилось злить её, говоря, что с таким цветом волос она никогда не найдёт себе мужа, ну и прочий такой бред.

— Да уж.

— Ха, а в итоге как обернулось.

— И как это вышло?

— Да она нас всех поколотила.

— Чего?!

— Аха-хах. Когда всем исполнилось по шесть лет, она стала резеки и задала нам жару. Тогда я и понял — это моя женщина.

— Похоже на сюжет для дорамы.

— На что?

— А как она… В смысле, это же не сразу, ну…

— Да.

Они замолчали. Так продолжалось где-то минуты две, и Марк начал подозревать, что его жестко троллят. Когда пошла третья минута, он почувствовал, как Вайз сзади слегка трясется.

— Ладно, извини, не смог удержаться. В общем, я бегал за ней до шестнадцати лет.

— Ого, вот это настырность.

— Семья была не в восторге. А когда я отказался жениться на внучке закадычного друга дедули, вышел скандал.

— Аристократы ищут своим детям пары?

— Не всегда. Так было раньше, но сейчас это дань традиции.

— Ясно.

— После такого Клэр приняла меня всерьёз, и мы стали парой. Я только закончил школу, а её взяли на обучение в академию при картеле магов. Я хотел поступить с ней, но случился высший позор семьи — моя оквима.

Марк аж развернулся в седле лицом к Вайзу.

— Вы серьёзно? Как это возможно?

— Получается, возможно, — хмыкнул Вайз.

— На скольки остановился рост?

— Ровно двадцать.

— Двадцать, — не поверил Марк. Даже у него больше. Вот же жесть.

— Я ничего не говорил Клэр долгое время, но она потом узнала. Мне всё равно, что говорили другие, но больше всего я боялся её презрения.

Лес потихоньку сменился открытым полем, и Марк сильней укутался в тёплый полушубок от разгулявшихся ветров.

— Моё воспитание не давало мне понять, что не все мыслят категориями людской полезности, что не все циничны и что, представь себе, человека можно любить просто так.

— До вас это дошло только после шестнадцати? — Марк так презрительно это сказал, что Вайз не выдержал и потрепал его за нос.