– Растолстеешь, перестанешь нравиться Анжело.

– Велика потеря, – презрительно хмыкнула я, – глядишь отпустит.

– А ты действительно этого хочешь?

От ответа удалось уйти, поскольку принесли заказ. Да и, строго говоря, я не знала, что можно ответить. Мои чувства путались, замещались, будто осколки зеркала в калейдоскопе.

Джулия сфотографировала для своей страницы в социальных сетях каждый кусок по отдельности, потом себя с каждым из них и, наконец, меня, чтобы подписать фото чем-то вроде: «Вот та самая подруга, которая и собирается все это есть. Не подумайте, я заказала выпечку не себе.» После чего мне наконец позволили приступить к трапезе. Пару минут посомневавшись, красавица присоединилась, всем своим видом давая понять, что делает это из человеколюбия и оказывает тем самым мне огромное одолжение. Настроение быстро поднялось, раскрепощая окончательно.

– А потом по салонам красоты…

– Не-е-е-е-т! Пожалуйста. Только не это!

– Хочешь оставаться простушкой?

– Не глупи, ты ведь Валенсио понравиться намерена, он всего этого не оценит.

Джулия вмиг утратила беззаботную веселость.

– Тебе-то откуда знать.

– Ну, скажем так: я уже обратила его внимание на себя однажды.

– Что? – девушка искренне злилась. – Да как так-то! Один мой тональный крем стоит дороже, чем вся твоя косметика вместе с одеждой!

– Ох, дорогая. Чтобы понравиться такому мужчине, как средний Валлара, нужно восхищаться им, а не требовать умиления собой-красавицей.

Она разом умолкла и посмотрела на меня с нескрываемым вниманием.

– Как это? Смеяться над его шутками?

– Ну и это тоже, а главное попытайся выразить ему то, что ты понимаешь его стремления… И разделяешь их.

– Как мне это сделать, когда он со мной почти не разговаривает? – погрустнела собеседница.

– Думаю, что мы сможем при случае устроить вам рандеву. Только подготовиться к нему нужно тщательно.

– Уж об этом не беспокойся, – она высокомерно вздернула носик.

– Ты меня не поняла. Надо внимательно слушать то, что он будет говорить, и во время вставлять реплики, подтверждающие вашу общность.

– Это как?

Я привела пару примеров, и сосредоточенность на лице компаньонки подтвердила ее заинтересованность.

– А одежду и косметику нужно выбрать приближенную к естественной, чтобы ведущая партия в этой игре оставалась за ним. Понимаешь?

– Кажется, да… Ты поможешь мне, Паолинья?

Я тепло улыбнулась и взяла ее за руку.

– Конечно, дорогая. Не беспокойся.

В сумке надрывно зазвенел телефон. На экране появился снимок угрюмого Анжело. Я рассеянно посмотрела на Джулию, потом сделала несколько глубоких вздохов и сняла трубку.

– Что происходит, Паола? – грозный, низкий тон резкого, раздраженного голоса вызывал оторопь.

– Мы потратили слишком много?

– Что значит: «мы»?

Невольный облегченный вздох сорвался с губ и в ответ на него, с той стороны послышался саркастический смешок.

– Ну, я предложила Джулии составить себе компанию.

– Вы, смотрю, лучшие подруги?

– С чего ты взял?

– Соц-сети кишат фотографиями.

– Подписан на ее Инстаграм? – усмехнулась я, представляя, как сам синьор Валлара листает снимки невесты и пишет на них комментарии.

– Помощники. Так что у вас?

– Гуляем по магазинам. Это плохо?

– Странно, – тон его голоса чуть потеплел, проступая знакомой, бархатной интонацией. – У тебя все в норме?

– Без сомнения, – уверенно соврала я.

Конечно, всё было плохо. Хуже и представить невозможно. Вся славная Вилла Эмануэлла ненавидела меня за то, чего не было на самом деле. Или все же было?

– Хорошо. Развлекайтесь, – произнес он слегка отстраненным тоном и повесил трубку.

– Нам сделали выговор? – осторожно осведомилась Джулия.

– Синьору не понятно общение, завязавшееся между его женщинами.

Девушка улыбнулась и примирительно погладила меня по руке.

– Я не его женщина, Паолинья. Меня не было в постели дона Валлара.

Мое непонимающее недоверие позабавило её ещё больше, вызывая приступ надменного веселья.

– Но почему?

– Все просто. Анжело на самом деле очень привязчив… Ты знаешь, чья фотография стоит у него на рабочем столе?

Та самая, в простой деревянной рамке. Он не позволил мне увидеть ее в самый первый день знакомства.

– Нет.

– Попробуй посмотреть, при случае.

– А как же твое заявление о том, что он бежит за каждой юбкой?

– Это другое.

– Как так? Не понимаю.

Джулия поерзала на стуле, устраиваясь поудобнее.

– Когда речь идёт о простом сексе, Анжело все равно, кого… С кем проводить время. Но женитьба для принципиального дона Валлара – дело личное, затрагивающее душу, важное. В свое сердце он просто так никого не впускает. Мне сразу дали понять, что пока обручальное кольцо не покроет безымянный палец, думать о сближении нечего. А теперь кажется, он не захочет увидеть рядом никого, кроме тебя.

– Почему?

Джулия звонко рассмеялась и дала знак мужчине, сидящему за соседним столом, чтобы расплатился за нас, а потом потянула меня за руку в сторону очередного магазина.

– Пойдем. Если во вкусах Валенсио мне разобраться не дано, то уж платье, способное понравится пафосному Анжело, я знаю с гарантией в девяносто восемь процентов.

Проклиная свое легкомыслие, мне пришлось позволить ей продолжить навязчивые изыскания, но теперь ещё и в моем направлении.

Пару дней после визита в город прошли в бессмысленном ничегонеделании. Мы с Джулией все больше времени проводили вместе, обсуждая стратегию поведения на момент появления братьев Валлара. Раз в день приходил преподаватель итальянского – худой мужчина моего возраста, по имени Рауль. Он много и весело говорил, уделяя внимание больше сленгу и разговорным навыкам, чем грамматике и письму. Скоро мне даже удалось усвоить несколько простых фраз. В остальном надменное пренебрежение обитателей дома подспудно раздражало, хотя с появлением цели в жизни, немного отступило на второй план.

Вечером четвертого дня я сидела в своем новом кабинете, изучая электронный каталог древностей, собранных в доме еще при старом хозяине, очевидно увлекавшемся коллекционированием. Неожиданно пришло сообщение на электронную почту, снабженное все той же угрюмой физиономией Анжело. Он не звонил мне со времени прогулки в городе, потому я ощутимо вздрогнула, чуть прикрыв глаза. Невольная трепетная дрожь растеклась по телу, заставляя замереть в предвкушении. Похоже, я действительно скучала по этому эксцентричному гангстеру, точно так же, как когда-то давно, после опасного, странного, первого знакомства.

Теперь все несомненно поменялось… Немного. Недавние воспоминания об огне его страсти кружили голову, заставляли тело ныть в ожидании повторения. Я постоянно говорила себе, что произошедшее можно оправдать простым зовом тела, измученного долгим воздержанием. Но все же нечто большее неуловимо осело внутри и не желало выветриваться ни в какую.

«Паола, сделай еще одну экспертизу. Сейчас. Снимок старый. Позвони сразу, как закончишь».

Отдавал распоряжение, как штатному сотруднику. Ничего более. Стараясь всеми силами подавить разочарование, я открыла фото. Снимок был действительно старый, не менее чем тридцатилетней давности. Мужчина, изображённый на нем, принадлежал к богатому и влиятельному сословию, о чем можно было судить по костюму. На среднем пальце, правой руки у него имелся перстень. Вещица сразу привлекла внимание. Казалось, что передо мной то самое кольцо, которое и довелось держать в руках несколько дней назад.

Чтобы рассмотреть поподробнее, со снимком пришлось долго возиться. Размытые контуры напрочь отказывались фокусироваться. Изображение кольца расплывалось и ускользало каждый раз. Наконец удалось получить хоть немного четкую картинку и я смогла разглядеть печатку. Выступающие, а не вдавленные ребра девиза однозначно свидетельствовали о том, что передо мной была фотография реплики подлинника. Именно той самой копии, что и довелось экспертировать совершенно недавно. Все отметины идеально повторяли кольцо, которое я держала в руках ранее.