То, что случилось с кистью Самуса, до сих пор вгоняло биолога в дрожь. А потом еще и колючее лезвие на хвосте статуи ранило профессора. Теперь стало ясно, откуда в его организме такое содержание органических нейротоксинов: помимо “грязи” из капсулы, облепившей половину стража, в основании костистого нароста остались оплывшие, но вполне различимые желоба. Охрана зала когда-то была поистине суровой.

За наступившим после сражения со статуями локальным апокалипсисом и тем, как через него пробирались три хрупкие человеческие фигуры, наблюдали почти молча. На удивление, даже вечно болтливый навигатор никак не прокомментировал спешный отлет с планетоида. Виктор же, окончательно отойдя от первого впечатления, с некоторым сожалением смотрел на кадр с уничтоженным зарядами бластера чемоданчиком профессора. Да, чужеродная органика могла быть опасна, но…

Ухватившись за мелькнувшую мысль, биолог снова отмотал запись на одном из экранов на момент с замечанием шума. Из-за вращения камеры в поисках источника звука было не разобрать, куда делась баночка из рук профессора, но в следующий раз чемоданчик появился в кадре уже закрытым. Повинуясь наитию, ученый тихонько поднялся с кресла, вытащил из шкафа такой же легкий комбинезон, как те, в которых он с навигаторами проверял руду, и направился в небольшую комнатку по соседству — оттуда вела пожарная лестница на этаж ниже, прямо ко входу в герметичное хранилище для потенциально опасных образцов. Именно туда отнесли порванные и испачканные инопланетной органикой скафандры. Их, конечно, обработали антисептиком под давлением, и расфасовали по контейнерам, но все ж таки.

‘Надо будет поблагодарить Раду, даже при крутом спуске боли почти не чувствуется, только легкий дискомфорт’.

Подождав, пока вакуумный насос откачает воздух из тамбура перед хранилищем, Виктор вошел внутрь, в тусклом свете потолочных ламп отыскав ящичек с номером и именем профессора. Отщелкнув простые замки, вытащил на свет несколько упакованных в прозрачные пленки фрагментов костюма. Блестящий экранирующий слой он отбросил сразу — это не более, чем комбинезонообразный плащ, легко надевающийся поверх скафандра и экзоскелета и не имеющий ничего, кроме пары петель и пуговок. То же самое с лежащими в этой же коробке кусками экзоскелета. А вот и сам скафандр — плотный многослойный серо-оранжевый костюм со множеством армирующих элементов, сенсоров, панелей и компенсирующих капсул. И карманов.

Осторожно вскрыв защитную пленку захваченным из лаборатории скальпелем, биолог помедлил, глядя на экранчик ручного сканера. однако никаких изменений прибор не зафиксировал. Видимо, обработка и правда хорошо очистила поверхность. Но это оставляло мало надежды найти что-то стоящее, и при этом неповрежденное. Но вот рука нащупала нечто небольшое и цилиндрическое.

Взволнованно задержав дыхание, ученый развернул нижнюю часть комбинезона, расстегивая один из многочисленных карманов. Есть! На ладони лежал немного помутневший, но вполне целый контейнер с прорезиненной крышечкой. Внутренняя поверхность немного запотела, но на дне все еще лежал кусочек бледной плоти. Едва удерживаясь, чтобы не сорваться с места, Виктор упаковал все вынутое обратно, заклеив такой же пленкой нарушенную упаковку. Буквально дрожа от нетерпения, подождал, пока в тамбуре пройдет санобработка и внутрь закачается воздух, чтобы освободиться от защитного костюма, и едва не взлетел по лестнице в лабораторию. Его остановило только покалывание в боку, догнавшее у самого верха.

— Вить, ты куда пропал? — в голосе навигатора, запоздало заметившего отсутствие товарища, появились нотки беспокойства.

— Надо было кое-что проверить, — ученый сразу же направился к небольшому стеклянному шкафу в манипуляционными рукавами, и через специальное двухстенное отверстие вложил в него свою добычу, подождав пару секунд, пока автоматическая система проверит стерильность внутренностей бокса. Заметив его телодвижения, андроид восхищенно поднял брови.

— И что, проверил? — до блондина запоздало дошло, что именно делает его друг. — Ты… Ты что делаешь? Это… Это то, что я думаю?! — он подскочил, загораживаясь стулом, на котором сидел.

— Не бойся, оно наверняка уже погибшее, — непонятно, ученый успокаивал больше своего друга или себя, постукиваниями по сенсорному экранчику на стенке шкафа подстраивая состав газовой смеси. — Да ещё и маленькое. Оно не сможет выбраться из этого ламинара.

— Ты в этом уверен?

— Да, — хотя по обыкновенно тихому голосу было совсем неясно, уверен он был в своих словах или нет. Пока в "аквариум" продавался воздух в нужных пропорциях, сам исследователь через тот же мини-шлюз, что и контейнер, завёл в шкафчик небольшой флакончик с питательным гидрогелем.

— Помочь? — услужливо предложил киборг.

— Да, подключи, пожалуйста, трансляцию, у меня опять пальцы онемели.

— Робот послушно включил встроенную в бокс мини-камеру, наведя её на рабочую область, и подключил её к одному из экранчиков над столом. Навигатор все ещё с опаской наблюдал за ними с другого угла помещения. Ученый, более-менее справившись с приступом слабости, пододвинул кресло, просовывая руки в прорезиненные армированные рукава на ламинаре. Задержав дыхание, он открыл баночку.

Капитан с хмурым видом буравил взглядом отчёт, предоставленный техниками. Даже относительно уютный тёплый свет его личной каюты не прибавлял ему жизнерадостности, хотя внешне он все ещё был абсолютно спокоен. Только три глубокие складки на лбу выдавали его недовольство текущей ситуацией. Но не в его силах было как-то повлиять на это — всего лишь неудачное стечение обстоятельств. Череда трагических случайностей, такое может произойти с каждым. Особенно в непредсказуемой и беспредельной черноте Дальнего Космоса.

Раздался сдержанный стук.

— Войдите.

— Капитан, — начальница службы безопасности по-армейски вытянулась, стукнув каблуками.

— Вольно. У нас новости? — Родриго отложил экранчик, вряд ли безопасница пришла бы без причины.

— Не совсем, господин капитан, — под желтоватыми лампами глаза девушки словно светились янтарем. — Техники сообщают, что системы жизнеобеспечения блока А перегружены, и если мы и дальше собираемся бодрствовать, то придётся расконсервировать весь блок Б, а не только коридор к генератору.

— Немудрено, — капитан нахмурился ещё больше. — Столько народу, да ещё этот пожар… Череда нелепых случайностей.

— Кстати, о случайностях, — янтарный огонь словно стал ярче. — У нас на борту диверсия.

***

— Старший навигатор Джордж Симон, подойдите на капитанский мостик, — разнеслось по корабельным коридорам.

Повинуясь электронному голосу, Джо поспешил покинуть столовую, не забыв прихватить очередную зубочистку. В последние пару дней его личный запас сильно истощился. По дороге он старательно гнал от себя нехорошие мысли, но причина вызова напрашивалась сама собой, отчего маленькая палочка из синтетического бамбука быстро сходила на нет.

По прибытии к месту назначения, он увидел картину, окончательно развеявшую его сомнения.

— Проходите, — строгие серые глаза капитана снова приобрели оттенок холодной стали.

На месте Джо сидел младший навигатор со смесью торжества и сочувствия на лице, над ним слегка склонилась Анна, изящно и угрожающе распрямившаяся при появлении Джорджа.

— Что-то не так, капитан? — хотя навигатор и сам пятой точкой чувствовал, что не так.

— Да, у нас много, что не так в последнее время, — в голосе капитана появилась такая же сталь, как и во взгляде. — Череда нелепых случайностей, как минимум одна из которых была совсем не случайной.

Автоматически закрывшиеся за спиной двери заставили Джорджа испуганно вздрогнуть, несмотря на то, что он знал — они всегда закрываются через двадцать секунд. Но сердце все равно успело ёкнуть.

— Старший навигатор Джордж Симон, так же известный, как Георгий Семенов, — донесшийся из-за спины безжизненный голос Андреаса чуть не вызвал инфаркт. — Служил на различных судах, по слухам, накануне войны участвовал в перевозке контрабанды со спутников Юпитера в Марсианские колонии. Во время Второй Марсианской войны призван в армию. Уволен из армии по подозрению в торговле ресурсами военбазы. Доказательств не предоставлено. Работал в доставке грузов для медучреждений. Записался в экспедицию, когда ему предъявили обвинение в хищении груза. Скрытный, мрачный, нелюдимый, нервный, ответственный. Имеет талант в космической навигации и хорошую интуицию.