— Сейчас, только заведу свою ласточку, — инженер выкатил роботизированный бур, заменяющий маленькую горнодобывающую станцию.

— Ну что, господа, идемте, — Альбрехт обреченно взглянул на выделенных ему двух оперативников. Такие в тонком научном деле не помощники — хорошо, если хоть мешать не будут.

Вместе с ученым на гладкий кварцит выехали два маленьких робота-зонда на модифицируемых гусеницах. Тонкую работу им доверить нельзя, но поскрести камушки и провести химический анализ они могут.

Не успел профессор отойти от челнока, как за спиной раздался приглушенный рокот, от которого завибрировала скала под ногами. Оперативники насколько можно быстро обернулись, потянувшись к кобуре с бластером.

— Тьфу ты, — Самус возмущенно хлопнул по кобуре. — Атмосферы почти нет, а звук такой, что у меня шлем завибрировал!

— Как же эта бурилка на Земле бы рокотала? Как метеорит? — Орманн готов был закопать техника вместе с его же бандуриной — нельзя же так пугать.

— Как атомный взрыв, — усмехнулся бывший зам начальницы. — Пошли подальше — у меня уже в груди болит.

— Это потому что полости ваших легких резонируют…

— Да пойдемте, профессор — в другой раз лекцию прочтете!

Андроид проводил их взглядом, пока отсветы фонарей не стали слишком тусклыми по сравнению с освещенным корабельными прожекторами участком бурения.

— Ух, ну и тверда же, мать ее, планетка! — техник хотел привычно вытереть пот со лба, но рука в толстой металлизированной перчатке наткнулась на двойное плестиглассовое забрало шлема с опущенным световым щитком. — Мда, — он задумчиво поскреб это самое забрало. — Мы здесь, похоже, надолго.

Бур едва углубился на пару сантиметров. Да и головка, кажись, погнулась.

— Эмм, док, — Крису надоело рассматривать довольно унылый пейзаж за иллюминаторами, и он занялся тем, что переключался на камеры высадившихся. — Док, я вас почти не вижу. Не отходите далеко — тут и так помехи.

— Все в по…е, м…ас вид..

— Док? До чего же эти ученые самоуверенные. А ну как в яму свалится? Кто его достанет?

Уж конечно, не единственному пилоту это делать, но сейчас повозмущаться ему никто не мешал. Даже Джо.

***

Альбрехт Норован самозабвенно ковырял лабораторной лопаточкой из инертного пластика какую-то черную смолянистую жидкость, притаившуюся в крохотной расщелинке в стеклянистом грунте. Чем твёрдый кварцит перемололо в крупный песок, оставалось загадкой. Быть может, шальной астероид решил заглянуть на огонёк электрических дуг?

— Ну что, док, мы нашли нефть? — Самуса эта прогулка весьма забавляла, в отличие от презрительно скривившегося Орманна.

— Лучше, друг мой, — профессор с шумом экзоскелетных приводов поднялся, гордо демонстрируя прозрачный контейнер с чёрной жижей. — Для нефти она недостаточно окислена из-за отсутствия кислорода, но ее молекулярные цепи достаточно длинные и образуют коллоидные нити. Значит, она либо совсем свежая, либо очень устойчива к радиации. Вы представляете, какой прорыв в науке мы можем совершить?

— Отлично, это дерьмо еще и свежее, — Орманн явно не разделял энтузиазма исследователя.

— А еще создается впечатление, — профессор совершенно не слушал бормотание безопасника. А, может, предусмотрительно отключил трансляцию в своем скафандре. — …что оно избегает света. На нашей посадочной площадке много подобных щелей, но я не видел ни в одной из них ничего подобного. Возможно, все сгорело при посадке…

— Так почему бы не найти дыру потемнее и не поковыряться там?! — Орманна начинало раздражать это путешествие. Еще бы — темно, тяжело, радиоактивно, да еще профессор какую-то муть нашел.

— Хорошая идея! — доктор наук подкрутил яркость прицепленного к скафандру на левом плече фонарика. — Вы видите что-нибудь подходящее?

— Да вон там очередная громадина, — безопасник наугад махнул рукой. В экзоскелете жест получился мощным и угрожающим.

— Отлично! Туда мы и направимся.

Вскоре в свете микропрожекторов показалась куполообразная скала, окруженная восемью наклоненными в разные стороны наростами.

***

В ЦУПе ‘Нунтиуса’ стояла напряженная тишина. Почти тишина — истинного отсутствия звуков не найти даже в далеком космосе. По крайней мере, на борту космического корабля, где все время гудела проводка, тоненько трещали лампы, шумели трубы, мерно рокотали реакторы и мелко вибрировала обшивка, вздрагивая от работы орбитальных стабилизирующих двигателей.

В воздухе зависло беспокойство, душным призраком мечущееся по коридорам и залам меж распахнутых на случай ЧП створок первого блока.

Центр управления не пустовал, несмотря на поздний час по бортовому времени. Исключая молчаливых пилотов, здесь присутствовал младший научный сотрудник и второй андроид. Капитан покинул свое кресло час назад, он должен сохранять самообладание, а для этого нужно хорошо высыпаться. Начальница службы безопасности ушла чуть раньше, а первый навигатор исчез одновременно с врачом.

— Как думаешь, долго нам еще ждать? — Виктор задумчиво покачивался в кресле, постукивая пальцами по пульту. Сейчас он занял место младшего навигатора — поближе к экранам. Все равно ученому по-прежнему не спалось.

— Ты хочешь услышать честный ответ или точный? — Алл’Экс облокотился на опорную стойку малого экрана над пультом, подражая человеческим движениям. Андроиду, пусть и бионику, не нужно спать так же много, как людям, а здесь могла внезапно понадобиться его помощь. Хотя бы моральная поддержка.

— Обычный, — биолог пожал плечами. — Более-менее точные цифры я могу узнать у компьютера.

— Значит, человеческий. Хорошо, будь я человеком, то сказал бы что-нибудь обнадеживающее, — киборг грустно усмехнулся, опустив голову.

— Господи, Алекс! — на повысившего голос биолога из-за кресла выглянул один из пилотов. Из-за резкого движения кольнуло под ребрами. — Ну что с тобой? Ты же нормально общался, с чего вдруг эти комплексы машины? Это из-за доктора? Да не обращай на него внимания — он и к людям обращается также. Или из-за меня? — Вик вздохнул, виновато понизив голос. — Извини, я не хотел… Я не подумал, что тебе хочется скрыть… Я разрушил весь твой эксперимент, да еще и навлек немилость некоторых… — он замолчал, уткнувшись взглядом в навигаторский пульт.

Снова воцарилась гнетущая тишина. Алл’Экс, неподвижно стоявший рядом с пультом, поднял сегодня зеленоватые глаза на экран с пробегающими по нему цветными кодами.

— Думаю, ждать нам осталось недолго, — синт улыбнулся, разряжая обстановку. — Они скоро вернуться. В конце концов, кроме кремниевых игл, им там опасаться нечего.

— Я надеюсь, что ты прав, — Вик протянул роботу руку. — Мир?

— Мир. Ты же знаешь, нам не положено обижаться.

— Да брось, я же знаю, что ты — особенный.

— Тпру-ту-ту-пуру-туру… — Кристофер Нерланг изнывал от безделья и гравитационных гудений в костях. Третий раз перекидывая ноги через подлокотник, он подбрасывал на руке скатанный из пластиковой бумаги от микропринтера шарик. — Тирим-тарам-пурум…

На экранах, периодически сбиваясь в белый шум, беззвучно вгрызался в твердую породу робо-бур. За все это время он добыл едва ли пару кубометров дорогостоящей руды. Да и то той, которая сама торчала на поверхности. Вероятно, достаточно было бы просто выковырять или отколупать пару кубиков поменьше, торчащих на поверхности, но самый маленький из них весил больше опоры их транспорта при размере со штатный танк для блоков с сухпайками.

Крис бросил игрушку в лобовое стекло. За ним небо снова окрасилось в зеленовато-лиловые тона, почти сразу же вернувшись к своей обычной антрацитовой черноте.

— Тоска-а… — навигатор дотянулся перчаткой до кнопок связи. — Эй, Андрес, долго нам еще тут торчать? Я тут сдохну без музыки!

С легким шумом отозвался коммуникатор киборга:

— Необходимо собрать еще два кубических метра. Тогда возможно завершить экспедицию.