Солдаты уже бежали с обеих концов коридора, беря нас в клещи.

– Назад! – скомандовал дед и спорить с ним никто не стал.

Вернувшись в комнату Аугусто, я задвинула тяжелый засов и осмотрелась. Дверь вынесут минут за пять, если не раньше. Надо срочно что-то придумать. Бросилась к окну, распахнула тяжелые створки. Но внизу, как на зло, была ровная площадка, замощенная булыжником. Прыгать на такую со второго этажа – безумие. Эх, сюда бы стог сена, что у меня под окном стоит.

– Давайте, госпожа, я вас подстрахую, – приземлился на подоконник вампир и глянул вниз.

– В каком смысле, подстрахуешь?

– Падение замедлю.

Я с сомнением посмотрела на летучую мышь. Конечно, для своего вида он был довольно крупный. Но недостаточно, чтобы меня удержать.

– Я вампир. В моем случае размер значения не имеет, – с достоинством произнес Лотан.

В дверь грохнуло. Я узнала дубовую скамеечку. Еще раз посмотрела вниз. Булыжники мягче выглядеть не стали.

– Решайтесь, от толпы стражников я вас защитить не смогу! – Лот вылетел в окно и выжидательно на меня уставился, размеренно взмахивая крыльями.

Дверь вздрогнула от очередного удара. Эх, была не была.

– АААААА, – я зажмурилась и прыгнула вниз.

Тут же воротник рубахи врезался в шею. Крик сменился хрипом. Я открыла глаза, падение действительно замедлилось. Только дышать стало нечем. К счастью, расстояние до земли было небольшое. И вскоре я упала на булыжники. Перед глазами заплясали черные точки, горло саднило и ужасно захотелось пить.

– Ты ее чуть не задушил! – послышался голос деда.

– Признаю, не предусмотрел последствий, – покаянно согласился вампир. – Госпожа, вы в порядке?

– А может, в темницу вернемся? – прохрипела я. – Там ничего так, даже по-своему уютненько.

– Миледи, соберитесь!

– И правда, внучка, не время нюни распускать, – поддержал крылатого дед.

Ну вот никакой возможности побыть дамой в беде. Пришлось героически подниматься.

– Куда теперь? – поинтересовался вампир, кружа над площадкой.

– В сад, там должна быть калитка не заперта.

Я, что было сил, побежала вперед, прямо через аккуратно подстриженные клумбы. За спиной раздался треск, дверь не выдержала натиска и сдалась. И тут же почти хором взревели солдаты: «Мертвец!!!». Будем надеяться, они с ним долго провозятся. Главное, чтобы никто не заметил, что меня в комнате уже нет.

Я бежала по ночному саду и благодарила всех своих предков за то, что спортивная подготовка была на севере обязательна не только для мужчин, но и для женщин. До зияющей дыры в заборе, на месте которой не так давно была калитка, оставалось совсем немного. Когда из кустов кто-то вышел и преградил мне путь. Фонарей в этой части сада уже не было, а луну очень неудачно заволокло тучами, и различить лицо неизвестного я не смогла.

– Так значит, это правда, – может, лица я и не видела, но голос брата узнала сразу.

– Вьерн, я не хотела… так получилось.

– И вместо того, чтобы дать нам с отцом во всем разобраться, ты решила бежать?

– Разобраться?! – возмутилась я. – Отец уже все решил. Он отдал бы меня инквизиции в любом случае.

– Я бы этого не допустил!

– Не смеши меня. Мы оба знаем, что никто из Псов Света даже слушать тебя не стал бы.

– Это мы завтра и проверим, – брат вытащил меч из ножен. – Возвращайся обратно, Арлен. Или я верну тебя силой.

– Я отвлеку его, а ты беги, – раздался в голове голос Лота.

За спиной Вьерна мелькнула крылатая тень. Я приготовилась.

– Сестра, – в голосе брата появилась угроза, – предупреждаю… айййааа.

Летун спикировал на Вьерна и начал беспорядочно царапать когтями лицо, яростно вереща. От неожиданности брат несколько раз взмахнул мечом, понял, что это бесполезно, и выпустив железяку из рук, принялся отцеплять летучую мышь.

А я что было сил побежала вперед. Пронеслась мимо брата, оказалась за пределами забора и крикнула, не оборачиваясь:

– Не убивай его!

Это относилось к Лоту. Я очень надеялась, что вампир не решит перекусить Вьерном. Как бы то ни было, мы с братом всегда ладили. Рано или поздно он одумается и поймет, что другого выхода у меня просто не было.

– Не разговаривай, а беги. Дыхание собьешь, – рядом возник дед. – Ничего, этому щенку полезно будет получить по шее. Подумать только, поднял меч на безоружную девчонку – какой позор! Начинаю подозревать, что ты у меня единственная достойная наследница.

Совет призрака насчет дыхания был как никогда актуален. Жаль, что он не предупредил меня об этом раньше. А сейчас я уже начала выдыхаться. Пришлось остановиться.

– Ну я же говорил! – возмутился дед, взлетая повыше и оглядываясь назад.

Замок стоял в самом центре Холгарда, столицы Северных земель. И отсюда нам еще предстояло выбраться. Город был хорошо укреплен и окружен стеной, пробраться за которую особенно ночью будет совсем непросто. А если еще поднимут тревогу…. Нет, сейчас надо немного подумать и понять, куда бежать. Итак, кто может помочь беглой девице? Правильно, друзья, которые сами вне закона.

– И чего стоим? – спросил призрак. – Сейчас же погоню вышлют.

– Подумать надо. Это во-первых. Во-вторых, бежать по ночному городу – только лишнее внимание привлекать. В-третьих, сейчас за стены мы не выберемся.

– Что предлагаешь?

– Есть у меня одна идейка.

Я улыбнулась, закуталась в прихваченный у несостоявшегося жениха серый плащ и быстро зашагала в сторону Воровского квартала. Все-таки есть свои плюсы в том, что у тебя очень разные друзей.

***

С Витом мы познакомились еще в детстве. Он был сыном кухарки и часто играл во дворе. А я – непослушной девчонкой, которая постоянно сбегала от нянюшек. Рано или поздно мы просто обязаны были встретиться и начать терроризировать замок. Правда, отдувался за наши выходки обычно парень. Так шли годы, мы росли. И роль поваренка все больше не устраивала Вита. Он все чаще где-то пропадал ночами, совсем забросил работу в замке, ругался с матерью. А потом в один прекрасный день его поймали на краже какого-то очень старинного и дорогого украшения. Хозяин вернулся домой раньше времени и застал вора на горячем – тот как раз заканчивал вскрывать сейф.

Виту грозила смертная казнь. Я пошла к отцу просить о помиловании. Разумеется, получила отказ. Но друга все равно надо было спасать. Одна провернуть такую операцию я не могла. Зато знала, что в Воровском квартале у Вита были приятели. Так я впервые познакомилась с преступным миром Холгарда. Не сказать, что это доставило мне удовольствие, но Вита из-за решетки мы вытащили. С тех пор мы с другом виделись редко, что понятно – разыскиваемого преступника в замке были рады видеть немногие. Но я знала, что всегда могу обратиться к нему за помощью.

***

– Внученька, а ты понимаешь, где мы находимся? – спросил призрак, когда мимо нас промелькнула очень подозрительная серая тень.

– Вполне. Там Лота не видно?

За летуна я уже начала волноваться. С того момента, как мы оставили его отвлекать брата прошло не меньше получаса. Вдруг, его поймали?

– Да не переживай. Что с этим кровососом может случиться?

– Спасибо за поддержку, – раздался знакомый ехидный голос.

Я искренне обрадовалась возвращению мыша. Вот вроде бы и знаю его всего пару часов, а какое-то ощущение спокойствия его присутствие дает.

– Миледи, я надеюсь, вы знаете, что делаете. Это не самый спокойный квартал города.

– Не волнуйся, почти пришли. Вьерн, я надеюсь, остался жив?

– Все с ним в порядке, – фыркнул мышь. – Но зря вы не разрешили его укусить. Инквизиция у него во всем разберется. Умник.

Мы свернули с небольшой темной улочки в еще более узкую и мрачную. Дошли до тупика, которым она заканчивалась, повернули налево и уперлись в неприметную лестницу, ведущую вниз.

– И что здесь? – полюбопытствовал летун.

– Бандитский притон, разумеется, – я улыбнулась, наслаждаясь вытянувшимися лицами спутников. – А где еще вы рассчитывали найти помощь? Меня, небось, уже вся городская стража ищет.