– С вами все в порядке, юная дева? – пробасил мой несостоявшийся убийца.

– Да, – выдавила я, мотая ошалевшей после прямого столкновения с доспехами головой. – Но меня, о благородный рыцарь, преследуют разбойники!

– Не волнуйтесь, рядом с нами вам ничего не грозит, – подал голос и второй здоровяк. – Но что вы делаете одна в лесу? Согласитесь, это не лучшее место для прогулок. Особенно для столь прекрасной леди.

Я смущенно затрепетала ресницами и принялась объяснять, старательно изображая волнение:

– Спасибо, благородный рыцарь, но вы слишком добры ко мне. Я всего лишь сирота, которая вместе с торговцами хотела добраться до монастыря Святой Раифии. Но по дороге на нас напали бандиты. Мне удалось бежать. Не знаю, что стало с остальными.

Хорошо, что лить слезы я научилась рано. Отец уж больно не выносил, когда женщины «разводили мокроту», как он выражался. Так что вытребовать таким способом новый меч или коня было несложно. И сейчас былые навыки очень пригодились.

– Ну что вы, не плачьте, все уже хорошо, – рыцарь неловко похлопал меня по спине латной перчаткой.

Железо звонко брякнуло о мои позвонки. Я еда не прикусила язык. Рыцарь смущенно кхекнул и пробормотал нечто, похожее на извинение.

Рассказывая Рыцарям Света о нападении бандитов, можно было не беспокоиться, что они сейчас все бросят и стремглав помчатся ловить супостатов. Инквизиция подобной ерундой не занималась. Только охота на темных магов, некромантов и прочую нечисть была в их юрисдикции. А ловить преступников-людей – это задача городской стражи. Слишком хороши, чтобы марать руку о простых висельников.

– Что ж, Жан сейчас отведет тебя в наш лагерь, где можно отдохнуть, – проговорил второй рыцарь, видимо, старший в паре. – Возможно, мы сможем чем-нибудь помочь.

– Прошу, госпожа, за мной, – с готовностью пробасил Жан, размашисто указывая путь. Я воздала хвалу Великим за отличную реакцию. Если бы не она, рыцарь бы угодил латной перчаткой мне по многострадальному лбу.

– Да сними ты этот шлем, пока девушку не убил, – проворчал старший. – Позорище какое! Рыцарь, а справиться с доспехом не можешь. Простите, госпожа, Жан у нас новичок.

– Ну что вы, я и не заметила, – я хлюпнула носом и изобразила на лице благородное непонимание.

Жан неуклюже стащил с головы здоровенный железный шлем, напоминающий ночной горшок, и оказался еще совсем молодым светловолосым и до неприличия румяным парнем с длинными девичьими ресницами. Голубые глаза смотрели виновато. Интересно, как этот добродушный увалень попал в инквизицию.

– Прошу, – повторил парень и снова указал на узкую недавно протоптанную тропинку, на этот раз обошлось без попыток меня прибить.

Я благодарно поклонилась и потопала по указанному маршруту. Сейчас узнаем, что эти гады сделали с Витом и Клыкастиком. Мы немного попетляли по лесу и вышли к поросшей густой травой и алыми маками полянке, на которой стояло два шатра – совсем небольшой, неприметного серого цвета, и здоровый красно-золотой.

– Подождите здесь, – попросил Жан и скрылся в большом шатре.

Сразу видно, что командование инквизиции предпочитает путешествовать с удобством. Я огляделась, пытаясь предположить, где могут держать пленных. Но пока ничего обнаружить не смогла. По идее, они должны быть где-то недалеко. И следить так удобнее, и в случае чего, чтобы допросить далеко ходить не надо.

Попутно заметила, что в лагере не так много рыцарей. Дойдя до противоположного края поляны, нашла полтора десятка лошадей. Запасных на такие маленькие расстояния не берут, но шатры и провизию тоже кто-то везти должен. Значит воинов тут с десяток, не больше.

Но радоваться было рано. И один рыцарь мог доставить немало проблем. Хорошо вооруженные, в добротных доспехах, которые еще умудриться пробить надо, и обвешенные амулетами от сглаза и шальной стрелы, они разносили врагов, превосходивших их по численности в десятки раз. В общем, вампиру одному не справиться. Даже с помощью Клыкастика.

– Госпожа, – меня окликнул Жан, – с вами хочет поговорить магистр.

Я едва устояла на ногах. Магистр! Это же Жрец Света. Ну все, вот и пришел мне конец. Если учует во мне некроманта, здесь под сосенкой и закопают. Еще и на могилу, небось, коллективно поплевать не забудут.

– Да, иду, – как можно спокойнее ответила я.

Ладно, прорвемся. Глаза боятся, руки головы отрывают, как любил говаривать дед.

Изобразив на лице идиотское благоговение, я вошла в шатер. Пространство оказалось чем-то средним между личным кабинетом и спальней. За небольшой перегородкой виднелась аккуратно застеленная лежанка, прямо напротив входа стоял небольшой походный письменный стол со стулом. Тут же разместились два массивных сундука. Да с таким добром ему и пятерки лошадей мало будет. Видимо, к жрецу прилагался еще и обоз, иначе куда все это барахло складывать?

Сам служитель света оказался уже немолодым мужчиной. Худой, с маленькими бегающими глазками, жесткими губами и сильно выступающими скулами. Черные с проседью волосы собраны в тугой пучок на макушке. Длинное тело облачено в белую рубаху до пола, украшенную золотой вышивкой. Да этот тип походил на вампира больше, чем Лотан! И на добродушного старичка, какими любили изображать магистров церковники, нисколько не походил.

Я почтительно поклонилась, подобострастно пролепетав:

– Это невероятная честь видеть вашу милость.

– Рыцарь рассказал, – сразу перешел жрец к делу, даже не поздоровавшись, – что на купцов, с которыми ты путешествовала, напали бандиты. И пытаясь сбежать, ты случайно попала в наш лагерь. Но, позволь узнать, что столь юная дева делала среди торговцев? Без сопровождения отца, брата или жениха?

Голос магистра стал суровым.

– Я сирота, у меня нет родственников или жениха. Родители умерли несколько месяцев назад от чумной болезни, не оставив мне никакого наследства. Поэтому я решила посвятить свою жизнь Всевышним. Для чего и иду в монастырь Святой Раифии.

– Значит, хочешь стать монашкой?

– Да, господин.

– Похвально, – протянул он, внимательно меня разглядывая. – Что ж, девочка из бедной семьи, Высшие тебе сегодня благоволят. Мы направляемся как раз в этот монастырь. Я разрешу присоединиться к нам, если от тебя будет польза.

– О, как мне благодаря вас! – я благоговейно уставилась на жреца, надеясь, что не переигрываю.

– Займись готовкой, – велел магистр и отвернулся, давая понять, что аудиенция окончена.

***

Если и было то, чему я никак не могла научиться, так это готовить. Мне эта наука попросту не давалась. Хотя дед не раз пытался научить хотя бы жарить кроликов на костре во время наших охотничьих приключений. Все было напрасно. Я в точности повторяла его действия, но результат моих трудов разжевать не то что нам с дедом, но и здоровенному волкодаву было непросто. Сама я по этому поводу как-то не особенно расстраивалась. Для дочери Владыки Севера подобные умения ни к чему. Зато для некроманта, как оказалась, жизненно необходимы.

Жан, который был в курсе планов магистра на меня, показал, где у них хранятся припасы и посуда. Потом отвел к кострищу, рядом с которым крутился темноволосый молодой парень в доспехах, но, как и мой спутник, без шлема.

– Этьен, считай, что тебе крупно повезло, – громогласно объявил Жан. – Сегодня ужином займется эта прекрасная девушка.

«Этьену, может, и повезло, а вот всем остальным не очень» – про себя подумала я.

– Приятно познакомиться, – парень учтиво поклонился. – Этьен.

– Ар…эя, – едва не назвала свое настоящее имя.

– В общем, самое тяжелое я уже сделал – воды натаскал и котел подвесил, – Этьен, с видом настоящего героя, указал на здоровенный черный чан, висевший над небольшим костерком. Рядом лежала приличная гора хвороста для растопки.

– Спасибо, – без особого энтузиазма поблагодарила я. – А не скажете, сколько человек будет ужинать?

– Девять рыцарей, магистр и вы. Всего получается одиннадцать человек, – быстро сосчитал Жан.