– Клянусссь Премудрой матерью4, что карта верна и ты сссможешь ссс ее помощщью выбратьссся зза пределы города.

– Благодарю, – кивнул вампир и неторопливо стал укладывать пергамент в сумку.

А я стояла и ждала его сигнала, сжимая в руке костяной череп. Лот успел очень незаметно вложить его в мою ладонь, пока держал за руку.

– Вливай всю силу в своего песика и беги за вором. Но только по моей команде, – командовал вампир. – С этим гадом сам разберусь.

Я вцепилась в шкуру Клыкастика и постаралась сосредоточиться. Череп медленно нагревался в моей руке, отдавая силу. Или пробуждая?

– Что ж, приятно было познакомиться, – Лот криво улыбнулся нагу, собираясь уходить.

И тут змей плавно и в то же время стремительно пополз вперед, преграждая гостю дорогу.

– Подожжжди, ессссть разззговор, – наг уставился вампиру прямо в глаза, гипнотизируя. – Расскажжи, что ты зззадумал?

Лотан застыл. Нет, ну как так можно. Он же сам меня предупреждал, а теперь попался. Еще и его спасать придется. А там неизвестно, что эта гадюка с Витом делает. И деда опять же нигде нет. Череп стал нагреваться сильнее, а холка Клыкастика почему-то оказалась уже не на уровне моей груди, а рядом с подбородком.

– Извини, но на мертвых не действует, – лучезарно улыбнулся вампир, демонстрируя острые тонкие клыки. А потом резкими движением ткнул когтистыми пальцами в лицо нагу.

Змей взревел, вмиг поднимаясь над своей несостоявшейся жертвой.

– Давай, – крикнул мне Лот и в следующую секунду в его тело врезался огромный змеиный хвост.

Вампир пролетел по залу и красиво впечатался в стену.

– Я справлюсь, – мысленно добавил он, видимо, ощущая мое колебание.

– Клыкастик, за мной, – скомандовала я и бросилась в ту сторону, где скрылась Лая.

Песик лениво потрусил рядом. Значит, я тут бегу на своих двоих, из сил выбиваюсь, а эта зверюга едва лапы переставляет. Покосившись на здоровенную псинку, притормозила. Действительно, чего это я попусту напрягаюсь, когда есть отличная ездовая собака?

Не то чтобы питомец сильно обрадовался наезднице, но спорить не стал, покорно предоставив мне свою спину в полное распоряжение. Тут только я заметила, что он не только подрос, но и больше стал походить на настоящую собаку. Просто очень большую и чрезмерно клыкастую. Даже хвост вырос, голый и со скорпионьим жалом на конце. Небось, еще и ядовитым. Осталось только крылышки прилепить и вылитый мантикор из старинных легенд получится. Но сейчас не до того, надо отыскать друга. Интересно, а как у моего Клыкастика с нюхом?

– Ищи Вита, – приказала я.

«Песик» повернул голову на сто восемьдесят градусов и внимательно посмотрел на меня маленькими красными глазками.

– Невкусного человека, – пояснила.

Питомец недовольно фыркнул. Действительно, зачем искать того, кого даже съесть нельзя.

– Давай-давай, не ленись.

Для большей мотивации шлепнула его по раздобревшему заду.

– А будешь хорошим мальчиком, разрешу сожрать ту змеюку, что его утащила.

Заостренные уши, уже не человеческие, но еще и не звериные, заинтересованно развернулись.

– Пригнись! – раздался голос вампира.

Я прижалась к мохнатой колючей шкуре и у меня над головой грациозно пролетел Лотан, снова получивший хвостом от змея. Вот это я понимаю, рожденный летать, ходить не умеет.

По залу снова прокатился разъяренный рев нага.

– И почему ты еще здесь! – раздраженные мысли вампира неслись вдогонку.

Летает и ругается – идеальный защитник. Но в чем-то он прав.

– Ищи! – я вонзила пятки в бока Клыкастика.

«Песик» недовольно взрыкнул, вильнул задом и продемонстрировал, на что способен.

– ААААА!!!

Кажется, я перекричала даже нага. Питомец взял с места в галоп, умудрившись за считанные секунды развить довольно приличную скорость, но не оценил скользкость пола. И на ближайшем повороте нас так лихо занесло, что остановились мы только благодаря удачно возникшему на нашем пути змею. На этот раз к стене полетел уже наг, впечатавшись в начавшего вставать вампира.

То, что дальше подумал Лотан было очень непечатным. Но весьма воодушевляющим. Даже Клыкастик проникся и наконец-то одумался. Опустил голову к полу, принюхался и потрусил вперед.

Мы прошли зал, и я увидела множество круглых тоннелей в дальней стене. Здесь «песик» остановился, подумал пару минут, выбрал один из темных провалов и направился к нему. Мне пришлось почти лечь на его спину, чтобы протиснуться. Ходы оказались почти идеально круглыми и не очень высокими. Под лапами «песика» что-то мерзко захрустело. Очень неприятно и почему-то болезненно. При каждом хрупе у меня начинали ныть зубы. То по одному, то все разом.

В этот момент я вспомнила, что из нас двоих в темноте способен видеть только Клыкастик. Но не возвращаться же обратно за факелом. Это как-то совсем уж глупо. Тем более что звуки борьбы за спиной стали отчетливее.

Но тут сбоку мелькнул зеленый всполох. Точно, череп! Я все еще сжимала его в руке. Правда, света от него было совсем мало. Может, получится увеличить? Или создать другой? Поярче. Помнится, во время первого появления деда, когда меня держал брат, в руках само собой вспыхнуло пламя.

Я попробовала возродить те ощущения, сосредоточилась. И тоннель осветился. Правда, не сразу поняла, где источник сияния. И только через пару секунд сообразила – глаза Клыкастика теперь не просто горели огнем, они еще и освещали дорогу, словно фонари. Отлично, теперь-то я все осмотрю.

Но лучше бы мне было этого совсем не видеть. Туннель оказался усеян костями. Человеческими костями. Скольких же эти гады успели сожрать?! И как давно поселились под городом?

Клыкастик недовольно потряс головой. Его роль фонаря явно не устраивала, но мне сейчас было не до неудобств зверя. Если мы не отыщем Вита, то и его скелет окажется здесь.

***

Впереди забрезжил тусклый свет. Клыкастик замер, прислушиваясь. Я тоже навострила уши, но ничего особенного не услышала. Так, какие-то шорохи. Однако «песик» заупрямился и дальше идти не желал. Пришлось сползти с его спины и продолжить путь уже на своих двоих. Как и ожидалось, немного потоптавшись на одном месте, зверь все-таки пошел следом, хотя и неохотно.

Теперь кости противно хрустели уже у меня под ногами. Понимая, что при таком звуковом сопровождении скрываться смысла нет, я быстро пошла вперед. Свет стал ярче, потом на мгновение ослепил и моим глазам предстало занимательное зрелище.

Посреди совсем небольшой пещеры, своды которой поддерживали точно такие же массивные колонный, как и в тронном зале, стояла здоровенная кровать. Атласное постельное белье скомкано, вокруг по полу разбросаны небольшие подушечки. И никого.

Я в недоумении обвела комнату взглядом, потом услышала сверху шорох и догадалась поднять голову.

На одной из колонн, вцепившись в нее руками и ногами висел Вит. В одних штанах, рубашка и сапоги при повторном осмотре обнаружились рядом с кроватью. Снизу, где-то в полуметре от друга, обвив колонну змеиным хвостом, застыла Лея.

– Ну посссмотри на меня, – шипела гадюка. Меня она, кажется, пока не заметила.

– Пошла вон, дура озабоченная, – отозвался Вит, крепче прижимаясь к резному выступу.

– Ну поссмотри. Обещщщаяю будет хххорошшшо. Тебе таак хххорошшшо ни ссс кем не будет, кроме меняааа, – не унималась змея.

Лея попыталась подползти поближе, но Вит наугад пнул ногой, едва не задев любвеобильную змеюку по голове. Та недовольно зашипела и снова вернулась к уговорам.

Я замерла, не совсем уверенная, нужна ли здесь моя помощь. Мало ли какие у людей предпочтения. Может, я сейчас только все испорчу? Честно говоря, ожидала, что друга тут уже на котлеты разделывают, а оно вон как оказалось. Клыкастик тоже недоуменно топтался рядом.

Еще немного подумав, я решила все-таки уточнить:

– Гхм, извините, конечно, но я вам не помешаю? Если что, могу у выхода подождать.