О, мессир! Наш королевский страх за династию столь велик, что Мы, сознавая адские последствия такого решения для Нашей бессмертной души, умоляем Вас вступиться за будущее королевского дома Виндзоров на основании «Акта о спасении». Верните нам Шерлока Холмса, мессир, дабы он расточил силы зла!

В замке Балморал писано собственной Ее Величества рукой – Мария II, Божией Милостью Великобритании, Ирландии и Британских Доминионов Заморских Королева и проч.

13 июля 2025 года

Бегемот церемонно законвертовал письмо, и оно словно испарилось.

– Браво, мадам Куку! – Воланд дважды хлопнул в ладоши. – На месте Старой Молли я бы назначил её главой MI‑6. Напомни-ка мне, Бегемот, лет через семьдесят, когда народится это дарование, взглянуть на него. Питаю слабость к талантам, черт возьми!

– Мое слово нерушимо, но не всемогуще, – продолжил он, обращаясь к Холмсу и Ватсону. – Есть Правила и Контракт, которым все мы следуем, чтобы мир не лишился своих устоев, но люди об этом ничего не знают. Старая Молли поздно хватилась: с того момента, как вы ступили на «Титаник», вы избрали жребий смерти. Я не могу его переиначить или заменить новым жребием судьбы – это нарушит Правила. В моём распоряжении только одна возможность – дать вам шанс на спасение собственными силами. Только вы сами способны изменить свой жребий! Обыграйте наше казино хотя бы раз в семи попытках, и вы вернётесь в мир живых! Не сумеете обыграть – сойдете в ад! Третьего не дано. Остальное вам растолкует Коровьев. Прощайте, джентльмены!

Мессир провел руками сверху вниз, словно опуская занавес, и алая мгла заполнила пространство. Холмс и Ватсон почувствовали, что летят в пропасть… и очутились на Бейкер-стрит у знакомой двери в компании Коровьева.

– Не желаете по триста капель эфирной валерьянки, джентльмены? – дребезжащим тенором спросил сопровождающий. – Дела вам предстоят сильно нервенные! А то иные господа рыдать начинают в ненужный момент или вовсе из сознания выскальзывают…

Пройдя в дом, Холмс и Ватсон не встретили Геллу.

– А Гелла уже летит с мессиром и Азазелло на Лысую гору, – сообщил, осклабившись, клетчатый в жокейском картузе, хотя друзья не задавали вслух никакого вопроса. – Как только они вернутся, так и начнем пальбу в казино, ха-ха!

– Мистер Коровьев! – сказал Холмс.

– Нет-нет, для друзей я Фагот, – запротестовал клетчатый. – Меня зовут Фагот, а Коровьев – это мессир для смеха вспоминает, как меня черти в Россию занесли! У русских Фагот всегда еврей почему-то, поэтому мне пришлось быстро в Коровьева переделаться. А то я им вещаю какую-нибудь истину, а они веселятся: «Знаем мы ваши еврейские штучки! Нас на Тору не возьмешь!» А вообще-то я из Тюрингии, немецких кровей, но французского воспитания с итальянской подливкой, если позволите.

– Мистер Фагот, – сказал Холмс, – откройте карты. Мы вас слушаем!

– Тут и слушать-то нечего, всё как всегда! Заходим в казино и играем в те игры, которые вы сами выбираете, никто вам не указ! Рулетка, блэк-джек, фараон, покер, красное и чёрное, колесо Фортуны, шахматы, маджонг, нарды, игровые автоматы, пулеметы тож… ну, коли приспичит! Любое оружие, с каким может управиться боец-одиночка, холодное, горячее – любое! Не соврать, пятьсот игр всегда наготове, но это пустяки, дежурное блюдо. Клиент может захотеть и выбрать любую игру и любой вид состязаний, какие только ему известны. Хотите бежать наперегонки? Бегите. Хотите бокса? Будет бокс. Хотите гольф? Игру в кости? В рыцарские времена клиенты, бывало, заказывали рыцарский турнир под себя, приходилось обеспечивать их доспехами и лошадьми! Но против Азазелло никто не сдюжил! Ваша главная забота, господа, сообразить, где ваш шанс – в чём вы сильны? Каждый день проводится одно состязание, так что у вас неделя на все дела. Если клиент выигрывает в любом состязании – испытание завершено. Вы возвращаетесь в белый свет, ваш жребий изменён! Но такого не бывало давным-давно. Казино выставляет своего участника – вы всех нас видели! – из свиты мессира. Мы соблюдаем Контракт и сражаемся в полную силу. Если казино выигрывает все семь испытаний, проигравшая сторона низвергается в ад. Всё очень просто, честно и открыто, и третьего не дано.

– Как и почему победил Пифагор? Он ведь единственный…

– Потому что он и впрямь единственный! В нём соединилось то, что почти никогда не объединяется – ум и сила. Пифагор был самым умным силачом в истории. Он был гением в математике, астрономии, философии, геометрии и при этом побеждал на Олимпийских играх! Историки спорят, была ли это победа в беге или в панкратионе, на самом деле, это были две победы в совершенно разных дисциплинах. Пифагор первым оцифровал вселенную, сказав: «Всё есть число», и он же крушил челюсти сильнейших атлетов Эллады. Пифагор создал тайную систему рукопашного боя, которую открыл своему ближайшему ученику Милону Кротонскому. Благодаря ей Милон выигрывал олимпиады восемь раз подряд! Но и Милону было открыто не всё и не до конца. В этом убедился Азазелло, когда вступил в поединок с Пифагором. Азазелло преследовал убегающего Пифагора, как вдруг получил страшный удар в глаз, так что глаз лопнул. Мессиру пришлось его потом восстанавливать, а тогда поединок был остановлен, и Пифагор был объявлен победителем. Азазелло потом оправдывался, что такого удара Пифагор до схватки с ним ни в каком бою никогда не показывал, иначе бы он знал этот приём и сумел бы его отразить. Причём удар был нанесен двумя ногами, с отскока на руках, как в бразильской капоэйре, которая появится только через две тысячи лет!..

– А что привело Пифагора в ваше казино? Как он попал сюда или попался?

– Честолюбие, господа! Оно гнездится и в гениальных умах. Пифагор жил в Кротоне, на юге Италии, куда однажды забрел странник со стрелой в руках. Его звали Абарис. Он рассказал, что является гиперборейцем – жрецом Аполлона Гиперборейского, а его стрела – из колчана бога Аполлона. Благодаря ей он путешествовал по воздуху, перелетая через реки и болота, горы и моря. На пирах, которые гиперборейцы устраивали в честь Аполлона, когда тот навещал Гиперборею, Абарис услышал из уст самого бога, что Пифагор является его сыном, и решил позвать сына на пир отца в Гиперборее. Пифагору были обещаны неслыханные почести, но главное – беседы с Аполлоном на пирах. Пифагор отправился в Гиперборею, не зная, что выбрал жребий смерти. Он заблудился в ледяной пустыне…

– … как адмирал Уилер!..

– … и должен был замёрзнуть. Мессир дал ему шанс обыграть казино, и Пифагор доказал, что он феномен! Прошло двадцать пять веков, но повторить его успех до сих пор никому не удалось. Надеюсь, господа, это вас не испугает.

– Уже поздно бояться, – сказал Ватсон.

Фагот по-хозяйски ухватил скрипку Холмса и с видом знатока покрутил её со всех сторон.

– Сельская свадьба, – хмыкнул он. – В концертный зал с таким инструментом не зайдёшь. Не желаете, мистер Холмс, напоследок порадовать себя скрипкой Страдивариуса или Амати, коих вы обожаете? Представлю сей минут! Вам ни в чем отказа нет!

– Не извольте трудиться, мистер Фагот! Мне будет страшно пиликать на бесценных скрипках, а со своей я отдыхаю душой, мы с ней давно общаемся не хуже, чем с Ватсоном. А вот экскурсию в казино я бы заказал!

– Это пустяки, ваше право! Завтра делаем рекогносцировку и составляем план испытаний. Коньяк за счет заведения, господа!

Фагот выхватил из внутреннего кармана бутылку коньяка той же марки, как на «Титанике», и водрузил на стол.

– Любые вопросы ко мне, днем и ночью, без стеснения, господа! Звоните в колокольчик, и миссис Хадсон, то бишь я, к вашим услугам.

Фагот жестами изобразил оревуар! чао! бай-бай! арривидерчи! чмоки-чмоки!.. и испарился.

Ватсон отправился на кухню и обнаружил в холодном шкафу сэндвичи, приготовленные Геллой. Фрукты красовались на столе в широкой вазе… Всё располагало к легкой выпивке и беседе.