Разговор шел за жизнь, за потребность сплотиться и сопровождался руганью в адрес нахального Ордена Хранителей, который в последнее время развел поистине кипучую деятельность по привлечению талантливых адептов, не забывая при этом оказывать влияние и на политическую жизнь, еще теплящеюся в останках государства российского.

– Ну вот тебе такой расклад: ты интересна как сильный модификат трем организациям. Церковь Святой Инквизиции с наслаждением отправит ведьму на костер. Орден Паладинов этой самой Церкви с удовольствием примет тебя в свои ряды с наложением божественной благодати в виде святой силы огня, взамен получая твои хорошо оплачиваемые услуги паладина. И Орден Хранителей, с которым ты уже хорошо знакома, который пытается своей жесткой вертикалью и подчиненностью упрочить себе положение в мире, собирая таких как ты адептов и используя бедолаг-политиков для управления тем, что ранее называлось государствами. Как видишь, я предлагаю тебе вариант наемной работы с легитимизацией твоего Дара. – пояснял Иван.

– А если не с вами, то на костер? – хмыкнула Валентина.

– Неее, смысла нет, тебя будем топить в воде – улыбнулся паладин, но посерьезнел и добавил – Мне не интересны убийства одаренных, если они не противодействуют Церкви. Если откажешься и будешь тут куковать одна – оставайся и живи себе в удовольствие, только Хранители до тебя все одно доберутся. Если примкнешь к их ордену – при встрече постараюсь тебя убить, как и любой паладин – мы с ними в оппозиции. Говорю, как есть – без утайки.

– Ну бог с вами, – озорно глянув на будущего руководителя сказала магичка, – собраться то времени дадите?

Иван развел руками и дал в ее распоряжение целый час. Освободив энергетические каналы Валентины от своих зажимов, отправился долечивать Коростылева.

По дороге обратно много раз проигрывал произошедшее в голове и пришел к неутешительному выводу – отряд паладинов действовал просто ужасно, если бы огневичка не включилась в работу, кто знает, чем бы закончилось. Значит, как завещал Ильич – учиться, учиться и еще раз учиться. Надо будет найти спеца по бою, желательно хорошего тактика с опытом полевой работы и при этом не зомбаря. Составить добротный план по подготовке действий отряда с учетом специфики каждого бойца.

С таким душевным подъемом относительно предстоящей работы под мычание связанного Иван довольно засопел, не зная, что судьба с каждым пройденным фургоном километром приближает паладинов к кошмару и ужасу в виде Капитана Пирогова и его бесчеловечных унизительных тренировок.

Не зря говорят – благими намерениями – дорога в ад выстелена. Отец Кирилл внял идее главы ордена по совершенствованию работы паладинов и нашел для них отличного тренера, своего старого знакомого – Капитана.

Проклятия и ругань в адрес благодетеля, если бы он их услышал, заставили бы отца Кирилла приблизиться к образу Кириана, по крайней мере в части благородных седин.

С Капитана то все проклятия – как с гуся вода. Чудесным образом, тот, не обладая никаким Даром, кроме Дара Издевательства над подопечными, мог с легкостью положить на лопатки весь отряд, даже в условиях применения теми своих навыков.

– Вы человеческие уроды! Модифицированные курицы! Безмозглые тупицы! Ты тоже – коза! – дополнительно выделяя Валентину, дабы она не восприняла будто это ее не касается. – Десять кругов отрядом по стадиону – полчаса, марш, б…, на…, д…, б…

Уставшие паладины в полной десантной экипировке угрюмо бежали выпыхчивая остатки сил. Когда же десять кругов были пройдены, и превратились в круги, мелькающие перед глазами, Капитан решил сделать замечание:

– Вы, б…, что, б…, совсем тупые бараны? Я же сказал б…, отрядом! Где построение? Десять кругов отрядом по стадиону – полчаса, марш, б…, на…, д…, б…

Потом шли парные рукопашные бои без применения «этих ваших штучек». Под «штучками» Капитан понимал Дар и на первом же занятии показал отсутствие его эффективности в бою, если ни черта не умеешь драться.

Тогда он вызвал добровольца для спарринга, Иван с дуру вызвался, так как Капитан позволил использовать все возможности. Пока паладин только вызывал второе зрение, Капитан уже сделал скользящее незаметное движение, впечатал кулак в нос главы ордена, одновременно подсекая и при падении главы ордена сломал тому руку.

– А мог бы и шею сломать! – пояснил изуверство тренер и отправил Ивана пешком в лазарет.

Иван приготовился было поскучать и отдохнуть от тренировок, но вскоре его навестил весь орден. Из всех паладинов только Вале удалось отделаться фингалом и шишкой, остальные имели переломы различной тяжести и открытости.

Капитан, не желающий дожидаться выздоровления увечных, договорился с отцом Кирианом, и тот благополучно излечил всех страждущих отдохновения.

Физическая подготовка, стрельбища, спарринги и снова по кругу.

Паладины быстро теряли накопленный жирок, повышали выносливость, укрепляли кости и сухожилия, тела обретали требуемую автономность реакции. Пока шли тренировки, деятельность отряда по рекрутингу выполняли Ковань, Пельмень и зомбированный должным образом Тесак.

Наконец, спустя три месяца, Капитан сообщил об окончании тренировок и готовности паладинов не сдохнуть в первые минуты реального боя, а потом прогнал обрадованный отряд, дабы начать измываться над новым пополнением.

Надо сказать, что жизнь в городе под управлением Церкви вполне налаживалась. Кирилл выказал огромный талант управителя. За эту зиму он наладил поставки продовольствия из аграрных регионов в обмен на потребную там технику, благо промышленные предприятия не развалились окончательно. Внутри региона в обращение была выпущена стальная монета с крестом вместо орла. Здесь Кирилл справедливо полагал, что если кто хочет пробавляться фальшивомонетчеством, то и бог им судья, а металл он и в Африке металл, завсегда можно пустить в переплав на производство. Правда первым же делом прищучил пункты сбора металлолома, реквизировав все в пользу Церкви. Меновая торговля сошла на нет, а церковные монеты стали вполне обеспеченной деньгой.

Паладины засели впятером в ближайшем кабаке и за кружкой сваренного тут же пива стали праздновать свое возвращение в мир живых.

– Вот скажи мне, Рами, как это ты утерпел и не заставил нашего капитана опростаться в штаны? – заплетающимся языком спросила Валентина по прошествии двух часов пьянства.

– Ты не пов.. не воп.. не поверишь, Валюха!!! Этого кабана ничо не берет! Я пóтом покрылся, а взамен он тока воздух испортил!

– Ваня, я ващето на такое не подписаюсь!

– Чего Валентина, туалет там!!!!

– Дурак! ПАД-ПИ-СЫ-ВА-ЛА-СЬ я, НЕ… , понял, дурило? – пояснила по слогам огневичка. – но вааше-то это было пааалезно, под конец даж пондравилось.

– Господа, не уделите мне минуту внимания? – внезапно рядом со столиком нарисовался представительного вида мужик с бритой наголо башкой.

Паладины изумленно воззрились на него, а Валентина позволила себе икнуть. Иван приглашающим жестом указал на свободный стул.

– Пить будешь? Инквизиция угощает – решил шугануть нахала глава ордена.

Нахал отреагировал мгновенно – уселся и рукой подал сигнал официанту. Иван рассчитывал, что товарищ сразу смоется, Инквизиция – она во все времена Инквизиция, но нет. Нахал лишь уставился на него и начал говорить:

– Я представляю небольшое сообщество на юге области. Мы занимаемся поставками гречневой крупы и мяса для нужд Церкви.

– Эй эй, это не к нам, не покупаю, а гречу с детства не люблю! – запротестовал Иван.

– Я немного по другому вопросу обращаюсь, у нас есть проблема, которую мы не в состоянии решить своими силами. Я разговаривал с отцом Кирианом, и он благословил меня на обращение к паладинам, как могущим помочь с нечистью. – пояснил незнакомец.

– Тебя как звать-то? И что за нечисть? – мгновенно протрезвел Иван, задействовав ускорение метаболизма.