– Епитимью? – не особо понимая, что это несет святой отец, переспросил Аристархов.

– Да! Она какое-то время побудет негритянкой! – заключил Иван и уже не вынося кипятильник, раскалывающий мозг, потребовал аспирин или еще чего покрепче.

А запив вожделенные таблетки водой, благословил хозяина дома приглядеть за девицей, дабы обойтись без эксцессов, когда она посмотрится в зеркало.

Петух, как ни старался, не смог своими криками разбудить главу ордена, а вот для Валентины это не стало большой проблемой.

Иван отнял голову от подушки, что увидеть источник шума. Источник стоял руки в боки на пороге комнаты – черная как ночь в буквальном смысле слова, голая суфражистка стояла и глаза ее сверкали почище надраенного хромированного бампера.

– Ты что со мной, сволочь, сделал? Какая нахрен епитимья!!!

– Ну че ты орешь? Я тебе жизнь спас, а это… побочный эффект, тут уж ничего не поделаешь, – спокойно ответил паладин, разглядывая нависшую над ним мегеру.

Нос уловил чуть сладковатый запах, исходящий от фурии, который разбудил в святом отце Церкви отнюдь не святые намерения, внезапно он притянул и поцеловал девушку. Весь этот день и следующую ночь они не вылезали из постели.

Будучи заурядным бухгалтером, Марк не питал иллюзий в отношении своей персоны, как сколь либо заметной части социума. Однако это его нисколько не волновало. В тихом омуте черти водятся, так бы могли описать характер этого индивидуума в России.

Его никогда не занимало это обыденное существование, но вот то, второе! тайное до поры до времени! Марк рано открыл в себе способности к ритуальной магии. Это была его страсть, о которой не принято рассказывать.

Как-то, еще в колледже он совершенно случайно заполучил экземпляр Некрономикона, и эта книга потрясла его сознание, открыла все то, к чему стремилась его душа – тайные знания и сила, превосходство и власть.

Уже после, основав Орден Хранителей, запустив тематические сайты в сети, он начал получать за накопленные им тайные знания хорошие дивиденды, но и это было ему неважно.

Многих адептов Ордена скорее всего смутила бы картина, на которой их Великий Магистр достает из еще живого тела дымящееся сердце и вонзает в него ритуальный нож. Но Марк знал, что выбранный путь не терпит сантиментов, а Возвышение стоит всех слез детей в мире вместе взятых.

Теперь, когда высшие силы подняли его мастерство на недостижимую высоту – никто не сможет сравниться с Магистром Хранителей, и Нима вам всем!

Огорчало только, что высшие силы нисколько не озаботились проблемами Марка в части управления – некоторые из хранителей нет-нет, да и начинали требовать к себе особого внимания. Поначалу таких приходилось или ломать, или убирать с игрового поля. Но это была непозволительная роскошь – все же в мире существовали и другие силы кроме Ордена, а потеря прайма или уж тем более мода – это всегда ослабление.

Тогда самых сильных пришлось приблизить к себе, создав Совет из адептов высшей ступени посвящения. С этими приходилось считаться и играть в политику, стравливая и разжигая междоусобицы. Было даже интересно.

Кстати, о политиках, пора бы навестить этих господ, а то что-то совсем нюх потеряли – дозволяют черни чего-то требовать. Сказано же было: симплов – в резервации на сельхоз работы! – раздраженно подумал Великий Магистр и отписал в чат руководителей Европы, чтобы в вечер все были у него на докладе.

Как кость в горле у Марка оставались на континенте неподконтрольные ему Англия и Россия, ладно русские, государство здоровое чересчур, но вот чертовы британцы!

Марк нажал на селектор:

– Зильберштейна ко мне!

Соломон был личным помощником, закрепившимся на этой должности вот уже месяца три как. Остальных Марк за нерасторопность скармливал свиньям. Мозги у Зильберштейна работали как надо, не зря ему родители дали такое имя. Но в отличии от мага-царя он был симплом.

– Да, Верховный! – без излишней суеты и торопливости, помощник тем не менее непостижимым образом оказался перед темны очи начальства практически мгновенно.

– Сделай сводку по британской агентуре, кто, где, как продвинулись в исполнении задания.

На стол магистра тут же легли два отпечатанных листа из обширной кожаной папки помощника.

– Соломон, тебя точно надо проверить на магическую составляющую! – настроение Марка чуть улучшилось, все-таки приятно, когда на тебя работают профессионалы своего дела.

А вот содержание этих листков тут же это настроение и испортило. Шестеро из десятка адептов исчезли, при этом все они были заняты внедрением к масонам. Оставшиеся все как один сообщали какую-то дичь про отряды ирландских фанатиков и опасность дальнейшего нахождения адептов на острове.

Марк отправил помощника с глаз долой, а для успокоения нервов вызвал парочку молоденьких мальчиков.

Паладины небольшой цепочкой передвигались по вечернему лесу. Отряд вела Валентина, Фролова за ненадобностью привлекать не стали – стараниями Ивана спасенная огневичка обрела бонусом новые силы. Мало того, что магия земли стала ей подвластна, благодаря закаченной измененной энергии, так еще и чуйка развилась на магических тварей, и где они обитают.

Валя передвигалась быстро и бесшумно, внутренне ругаясь на топающих как слоны паладинов, укутанных помимо обычных уже для бойцов броников в сетчатые хламиды, избавляющих от всякого насекомого гнуса, который, как показала практика, может быть не менее опасен, нежели какой-нибудь медведь. Того хоть видно издалека.

Вышли на небольшую прогалину, где их уже ждали. Как и обещал Фролов – стая шесть волчар, ощетинившись изготовилась к нападению на незваных чужаков. В сумерках особенно зловеще выглядели оскаленные пасти, в глубинах которых клокотал огонь.

Валя юркнула чуть в сторону, пропуская отряд вперед. В лесной тиши застрекотали автоматы, вырывая клочки мяса и шерсти, однако сие действо на тварей кроме того, что вызвало ярость – никак не повлияло. Иван увидел, как потоки энергии устремлялись к местам поражений – видимо ускоренная регенерация.

– Приготовить клинки, пули тварям не помеха! – закричал он, вытягивая из поясных ножен подобранную еще в городе в оружейной лавке катану.

Для уверенной и эффективной работы с новым для себя оружием, Иван удлинил щупальца и припаял их по всей длине клинка. Сразу прибавилось уверенности – катана стала восприниматься как продолжение руки, наверное, именно такого состояния добивались самураи упорными тренировками.

Волки бросились на паладинов разом, стремительно сократив расстояние и началась схватка, в которой на долю Ивана выпало сразу две твари. Благо первой шибко шустрой он успел отхватить башку в первые же секунды, а вот второй волчара оказался намного опаснее и действовал очень уж не по-звериному.

От меча волк отскакивал, в отместку плевался огнем. Ивану приходилось уворачиваться в свою очередь, что привело его к торчащей в стороне от общего боя коряге. Паладин запнулся пяткой и начал заваливаться на спину, на что и рассчитывал зверь, прыгнув на свою добычу. Огромная мохнатая туша придавила Ивана, при чем одной лапой была заблокирована рука с оружием. В этот момент время как будто затормозилось. Иван смотрел на волка, а тот вполне осмысленно смотрел на него, презрительно скаля зубатой пастью, в которой разгорался шар огня. И тогда Иван ударил свободной рукой в ментальный центр твари, выбивая сознание из туши. Волк обмяк, а паладин, скинув его с себя, одним ударом меча отсек чересчур хитрую голову.

Остальной отряд вполне успешно справился с противником, только Сергею подпалило бок, да Игорь вывихнул ногу. Трофейные головы было решено взять с собой, все-таки охота удалась на славу.

В дом Аристархова вернулись уже за полночь, а утром пришлось откачивать хозяина, который, еще не отошедши ото сна, встретился внизу с заботливо разложенными на полиэтиленовой пленке трофеями.