Экспроприировав у квелого бизнесмена четыре канистры девяносто пятого, паладины отправились восвояси, строго наказав следить за домашним скотом, лесными животными и даже за букашками на предмет вселения в них демонов разного сорта.

Обратно ехали веселые и довольные. Пельмень с Тесаком, не участвовавшие в охоте, сидели молча и только слушали залихватские рассказы о проведенном бое с тварями.

Молчали и Иван с Валентиной. Вторая все еще привыкала к своему новому облику и неожиданному появлению нового любовника, а вот Ивану было крайне тревожно.

Мало того, что начали меняться животные, так еще и насекомые туда же. Ладно там клопы какие-нибудь ползают в постелях, да пощипывают кого успеют – отчесался и все. А что вся эта мелкая погань может устроить теперь, аж передергивает. Животных можно истреблять вот такими рейдами отрядов паладинов, благо Капитан не любит сидеть без дела и пополнения в орден можно ожидать через пару месяцев. А где взять паладинов на отлов всяких там огненных мух.

– Эврика! – заорал глава ордена, прервав Серегин рассказ.

– Ты чего командир? – спросил Рамиль.

– Есть идея! Не знаю, как это сделать, но нам без этого трындец, при чем под нам я подразумеваю все человечество, между прочим! – затараторил Иван – Все видели, что с Валентиной случилось?

– Не, нууу, все то мы не видели, больше слушали, как ты ее… – отреагировал покрасневший Игорь, – ну или она тебя…

– Тьфу, придурки! – раздражился Иван.

– Идиот! – прикрикнула Валентина одновременно с ним, но еще и сопроводила вербальный посыл хорошим пинком по Игоревой коленке.

– Так тебе и надо, полудурок! – позлорадствовал Иван и продолжил – Я говорю про то, как какая-то поганая насекомая чуть не отправила ее на тот свет! Как бороться с теми, кого не видишь? Стрелять из пушек по воробьям – то еще удовольствие! А вот если бы нас сопровождали как раз какие-нибудь воробьи, которые эту мелочь будут жрать!

– Ну можно не воробьев, а уж ястребов, все как-то посолиднее. – высказался Сергей.

– Да хоть альбатросов со страусами, лишь бы гадов давили – ответил Иван.

– У меня знакомый лесник есть, он забавлялся тренировкой птиц всяких, можем к нему заехать, только крюк небольшой дадим – получив добро на «крюк», Сергей стал объяснять по навигатору, где найти знакомого лесника.

Крюк, конечно, оказался с гаком, потому заночевать пришлось в чистом поле, а утром уже пешим ходом добрались до небольшого бревенчатого домика в хвойной чащобе.

Коростылев на правах старого знакомца постучался и получил в ответ:

– Кто такие, чего надо?

– Вась, это я Серега Коростылев, с Аникеевки. – крикнул он в дверь.

– А эта кодла с тобой кто?

– Это мои друзья, мы вместе работаем нынче…

– Чегой-то они на трактористов не больно похожи, особо негритянка рыжая, – выразил сомнение собеседник.

– Сам ты негритянка, это я на поле упахалась! – обиделась Валя.

– Ладно хрен с вами, заходи по одному! – приказал хозяин избы.

– Ты палец-то с курка убери! – крикнул Сергей перед тем, как открыть дверь.

– Да много ль то мне обрез поможет, вы ж все в брониках – обреченно проворчал лесник.

Зашли только Серега с Иваном, остальных глава отряда жестом оставил снаружи.

Лесник был черноволос, бородат, сух и костляв. Изба просторна и чиста. Большую часть пространства занимала беленая русская печка, из обстановки пружинная кровать, дощатый стол со скамьей, да на стене висела большая плазма, выглядывавшая из-под ажурной скатерти.

– Это Иван, мой новый начальник, а это Василий – местный лесник, хороший человек и великолепный птичий дрессировщик! – представил друг другу присутствующих Сергей.

– Да сокольник я, сокольник! – закатил глаза лесник. В это время, скорее по привычке, чем осознанно Иван включил второе зрение и обомлел. Вся изба была усеяна ритуальными формулами, а сам лесник просто переливался разными цветами от избытка разношерстной энергии, управляющие нити исходили от него к доброй половине заклинаний.

– Уважаемый, Василий! Я бы хотел пригласить Вас на работу в наш отряд, как замечательного сокольника и сведущего не только в этом редком ремесле человека. – прочистив от волнения горло, начал Иван, стараясь не напрягать лесника страшным словом «инквизиция».

– Маг что ль? – прищурился лесник.

– Нет, уважаемый. Я и мои товарищи – паладины на службе Господа, охраняем простых людей от дьявольских напастей и различных демонических тварей, на что Господь и Святая Церковь даровали нам святые силы, дабы крепче отпор держали. – высокопарно ответствовал Иван, глазами отвечая на незаданные вопросы лесника.

Тот оказался понятливым мужиком.

– Потолкуем? – спросил он, указывая глазами на Серегу.

– Потолкуем. – ответил Иван и спровадил нежелательного свидетеля за дверь.

Клиент оказался сложным, и отряд дожидался своего командира вплоть до обеда. В итоге половина отряда осталась на постой – Серега, Рамиль и Пельмень. Им предстояло обучаться у Василия работе с ястребами и соколами. Лесник наотрез отказался покидать свои владения, но вот индульгенция от церкви на производство магии, а также снабжение провиантом – заинтересовали отшельника. И хотя Ивану не удалось привлечь того на работу в отряде, тем не менее достигнутые договоренности были обоюдовыгодными. Главное же – наметился осязаемый путь решения проблемы, возникшей по итогам рейда.

Тесак развез остатки отряда по домам.

* * *

Адепту шестой ступени посвящения Ордена Джорджу Ольсену было не по себе в этой чумной стране. Вот уже который месяц он вместе с местным напарником – Махмудом, воздушным стихийником – хантил одаренных.

Совет магистров высшей ступени поручил ему заняться поиском в качестве проверки на возможность повышения по ступени именно в России.

По словам Махмуда, который благодарение Высшим, вполне неплохо изъяснялся на английском – здесь особо то ничего с момента схождения благодати на избранных, на Высшую расу, практически не изменилось. Как была разруха и нищета, так и осталось, только что прибавилось хлопот.

И если почти всю Европу в конце концов удалось подмять под управление Орденом путем зачисток, запугиваний, демонстраций силы, то здесь дай здоровья эту азиатскую ораву загнать в один загон.

Да еще и эти церковники нарисовались. Махмуд упорно звал их «конкурирующая фирма» и постоянно поминал опиум для народа. Когда гады отбили ту огневичку, Джордж был в ярости – такая пощечина! Мало того, еще и бойца не удалось спасти. Следующий день за тем происшествием напарники провели в опустевшем доме, разбирая следы конкурентов и восстанавливая картину событий после.

Выяснили, что огневичка ушла с церковниками, Тесака те утащили с собой. Операция была провалена, а наказывать кроме себя некого, слишком уж расслабился в последнее время Хранитель.

Церковники же развели какую-то уж слишком бурную деятельность, и что самое страшное – чернь с удовольствием примыкала к варварскому средневековому движению. Что уж они там говорили своим фанатикам, но города, «благословлённые» проповедниками церкви – становились закрытыми для действий Ордена. И зараза эта распространялась стремительно.