– Мама, пойдем в лес сходим.

– Что ты там хочешь?

– Погуляем, ягоду или грибы будем собирать. Мы ведь с тобой не заблудимся, а меня одного ты не отпустишь.

– Еще чего, сынок!? Я еще от городских твоих подвигов не отошла.

– Мы пойдем, мама? И Наде будет интересно.

– Насчет Нади я сомневаюсь. Они с Машей собрались в гости к соседским девочкам. Прически друг другу делать будут. У них соревнование. Может, и ты поучаствуешь.

– Мама, я серьезно. Пойдем в лес.

– Ну ладно, уговорил, Иля. Сделаю пару бутербродов, вдруг проголодаемся, возьму ведро для грибов, а тебе баночку под ягоду. А пока погуляй недалеко, если хочешь.

Через полчаса они вышли со двора. Кара идти с ними, почему-то не захотел.

Пробежался рядом до начала пустыря, потом отстал. Видно, в деревне интересней. Так даже лучше, отметил Илья, не придется искать, если собака заблудится.

Минут через десять они вышли к опушке леса. К счастью, комаров не было, не пришлось мазаться «Дэтой».

– Иля, от меня не отходи, собирай вот такую ягоду. – Наташа сорвала землянику и бросила в банку сына- если увидишь гриб, зови меня, я срежу ножом, надо корешок оставить в земле.

После переданных и полученных наставлений мать и сын принялись исследовать угодья. Лесок был негуст и литровая баночка Ильи, шнурками закрепленная на теле, потихоньку наполнялась. Но все выше поднимавшееся солнце гасило его энтузиазм и утомление брало свое. Мать не удалялась за пределы видимости от сына и заметила, что тот норовит присесть в месте, где попрохладней.

– Иля, устал, сынок?

– Да, мама, немного.

– Я сейчас подойду. – Наташа, поискав взглядом, нашла подходящее тенистое место, где она хотела поместить сына. На траву она расстелила свою куртку

– Иди сюда, сынок, полежи. Можешь и поспать. Я тут пособираю еще маленько. Никуда отсюда не уходи, хочешь, засеки время. Сейчас одиннадцать утра, не позже чем через час я вернусь к тебе.

Наташа на ствол дерева повязала свою косынку, чтобы увидеть издали.

Улегшись, Илья еще поворочался немного, устраиваясь поудобнее, а потом задремал. Очнулся он от прикосновения.

– Мама, это ты? – Илья открыл глаза и огляделся. Мамы не видно, а рядом сидел крупный бородатый человек в рубашке, какую носили богатыри в мультиках. Из белых штанин торчали крупные, корявые ступни.

– Нет, малец. Мама твоя заблудилась. А я Леший. Лес этот – часть моих владений.

– Так мне надо идти искать ее!

– Ты и пойдешь, меня она испугается. Ты вот встанешь сейчас и медленно повернись вокруг места, где стоишь. А как почувствуешь тепло в животе выше пупка, так в ту сторону и иди. Там мамку и найдешь. Обратную дорогу выбирай также – животиком, только подумай, куда тебе надо.

Илья поднялся и сделал, как говорил Леший, пока не ощутил тепло в солнечном сплетении.

– Я нашел, дядя Леший! Спасибо. – Обрадовался Илья. Он огляделся – никого и не было! Но надо идти спасать маму!

Подняв куртку, он двинулся в направлении, указанном компасом Лешего. Часы на телефоне показывали второй час дня. Свою баночку и мамину косынку он тоже прихватил.

Идти далеко на пришлось. Возможно, минут десять. Мама сидела под осиной, обхватив руками ноги и опустив голову на колени. До этого Наташа ходила, бегала, кричала, пока не поняла, что заблудилась. Телефон ожидаемо молчал: «Что натворила? Как теперь Иля?!»

– Мамочка! Я нашел тебя, не плачь!

Изумленная Наташа смотрела на сына, который подбегал к ней.

В последний раз Илья, наверное, еще младенцем принял такое количество поцелуев.

Когда шли в деревню, Наташа, все еще ошеломленная, крепко держала сына за ладонь и продолжала допытываться, что за мужчина показал дорогу к ней и не обижал ли Илью. Версию сына о Лешем она всерьез не восприняла.

Подходя к дому, Наташа попросила сына никому не рассказывать об их приключениях: «Не поверят, а то и засмеют».

– А мы еще пойдем в лес, мама. Теперь я знаю, как не заблудиться и даже набрать грибов.

– Посмотрим, Илья, посмотрим.

До отъезда они еще несколько раз ходили в лес со старшими детьми Кати, и без грибов не возвращались. Чем удивляли местных: «в тех местах отродясь грибов не собирали».

Илью больше интересовал Леший, с которым ему всякий раз удавалось пообщаться, пока остальные рыскали в соревновательном азарте. Он и объяснил, где можно увидеть русалок на Усолке.

Один идти на реку Илья не решился. Мама ответила отказом: «Не фантазируй, Иля, а с меня и лешего довольно». На этой ноте исследовательский позыв Ильи в деревне и завершился. За несколько дней до начала учебного года Александр утром приехал за семьей. Обратную дорогу семейство, за исключением его главы снова проспало.

С началом учебного года Илье пришлось сильно сократить дворовые забавы. Когда после сдачи всех экзаменов, его перевели в третий класс, вместо зачисления, как положено, в первый, у многих это вызвало настоящий шок.

Были комиссии и проблемы чиновников от образования. Илью суета тоже затронула. Пришлось еще раз сдавать экзамены с участием в комиссии и наиболее активных родителей.

Другой экзамен пришлось выдержать от одноклассников. Большинство на полголовы, а то и больше превосходило его, а независимая манера поведения, считай, детсадовца – шестилетнего пацана, сильно раздражала классного лидера.

После нескольких предупреждений о том, что надо вести себя скромней, Григорий, главный подстрекатель, решил самостоятельно откорректировать поведение строптивца. После занятий его приятели нашли повод и уговорили Илью пойти в район новостроек. Там их и встретил Гриша.

– Я тебя предупреждал, что плохо будет, если не будешь уважать старших и слушаться?

– Ты драться хочешь?

– Что с тобой драться, отвешу подзатыльников и пойдешь к папе с мамой!

– Попробуй.

С высоты своего роста, Гриша положил ладонь на голову Ильи и оттянув средний палец с усилием, отпустил его. Звук шлепка оказался громким и вызвал смех мальчишек.

Это был последний осознанный поступок Гриши. В следующий момент получив удар в область подбородка, который нанес головой Илья, он оказался на земле. Илья на этом не остановился. Усевшись на неприятеля верхом, он вернул тот же шлепок по голове. Поднявшись, он оглядел приятелей потерпевшего.

– Еще кто-нибудь хочет?

Деморализованные подростки молчали. История продолжения не имела. Илья же обрел авторитет и неприкасаемость.

Занятия в школе, а еще больше вне школы – дома, в спортивных секциях мало оставляли свободного времени.

Это приносило свои плоды – в десять лет он закончил седьмой класс, а в четырнадцать и школу, одновременно со старшей сестрой. Тина, подруга детства и его увлечение, к этому времени закончила только восьмой класс. После сдачи выпускных экзаменов и получения детьми документов, Александр с Натальей решили устроить небольшое семейное празднество.

Было выбрано небольшое кафе на берегу реки. Вечер оказался душным после жаркого дня и свежий воздух с реки взбадривал. Путем компромиссов старшего и младшего поколений удалось согласовать сервировку стола. Символом торжества стало, конечно, шампанское в ведерке со льдом.

– Давай, отец, слово за тобой. Мое прозвучало, когда они появились на свет и то, что они слышали, как бы они его тогда не восприняли, явилось приветствием, так же, как и теперь. Нужно напутствие, – сказала Наташа с бокалом в руке.

Илье налили на два-три глотка, чтобы прочувствовал важность момента. Надежде поменьше, чем маме – она хотела еще погулять с подругами.

– Мы с матерью знакомы с вами немного дольше, чем вы с нами, улыбнулся Александр, поднимаясь с места:

– Ты, Наденька, старшая. Не знаю, как жизнь к тебе повернется, но уверен, что на ближайшие четыре-пять лет все, что зависит от тебя, ты выполнишь наилучшим образом. Если вдруг случится непредвиденное, мы с матерью всегда поддержим, а твоя комната всегда за тобой. А может в школе рядом с мамой придется работать после института.