– А теперь нужно положить в край костра, чтобы удобно было вытаскивать.

Двух рыбин тут же поглотили языки пламени, а Тар распрямился, довольный собой. Посмотрел в сторону выхода из пещеры и вдруг схватил меня за руку и поволок наружу.

– Куда?

– Смотри! – Тар задрал голову к небу.

Святой Луи, это что, звездопад? А почему такой яркий? Звезды раньше были такими огромными? Или это я давно не видела неба из-за света городских огней?

Мы стояли на краю пещеры, еще шаг – и темнота обрыва. На моей шее до сих пор светился кулон, обменянный на мой ужин, а нос щекотал запах жареной рыбы.

Я уже сняла за сегодня каблуки, закатала штаны, рыбачила голыми руками и даже кое-что поймала. Так и чувствовала, как городской лоск слезает с меня слоями, оголяя нечто незнакомое.

Я всегда была модницей, а тут села на край пещеры прямо в своих несравненных штанах и ничуть об этом не пожалела. Удобно! А красиво вокруг как!

Тар пошел за рыбой, опустился рядом. Положил один большой лист мне на колени, второй себе, а между нами еще один с рыбой. Глиняные черепки легко отошли, воздух наполнил изумительный аромат съестного.

Тар голыми руками взял первый кусок из самой серединки и протянул мне ко рту.

– Нет.

– Ладно, – пожал плечами пещерный и отправил порцию себе в рот.

Я шумно проглотила слюну. Голова кружилась от голода, а Тар так вкусно ел, что я не могла оторвать глаз.

Выжить – вот главное правило, вспомнила я слова мужчины и голодными глазами посмотрела на рыбу. Если я шлепнусь в обморок, никому лучше не сделаю, так?

И моя рука потянулась к рыбе, хотя я старалась остановить ее силой мысли. Проблема оказалась в том, что сильный голод подавлял волю как никто другой.

Я осторожно отправила в рот кусок пресноводной хищницы и закрыла глаза от удовольствия. А потом сама не заметила, как умяла всю рыбину, и довольно откинулась на спину прямо на прохладный камень стены пещеры. Тар сделал то же самое, с мягкой улыбкой глядя на меня.

Эти мгновения врезались в память: самая желанная еда, самое звездное небо и самый неординарный мужчина рядом.

Надо бы спросить, когда мы отправимся ко мне домой, или просто неожиданно поцеловать пещерного, но я откровенно оттягивала момент, желая поставить мир на паузу.

Я еще ни разу не молчала рядом с мужчиной и при этом чувствовала себя так комфортно.

– Я… – Тар смотрел на мои губы.

– М-м? – Я посмотрела на его.

Прямо над нашими головами кто-то зашипел.

Животный ужас парализовал все тело. Я могла только смотреть на огромную змею, голова которой была размером с мою.

– Это нерт, он безобидный, не бойся. Ты его уже видела у озера. – Тар протянул руку к змее, и в этот момент она открыла пасть и выпустила язык в мою сторону.

Я дернулась, пытаясь избежать контакта змеиного языка со своей щекой, и потеряла равновесие. Руки взметнулись вверх, и пальцы левой руки успел схватить Тар. Но что толку, если тело уже накренилось в сторону пропасти, а ноги попытались найти опору, но лишь проскользили по отвесному склону?

«Я сейчас разобьюсь!» – промелькнула в голове мысль, и спина ударилась о выступ, на котором я только что сидела. Беспощадная сила земного притяжения поволокла меня вниз.

Левую руку дернуло. Больно!

Тар держал меня за кисть.

– Подтягивайся! Упирайся ногами и ползи вверх.

Я попыталась, но камни под ногами словно крошились и сыпались вниз в пугающую темноту.

Из-за головы Тара издевательски выглядывал змей.

Пещерный лежал на животе и протянул мне вторую руку, но, как бы я ни старалась, я не могла дотянуться и ухватиться за нее. Левое плечо выло от боли. Создавалось ощущение, что рука вот-вот выйдет из сустава.

– Я больше не могу, – призналась, чувствуя, как в голове дурнеет от боли.

– Можешь! – Тар еще сильнее перевалился через край и второй рукой схватил мою левую руку ниже кисти, потянул на себя, напрягая все жилы.

Я почувствовала, как поднимаюсь. Попыталась помочь, найдя опору ногами, но мыски проскользили по камням, и Тар крикнул:

– Не дергайся! Я тебя вытащу.

Похоже, я только мешала ему.

Я застыла, попыталась отвлечься от сумасшедшей боли в руке, но ничего не получалось. Сантиметры, по которым я поднималась, казались километрами.

Моя голова наконец оказалась на уровне входа в пещеру. Я боялась радоваться, особенно когда Тар вдруг отпустил меня одной рукой, но с облегчением выдохнула, когда он схватил ей меня за шкирку и затащил на каменную поверхность.

Я тесно прижалась всем телом к твердой опоре и смогла прошептать:

– Спасибо, Тар!

– Можешь встать?

– Нет.

– Надо посмотреть, все ли с тобой в порядке. Так не видно.

Единственный источник света – костер в пещере. Конечно же, так меня не видно.

– Я не могу принести горящую палку – нерт испугается.

– На шашлык этого нерта, – прошептала я, закрывая глаза и оценивая потери. – Я в порядке.

– Я помогу встать. Давай!

Тар буквально сам поднял меня на нетвердые ноги. Меня качало.

– Вижу только царапины. Где-то болит?

Левая рука отваливалась – вот где у меня болит. Но не успела я это сказать, как змеюка вдруг сделала резкий выпад из темноты и боднула меня в живот.

Тар держал меня крепко, но тоже не ожидал такой подставы. Так как мы еще были на краю, то один шаг – и мы оба полетели в темноту.

– Обними меня крепко. – Тар словно стал коконом для меня, и первый удар пришелся на него.

Он выдохнул не воздух – боль, но при этом только теснее обнял. Мои руки, которыми я обнимала его спину, обожгло болью, а потом последовал новый удар, и снова вся его сила пришлась на Тара. Он словно знал, как повернуться, чтобы меня не поранило, но как же сам?

Он может не пережить третьего удара, а я первого.

Да мы же так погибнем!

Я отпустила спину Тара, перехватила его за шею и потянулась к губам.

Поцелуй вышел с привкусом крови, камни больно впились в спину, и я почувствовала, как пещерный словно обмяк. Сильные руки больше не держали меня.

Хлопок.

И мой мир.

Без Тара.

Разница между мирами хлестнула с такой силой, что я несколько секунд крутилась юлой, пыталась найти Тара и грозящую опасность в комнате наблюдения. Из нее мы переместились в каменный век всего несколько часов назад, но по ощущению будто прошел месяц.

Охранник храпел на диване, присыпанный недоеденными чипсами. На экранах передавались изображения из лифтов, холла, придомовой территории стучащего дома, и ни одного пещерного человека вокруг!

Я осмотрела все – комнату охраны, все холлы и коридоры, весь двор. Хорошо, что перед ужином я переложила ключи и телефон в карманы штанов на случай поцелуя. Поэтому я даже в багажник Лимонки залезла в порядке бреда, а потом закрылась в машине и почувствовала, что сжатая пружина во мне вот-вот ударит и все выльется в слезы.

Нет, я не разрыдаюсь! Я найду Тара. Ему точно нужна моя помощь.

Перед глазами промелькнули воспоминания, как пещерный отпускает меня и летит вниз.

Лимонка взвизгнула шинами, а я крепко вцепилась в руль обеими руками.

Тар сильно ранен? Он же в порядке? Наверное, ему срочно понадобится помощь.

Я летела по дороге так, что все вокруг смазывалось в цветные пятна на черном фоне, пока не добралась до домика Грейс. Выскочила из машины, громко хлопнув дверью и разбудив всех соседских собак.

В одной из комнат вспыхнул свет. Открылась входная дверь.

– Мари? – Новая хозяйка дома сонно протерла глаза. – Что-то случилось?

– Да! Мне срочно нужен ваш подвал.

Я босыми ногами застучала по ступеням подвала и чуть не завыла, когда он оказался пуст.

– Тар! – закричала я.

– Мари, вы ранены?

Наверное, я выглядела сумасшедшей в ее глазах: босая, с завернутыми до колен штанами, в грязном топе и со стесанными руками. Даже представлять не хочу, что с моими волосами. Мне впервые дела не было до внешности. Мне нужно найти пещерного, доверяющего огромным змеям!