– Тогда уж лучше сразу отнесите меня дракону в сокровищницу. Он по добрее вас будет! Дождется, пока я расколдуюсь, а потом женится на мне, как на прекрасной принцессе.

– И будете вы жить долго и счастливо… пока тебе снова не приспичит открыть ротик.

– Оказывается, Сандр, ты – шовинист! И как только мою подругу, мою дорогую кровиночку, угораздило связаться с тобой?

– Вы друг друга стоите, – ехидно отозвалась я, поглядывая на скандалящих друзей.

На меня возмущенно воззрились две пары глаз, но я с довольным видом проигнорировала обоих спутников, заинтересовавшись следами на полу. Присев на корточки, я подозвала к себе одного светлячка и провела пальцем по мелким бороздам. Подобные следы мне уже приходилось видеть… в подземелье хульдуфоулк. Если я не ошибаюсь, их оставляла тварь, окрещенная в народе «дохреножкой».

– О боги! – прошептала Анна, заглядывая через мое плечо. – Только не говори, что здесь водятся мурты!

– Я молчу, но факта это не изменит. Сандр, только честно, ты знал про эту гадость?

– Нет, но теперь буду иметь в виду… Бездна, у меня с собой даже пугалок нет.

– В таком случае, придется пробиваться с помощью подручных средств. Насколько я знаю, мурту может убить только сырая магия или же магия крови, – нахмурившись, произнесла подруга, доставая из кармана рюкзака пилочку.

– Я, конечно, уверен, что девушки прекрасно владеют этим «оружием», но тебе не кажется, что оно слегка маловато для борьбы с тварями? – хмыкнул Сандр.

– Шовинист! – коротко бросила Энн, отковыривая с помощью обсуждаемого предмета кусочек от пола.

Сжав в ладони маленький осколок, покрытый сажей, она прикрыла глаза и слегка наклонила голову на бок, будто к чему-то прислушиваясь. В повисшей тишине теперь отчетливо слышался звук тысячи ножек, перемежающийся с мерзким стрекотанием и писком. Маленькие светлячки, парящие под потолком, заметно занервничали, хаотично перелетая из стороны в сторону. От этого движения тени, отбрасываемые предметами и неровными поверхностями стен, казались особенно зловещими, заставляя сердце учащенно биться в своем костяном убежище.

– Мурты, как и все живые существа, после себя оставляют магические следы, способные о многом поведать, – тихо произнесла Анна, выпуская из ослабевших рук камушек и опускаясь на землю. – Извлекать из следа нужную информацию учат только на четвертом курсе, но желающие могут досрочно получить навыки. Думаю, Кира, после этого приключения тебе тоже не помешает поучиться. Оказывается, полезная вещь...

– Что ты узнала? – напряженно поинтересовался Сандр.

– Существо, которое поведало тебе историю о золотом драконе, нагло соврало. Не знаю, какие цели оно преследовало, но все было рассчитано на твою скоропостижную кончину. В этой горе нет пещеры дракона… Здесь вообще нет ничего живого, потому что это – колония мурт. Мы находимся в их логове…

Я присела рядом с подругой, обнимая её за плечи и делясь своей силой. Сандр беспомощным взглядом смотрел на нас, силясь что-либо произнести, но слова были излишне. В этом злоключении нет его вины.

– По этому лазу мы спускались около часа. Наверняка, твари уже успели почувствовать нас и готовят впереди ловушку. Судя по развилкам, отходившим от этого прохода, на обратном пути нас тоже ожидает неприятная встреча. Медлить нельзя, иначе мы точно не сможем выбраться.

Поднявшись на ноги и протянув руку подруге, я сделала несколько шагов в обратном направлении, но Сандр остановил меня.

– Я пойду первым.

– Ты не обладаешь магией. Меча или копья я у тебя тоже не вижу. И уж прости, твоя маневренность оставляет желать лучшего. Ты пойдешь в середине и это – не обсуждается!

Я знаю, что мои слова больно ранили друга, но сейчас не было времени на сантименты. Если мы хотим выбраться без потерь, придется пробиваться с боем. Создав около дюжины огненных шаров, я поделила их пополам и отпустила в обе стороны. Мурт они не уничтожат, зато позволят выиграть несколько секунд.

Мы шли молча, вслушиваясь в звуки и напряженно ожидая нападения. Самое противное в сложившейся ситуации, что эти твари точно знали, где мы находимся. Они чувствовали все, что творилось в их логове, что весьма уменьшало наши шансы на выживание. Наверное, это самовнушение, но на всем пути меня не оставляло ощущение, что кто-то за нами следит. Колючий взгляд буквально прожигал спину, нервируя еще сильнее. В конце концов, не выдержав, я стряхнула с пальцев заготовленное заклинание и бросила его вперед, подкрепив огненной волной. Противный писк и запах гари был мне лучшей наградой.

– Кира, ты чего? – приглушенно спросила Анна.

– Нервничаю, – честно призналась я, чувствуя усталость и раздражение. – Знаешь ли, путешествие по лазам, принадлежащим плотоядным гусеницам, оптимистичного настроения не прибавляет.

– Согласна, но это не повод тратить силы в пустую. Еще не известно, что нас ждет впереди, так что возьми себя в руки и не истери!

– Девочки, не ссорьтесь, пожалуйста. Это ни к чему не приведет!

– А ты вообще молчи! Мы здесь по твоей милости! – прошипела подруга и толкнула Сандра в спину.

Чтобы не упасть на меня, парень в последний миг резко дернулся в сторону и сильно ударился о стену. Дальнейшее произошло за доли секунды: раздался треск ломаемого камня и во все стороны по тоннелю пошли трещины. Сандр неловко взмахнул руками, а потом стал заваливаться в образовавшуюся дыру. Я даже не успела слова сказать, как друг исчез в темноте пролома. В неярком свете подлетевших к дыре светлячков, я успела заметить массивные тела мурт, резво побежавших за нежданно свалившейся добычей. Последовавший за этим звук удара и громкий стон окончательно вывели меня из равновесия.

– Боги, – выдохнула Анна, разрушая возникшее оцепенение.

Подскочив к пролому, я бросила в него несколько светлячков, чтобы узнать глубину и хотя бы приблизительное количество тварей. Увы, из-за неровно прогрызенных ходов почти ничего не было видно.

– Кира, не смей! – схватив за талию, подруга попыталась оттащить меня в сторону.

– Там Сандр! Мы не можем его оставить!

– Возможно, его уже нет в живых! Кира, это самоубийство.

– Мы должны пойти за ним. Должны! Он абсолютно беспомощен против мурт и, скорее всего, ранен. Я не брошу его… Не брошу! – срываясь на крик, я стала вырываться из рук подруги.

– Демоны тебя раздери, Кира! Учти, если эта мерзость нас убьет, я воскрешу тебя и еще раз прибью…

Дальше я не слушала. Прыгнула в дыру и полетела вниз, больно ударяясь о выступы тоннеля. Одежда обмоталась вокруг тела, в некоторых местах задираясь и оставляя обнаженную кожу на растерзание острому камню. Следом за мной «летела» Энн, громко матерясь и проклиная все на свете. Вывалившись в полутемном помещении, я быстро откатилась в сторону, чтобы не стать подушкой для подруги.

Сделав первый нормальный вдох, я тут же закашлялась, чувствуя сильную боль в легких. Попытка оглядеться тоже не увенчалась успехом, потому как из глаз обильно потекли слезы. Ядовитые пары, поднимавшиеся от пола, значительно осложняли задачу по поиску друга. Закрыв нос и рот краем плаща, я сделала короткий вздох и позвала Сандра. Ответом мне было эхо, разлетевшееся в разных направлениях и исчезнувшее где-то на перепутье подземных ходов. Неяркая вспышка алого света, разрезавшая темноту одного из проходов, послужила маяком. Схватив Анну за руку, я побежала в сторону повторившегося светового сигнала, мысленно молясь всем богам.

Сандр действительно оказался в этом переходе, стоя спиной к нам и отбиваясь от мурт. Из его рук то и дело вырывались кровавые хлысты, обвивающие очередную тварь и разрывающие её пополам. Почувствовав под ногами какую-то липкую гадость и хрустящий звук ломаемых ножек, я передернулась от отвращения и быстро зашептала на ухо подруге:

– Анна, ты должна помочь ему. Я не умею выделять чистую энергию, так что от меня пользы никакой.

– Ты хочешь…

– Возьми мою силу и воспользуйся ею. Не спорь! У нас с тобой еще будет время на пререкания, если выберемся отсюда живыми!