Как это произошло – до сих пор оставалось загадкой. Да и я, если честно, не особо вникала. Я не могла ни любить его, ни ненавидеть. Я просто не знала своего родителя, и мне было легко смириться с его отсутствием. Именно из-за отца я и боялась своих сил. Страшилась Тьмы, что жила внутри, ведь иногда могущество и зло казались такими соблазнительными…

К дому дедушки мы вернулись уже в ночи. Элли проводила меня до двери и улеглась спать прямо под окном. Безликая луна мягко подсвечивала серебристую чешую драконицы, местами сплетающуюся с полосками золота, рисуя прекрасные узоры на сильном теле. Изумрудные глаза делали Элли похожей на маленького беззащитного котенка, который, впрочем, очень любил шалить!

В эту ночь мне снились странные сны. Я видела себя парящей над развалинами домов и останками погибших, но не чувствовала печали и боли. Я вообще ничего не чувствовала, и это пугало сильнее, чем разрушенный мир! Сотни странных существ сновали среди очагов черного пламени, подчиняясь чужой воле, а голос – такой близкий и родной – отдавал приказы, уничтожая последние крупицы жизни…

Проснулась резко, практически слетев с кровати на пол. Меня била дрожь, а на лбу выступил холодный пот. Потихоньку ужас ночи отступал, не в силах справиться с натиском солнечного дня, но и вечное светило не могло растопить лед, сковавший душу.

На кухне уже хозяйничали домовые. Блинчики, булочки, варенье, пирог с яблоками и ароматный чай. Ну как можно не любить это чудесное место?

– Кирюсик, исхудала-то как! Совсем тебя замучили! – запричитали домовые, утирая скупые мужские слезы. – Худенькая, бледненькая, одни глазища на лице и остались. А еще этот твой страшный пучок на голове. Такие красивые волосы, как горячий шоколад, а ты их вечно прячешь!

– Ну, спасибо вам, дорогие. Обласкали, так обласкали, – хмыкнула я, придвигая ближе пирог и чайник.

– Так правду же говорим! Впрочем, ведьмы всегда славились своей красотой и хорошим обменом веществ – что не съедят, то не в коня корм, – задумчиво протянул Мальо.

– Вот за это вас и жгли в древности! Завидовали, наверное, – добавил Ольма.

– Однозначно, – буркнула в ответ, доедая выпечку уже с меньшим энтузиазмом.

Вот умеют же домовые вроде и без гадостей, а в душу плюнуть так, что любая ведьма обзавидуется! Повздыхав по этому поводу, я отправилась на поиски родни.

Дедушку найти было не сложно: он кормил медвежонка, которого мы нашли в лесу месяц назад. Бурый комочек, любовно обнимал бутылочку с молоком, довольно причмокивая.

– Волнуешься?

– Немного. Мне сложно привыкать ко всему новому.

– Жизнь – это река. Она всегда меняется и никогда не поворачивает вспять.

– Понимаю, дедуль, понимаю. Все проходит – и плохое, и хорошее. В этом и есть суть жизни.

– Ты ведь помнишь изречение: «Жизнь – это зебра в полоску…», – улыбнулся дедушка.

– Помню. Только в моем случае – это бешеный гепард!

***

Двор Мерхолла произвел на меня неизгладимое впечатление.

Здесь были разбиты яркие клумбы с диковинными цветами, привлекающие внимание многочисленных бабочек. Из ближайшего парка прилетали мелкие птицы и скакали с ветки на ветку, а зверьки с любопытством сновали между вновь прибывшими студентами.

Всего на территории, если верить путеводителю, стояло пятнадцать строений. Десять общежитий окружали пять учебных корпусов, в которых располагались тренировочные залы, административные помещения, столовая и библиотека. Здесь явно не обошлось без пространственной магии, поскольку снаружи все выглядело маленьким и компактным.

Замерев, мы с моим фамильяром – Луной – с интересом рассматривали новый дом. Первокурсники выгружали вещи и питомцев, явно нервничая под ироничными взглядами старшекурсников. К нам медленно подтягивались парни, желающие поглазеть на новеньких. Шум во дворе нарастал, превращаясь в сплошной гул, как вдруг на центральной башне зазвонил колокол. Народ смолк и воззрился на парадную лестницу, где появилась глава учебного заведения – миссис Винтер.

Красивая невысокая женщина, чьи волосы уже посеребрило время, цепким взглядом обвела собравшихся. Аккуратный вздернутый носик придавал лицу детскости, а губы, сложенные в розовый бантик, только усиливали это впечатление. Такая миниатюрная, но в то же время сильная – эта женщина вызывала уважение и восхищение. Возле ее ног устроился большой белый лев.

Преподавательский состав появился следом за директрисой, остановившись на шаг позади нее. Все они были одеты в синие бархатные мантии с вышитой эмблемой школы – Древним Дубом.

– Добро пожаловать в наш волшебный мир, дети! – Мягкий голос миссис Винтер прервал мои размышления. – Мы рады приветствовать новичков и уже прижившихся здесь старшекурсников. За то время, что вы будете учиться, мы поможем освоить желаемую профессию, научим любить свое дело и нести добро в мир. Я надеюсь, что, начав обучение, вы никогда не пожалеете о своем выборе. А теперь желаю вам успехов на этом трудном, но увлекательнейшем пути!

С этими словами директриса сделала несколько шагов назад, улыбнулась и исчезла. Белый лев поднялся со своего места, широко зевнул, демонстрируя острые зубы, как вдруг его окутало белое свечение. Мгновение спустя он принял человеческий облик. Остальные преподаватели тоже оживились. Спустившись с лестницы, они начали зачитывать фамилии студентов, называя номера их общежитий и комнат.

Мне выделили комнату в восточном пятом крыле с красивым номером – «13». Луна шла следом, но стоило только открыть дверь, как она рванула вперед и прыгнула на кровать. Моя соседка, подскочив на месте, схватила свою собачку и вжалась в угол.

– Привет! Не стоит бояться кошку – она мирная.

– Вот это чудище ты называешь кошкой? – округлив глаза, уточнила соседка.

– Попрошу без оскорблений. У моего фамильяра тонкая душевная организация. Кстати, можешь не переживать по поводу своего зверя – Лу нормально уживается с собаками.

Девушка перевела все еще испуганный взгляд на меня, потом в нем появилось недоумение, сменившееся веселыми искорками. Хмыкнув, соседка продемонстрировала свою ношу. Это оказался персидский кот. Животинка что-то проворчала и смерила меня недовольным желто-зеленым взглядом. Неожиданно чихнув, он повернул голову к Луне.

– Кажется, я обидела твоего Маркиза.

– Как ты узнала имя?

– Дар Говорящей.

– Правда? Здорово! А ты можешь разговаривать со всеми животными? Или только с фамильярами? И как вас зовут?

– Ой, да, прости, что мы не представились сразу. Это моя кошка, – фамильяр тихо зарычал, – то есть пантера – Луна, а меня зовут Кира Кейн. Общаться могу почти со всеми разумными животными, за исключением некоторых магических видов. А ты?

– Анна Форест. Для друзей просто Энн, а это – Маркиз, но с ним вы уже и так знакомы.

Лу спрыгнула с кровати и подошла к соседям. Маркиз недоверчиво фыркнул ей в лицо, но послушно замер, позволяя большой черной кошке обнюхать себя. Минуту спустя, довольно заурчав, Луна лукаво глянула на меня, а затем лизнула своим огромным языком обоих. Маркиз куснул пантеру за нос, а Энн с возмущенным «Фу!» и смехом откатилась в сторону.

Анна Форест была настоящей красавицей с глазами цвета расплавленного золота и черными волосами до середины спины. Милая и открытая, она располагала к себе, и я чувствовала – мы обязательно подружимся. Энн училась на втором курсе ведического факультета.

– Расскажи о себе, – попросила я.

– Мы с родителями живем в одной небольшой деревушке в Шорхольме. Мама – человек и магическим даром не владеет, а папа – боевой маг. Он очень надеялся, что я пойду по его стопам, но увы – во мне проснулся дар бабки-ведьмы.

Общаться с соседкой оказалось удивительно легко и интересно. Из разговора я узнала, что она из древней богатой семьи, а в деревне они живут из любви к природе и покою. Мы проболтали до самого вечера, пока не пришло время идти на ужин.

На улице мое внимание привлекла шумная компания парней. Они все были высокого роста, с мощным телосложением и звериными глазами.