Со временем мои магические способности возросли, позволяя пользоваться самой темной магией. Я изучал многие науки, проводил постоянные опыты, наслаждаясь дарованным могуществом. В те времена мне казалось, что сами Боги благословили меня на страшную месть всему роду оборотней.

Как-то раз, наткнувшись в дневнике одного чернокнижника на «Проклятие крови», я проникся идеей поэкспериментировать с ним. Больше месяца ушло на то, чтобы правильно сформировать магическую формулу и перевести её в вид проклятия, но оно того стоило. Моя разработка была совершенна: магия полностью поглощала волю двуликих, подавляя разум и оставляя только инстинкты. Постепенно проклятие выжигало свою жертву изнутри, полностью уничтожая её.

Я сумел доставить проклятие к оборотням и активизировать его, вот только не учел одного фактора – самостоятельности магии. Постепенно мое проклятие стало эволюционировать, передаваясь не только оборотням, но и другим существам. Войска, направленные к двуликим, для ликвидации зараженных, сами попали под влияние магии. Зараза вырвалась за пределы княжества, и началась эпидемия. Когда заболела моя любимая, я принялся за создание противоядия. К тому времени, как оно было готово, около трети населения погибло в страшных муках.

Ксандр посмотрел на меня. Его лицо было мрачным, а глаза почернели. Накрыв страницу книги рукой, он глухо произнес:

– Здесь есть рецепт приготовления противоядия: клочок крыла туманного дракона, порошок из рога единорога, прах феникса и… кровь демона. Где вы достали все эти ингредиенты?

– Поживешь с моё, парень, узнаешь много тайн! Когда я создавал это проклятие, мне было всего сто пятьдесят семь – самый расцвет сил. К тому же, жажда мести творит чудеса. Для меня достать эти компоненты было пустяковым делом. В те времена волшебство было повсюду, не то, что сейчас. Ваше поколение уничтожило все магические слои, а теперь жалуется, что мир нестабилен.

– Допустим, достать прах феникса и рог единорога можно на Теневом рынке. А вот клочок крыла дракона и кровь демона – невыполнимая задача.

Шейтан дернул плечами и полетел к полке.

– Тут где-то была карта – она поможет в поисках дракона, а демона, – он многозначительно посмотрел на меня, – думаю, вы и сами найдете. Вот, – вытащив небольшую свернутую бумагу, он протянул её Ксандру, – Она приведет вас к нужному месту, но надо спешить. Кровавое бешенство очень нестабильно, и никто не сможет предсказать, сколько осталось жить заразившимся. Удачи в поисках, Кира. Первые карты расклада твоей судьбы уже перевернуты…

Последние слова духа отразились эхом от полок и взмыли под потолок, а сам он превратился в рой золотых песчинок, стремительно полетевших к засветившейся странице книги. Мгновение, и все стихло.

– Каков план действий?

– Сначала переместимся на Теневой рынок, потом устроим охоту на оставшуюся живность.

Он дал мне пару минут на сборы, а сам отправился готовить снаряжение. Натянув на себя теплые вещи и замотавшись в шарф, я накинула сверху черную мантию с капюшоном, чтобы не светить лицо, и отправилась во двор.

– Хорошо выглядишь Кейн, – улыбнулся Ксандр, осмотрев меня с ног до головы. – Черная мумия в натуральную величину. Ты хоть дышать можешь?

Немного спустив шарф с носа, я гневно сверкнула глазами в сторону веселящегося наемника и пробурчала:

– Во-первых, я мерзну. Во-вторых, у нас нет времени на болтовню. Потом поиздеваешься над моим внешним видом!

Хмыкнув, Блекблуд достал из кармана телепортационную бусину и раздавил ее в порошок, открывая проход в нужное место. Возле главных ворот рынка выстроилась целая очередь повозок с самыми разнообразными товарами. Различные существа представляли собой нескончаемый поток денег, магии и жизни. Окинув оценивающим взглядом толпу, Ксандр прижал меня к себе и пошел вперед, распихивая нерасторопных прохожих. Услышав пару нелестных отзывов, брошенных нам вслед, я предпочла наложить на себя временное заклинание «глушилки», чтобы отсрочить ликбез по ненормативным выражениям.

На Теневом рынке продавали абсолютно все: от баночек с зельями до дрессированных арашей – необыкновенных крылатых коней. Попадались даже кумо – огромные пауки, способные принимать облик прекрасных женщин. Обладатели этих очаровательных зверушек приманивали их холодной красотой глупцов, а затем… Лучше не знать, чем оборачивалось знакомство с кумо. Официально Теневой рынок существовал вне закона, но путь к нему знало любое уважающее себя магическое существо. Пока Ксандр искал нужные ингредиенты в одной из лавок, я топталась на улице, нервно оглядываясь.

– Кира?

Повернувшись на голос, я сразу же попала в капкан крепких объятий. Знакомый с детства аромат сливы и ванили окружил меня, заставляя глупо улыбаться.

– Ревирин, – я обняла мужчину и буквально повисла на шее.

– Ты что здесь делаешь, маленькая?

Я обиженно посмотрела на друга детства и отступила на шаг назад.

– Ладно-ладно, ты большая и страшная, но все-таки Теневой рынок — это не то место, где можно прогуливаться в одиночку.

– Знакомый пошел делать покупки, а я его жду.

– Хорош знакомый, бросил ребенка на холоде. Да твои круги под глазами мне очень не нравятся.

– А как же…

– Я оставил метку. Найдет тебя, когда закончит.

Мой любимый друг, эльф Ревирин Арс, слыл первоклассным оружейным мастером. Его работы ценились не только за красоту и изящество, но и за магию, вкладываемую в каждое детище. Сила светлых эльфов, совместно со сложным плетением драконьих рун позволяли создавать мечи, достойные самих императоров. Впрочем, они и являлись его постоянными клиентами.

Сам эльф меньше всего походил на талантливого мастера. Длинные, карамельного цвета волосы обрамляли красивое лицо, отличавшееся строгими чертами, прямым носом и по-детски пухлыми губами. Янтарного цвета глаза, опушенные светлыми ресницами, светились теплотой. Высокий и крепкий, он был настоящим воином, готовым вступиться за прекрасную даму в любой момент.

Между прочим, наше знакомство так и произошло. Будучи маленьким и любопытным ребенком, в возрасте трех лет я уговорила маму взять меня с собой на Теневой рынок. Пока родительница занималась покупками трав, я рассматривала всякие магические блестяшки и, незаметно даже для себя, попала в какой-то закоулок, забитый мусором. По всем законам неприятностей, я умудрилась нарваться на голодных гарпий.

Единственное, что сохранилось в памяти от той встречи, ощущение клювов чудовищ, впивающихся в плоть, и несколько шрамов. От неминуемой гибели меня спас прекрасный принц с янтарными глазами, за что я благодарила всех богов. Так и завязалась наша дружба со знаменитым Ревирином Арсом.

Со времен моего детства мастерская эльфа ничуть не изменилась. Половину комнаты занимал стол из таминского дерева, на котором стопками были сложены книги всех народов мира по закалке сплавов звездных металлов. Многочисленные полки, заставленные наградами, подарками других мастеров и прочими дорогими сердцу безделушками, поднимались под самый потолок, притягивая взгляд гостей. Но самым завораживающим предметом являлась голографическая картина, изображающая красивого мужчину, сидящего в россыпи фиалок и удерживающего на руках маленькую девочку.

– Ты всегда была похожа на ангелочка, – прокомментировал друг, обнимая меня за плечи.

– Смотри, не скажи этого при тетках – обидятся и проклянут.

– Да-да, знаменитая ведьмовская гордость.

– Она самая. Я думала, что ты продал эту картину. Слышала, один из твоих клиентов предлагал за неё хорошую сумму.

– Всего лишь слухи, – беззаботно улыбнулся эльф. – В любом случае, я никогда бы не расстался с этим чудом! Садись, сейчас принесу тебе отвар. Что-то ты совсем побледнела.

Послушно опустившись в кресло, я устало прикрыла глаза. Слабость накатывала волнами, то принося с собой темноту, то отпуская. Когда друг всучил мне высокую чашку с ароматным напитком, руки слегка подрагивали.

– Что случилось, маленькая?