Я поклонилась ему и сделала вид, что онемела от счастья, когда сам имперский посол снизошел до разговора с простой трактирщицей. Такая реакция его вполне устроила, потому как посол повернул коня к воротам и не задавал больше вопросов. Эдмон вскочил в седло и поспешил его догнать, громко и эмоционально пересказывая события своего прошлого визита.

Отряд всадников пришел в движение, превратившись в настоящее море, опасное и быстрое, огибавшее нас с двух сторон и неминуемо стремившееся к воротам. Берт прижался к Саю, а я загородила малыша с другой стороны. Не то что бы ему грозила какая-то опасность, всадники ехали на безопасном расстоянии от нас, просто мне так было спокойнее. Еще — стоять рядом с Саймоном и держать его за руку. Он почувствовал мой взгляд, подмигнул и сжал руку в безмолвном “все будет хорошо”. Я пока не представляла, как будет выглядеть это “хорошо”, но все равно ему верила.

И вообще, проблемы надо решать поэтапно, сейчас основная задача — накормить его величество и не прикончить одного старого интригана.

— Что за бред насчет внучки? — прошипела я Дунку, когда всадники заполнили наш двор, а Сай и Берт направились помогать всем разместиться.

— Не рассказывать же им про артефакт. Никому не понравится девушка, которая умеет отбирать зверей и дружит с магом из прошлого, так что вариант с внучкой самый безопасный для всех нас. И в годы молодости твоих бабушек я был тот еще ходок, знаменитый Флинн — невинное дитя по сравнению со мной, так что нельзя откидывать вариант, в котором я случайно озвучил правду.

— Вот не надо трогать бабушек! Они были честными женщинами, — хоть одна из них и была воровкой, но очень любила деда. Вторую я толком не знала, только помнила совсем неказистую внешность и вздорный характер, Дункан бы на нее не позарился.

— Хорошо, не трогаю, до отъезда посла будем считать, что я соблазнил их и принудил.

Шутка Клары про захват нашего трактира королевскими стражниками воплощалась в жизнь с пугающей точностью. Вначале нам снова не хватило комнат, и все свободное место во дворе оказалось забито шатрами и палатками. От лошадиного ржания и людских голосов у меня закладывало уши, стоило хоть ненадолго выйти из дома. Еще повсюду дымили костры, на которых готовили еду в дополнение к нашей.

Эдмон Ривертонг ухитрялся быть везде, куда бы я ни пошла, и без устали делился прекрасным с его точки зрения планом. Всего-то и нужно пристроить к нашему трактиру два новых крыла, чтобы в следующий раз никто не ночевал на улице, а еще попробовал нашей потрясающей еды, ведь кухню придется увеличить пропорционально, нанять поваров и горничных, заодно и сделать ближе к саду баню мест на тридцать. И вот тогда он сможет с чистой совестью устраивать охоты в диких землях хоть каждый месяц!

Проглотив собственные советы, чем именно должен заниматься король, я дружелюбно кивала и пропускала все рекомендации мимо ушей. Баньку ему на тридцать мест, а жар давать будет лично Господин Огнехвост, куда-то же его нужно пристроить, когда притащим из диких земель.

Не меньше хлопот доставлял и заносчивый имперец, приклеившийся к Кларе. Таскался за ней хвостом и с умилением следил за готовкой. Девушка, которая вначале взвешивает продукты до грамма, затем высыпает их в кастрюли в строго определенное время, вызывала в нем священный ужас, помешанный на восхищении. Когда же она ткнула имперцу журналами и карточками, он долго охал и говорил на своем языке.

Я следила за ним краем глаза, едва успевая относить блюда в главный зал. Свою работу Клара делала на отлично, потом еще этого заносчивого к ней подключила, обрядив в фартук и колпак, большего мне и не нужно. Череда подносов, тарелок, стаканов и наполненных кружек так и мелькала перед глазами, мы с Саем едва успевали их носить и забирать грязные на кухню, где с ними возились Берт и Реовальд.

Зато король и его люди выглядели довольными, нас дважды вызывали для благодарностей и нажелали уже столько детей, сколько я бы не нарожала и за сотню лет. Отдышаться получилось ближе к вечеру, когда все потихоньку разбрелись по комнатам, оставив нам целые горы посуды.

Клара трудилась с раннего утра и большую часть дня, поэтому сейчас прошла мимо нас на пару с этим имперцем, Линем, кажется. Сказала, что идет в сад смотреть, как он на спор бьет доски головой.

— Лишь бы повторять не вздумала, — Сай внимательно следил за ними и беспричинно злился. — Что за тип?

— Младший принц, — охотно пояснил Дунк, — император отправил его с посольством поглядеть наше королевство, закрытые города и магов, возможно, подыскать себе жену.

После этих слов малыш взбесился еще сильнее, вытянулся струной и подобрался к окну, выглядывать, чем именно парочка занимается в саду. Меня тоже разбирало любопытство, а рядом не было всегда готового подглядеть за кем-нибудь Курта. Вот зря Сай с ним так жестоко обошелся: лишились первоклассного шпиона, беспринципного настолько, что нас ждал бы полный отчет обо всех передвижениях подростков.

— Пусть в своей империи ищет, там девушки тоже не в дефиците, — злящийся малыш выглядел грозным и взрослым, я не смогла удержаться: подошла погладить его по плечу и чмокнула в щеку. Волосы бы еще взъерошить, но не поймет.

— Он в эту сторону даже не дергался, отец заставил. Говорит — привози магичку, будем разбавлять кровь.

— Принцесса тоже неплохой вариант, — гнул свое Сай.

Поставь их рядом — и несчастный Линь будет дышать в декольте высокой Эолин, он и Кларе только до носа доставал, но ее мало интересовали подобные вещи, а тут еще пробитые головой доски.

— Не срослось у них, — уточнил Дунк. — Линь начал болтать о месте девушки, Эдмон взбесился. Виду не подал, зато наедине высказал Эолин, чтобы к принцу и близко не подходила, не хватало еще потенциальной наследнице трона уйти в императорский гарем. Она, по правде сказать, и сама не горела желанием.

— Гарем? — Сай заискрился от злобы, такой весь из себя заботливый старший братец, просто лапочка.

— Ну не женится же принц на поварихе, — попыталась я его успокоить.

— Я его прикончу, надо же оправдывать звания мужа злодейки.

— Милый парень, по-моему. С серьезными намерениями, — я не могла сдержаться и не поглумиться над ним еще немного.

— В его жилах течет древняя кровь правителей, изначальный дом, чистая и абсолютная энергия, как та, которую получают ведьмы. Милый Линь может лично и с самыми серьезными намерениями закончить всю схему и стать самым злодейским злодеем в истории, оставив тебе этот трактир.

Я закатила глаза, но подумала и спустилась в подвал, проверить заготовку. Дверь все так же надежно закрыта, никаких следов взлома. Да и стал бы императорский принц ломиться в подвал и проливать свою драгоценную кровь на схему, которую даже не знает? Специалисты вроде Дунка — большая редкость, особенно в империи, где магов лишают зверя сразу после пробуждения дара. Вот эта участь похуже ссылки в Дагру.

Грязной посуды было столько, что и с помощью магического зверя Сай едва с ней справлялся. Раз за разом он отвлекался на то, чтобы подойти и выглянуть в окно.

После того, как побывала у принцессы, Клара преобразилась. Ей магически отрастили волосы, дали платье по размеру и приятного бирюзового цвета, которое неплохо оттеняло ее кожу и глаза. Фрейлины точно были на “ты” с временами года и прочими дамскими секретами, Клара разом перестала походить на мальчишку, превратившись в настоящую красавицу. В другой ситуации Сай бы за нее порадовался, но не когда рядом отирается ищущий жену имперский молокосос!

Дунк повздыхал над его тревогами, затем вышел в сад, приглядывать за Кларой, а Берт увязался за ним, тоже хотел поглазеть на бьющегося о доски имперского принца. В другой ситуации Сай бы и сам глянул, — интересно же! — но Линь без всякого стеснения крутился рядом с его сестрой, чем раздражал сверх всякой меры, кроме того у добрых трактирщиков столько работы, сколько не переделаешь до поздней ночи. Гвен уже не угрожала его величеству и принцессе, но и без того Сай не мог просто так взять и все бросить недоделанным. Наверное, слишком вжился в образ трактирщика, и грязная посуда не то, чем его можно испугать, во время их учебы не только Клара постоянно дежурила по кухне.