Мы ждали торжественного приезда Эдмона Третьего у самых ворот. Берт притащил для Стервятника табурет, на который тот уселся и потирал больное колено. Просто милый старичок греется на солнце, можно глядеть и умиляться, если не замечать торчащий из ножен меч. Курта я оставила на чердаке и надеялась, что в ближайшие дни он оттуда не выберется, а Клара и Сай стояли рядом и спорили, какие пироги подавать на ужин.

Первым в отдалении запел рог, затем показались верхушки знамен, и в последнюю очередь — всадники в парадной военной форме. Сам Эдмон затерялся где-то в центре толпы, как и имперские послы, Клара чуть шею себе не свернула, выглядывая его.

— Сколько пафоса! Будто не обедать едут, а брать нас штурмом!

— Ты даже не представляешь, насколько это верная аналогия, — Дунк дохромал до нас и оперся о стену.

Всадники прибывали и прибывали, пока не заполонили всю дорогу до самого спуска в долину. Среди бордовых с серебром мундиров все чаще попадались ярко-желтые, имперские, длинные, как платье, и поблескивающие на солнце золотой вышивкой. Дикое сочетание цветов, непривычное, но я глядела и глядела, чувствуя себя девчонкой, которую впервые взяли на парад.

— Сколько же их! — ахнула Клара. — А если вправду нападут?

— Вот был бы с нами Господин Огнехвост…

— Обязательно тебе его притащу и заставлю кормить и выгуливать!

Берт попытался спрятаться за Сая, а Клара — сбежать на кухню под предлогом, что споры были лишними, нам понадобятся все возможные пирожки, но малыш поймал и ее, заставил поправить ленту на волосах и выпрямиться.

Уже перед самыми воротами процессия расступилась и из нее выехал Эдмон Ривертонг, рискующий стать последним в своем роду. Рядом на невысокой лошади ехал имперский посол, маленький и изящный, как девушка, что особенно странно смотрелось на контрасте с высокой и массивной принцессой Эолин.

— О-о-о, Уорты! Мое излюбленное семейство добрых трактирщиков! — король спрыгнул с коня, подошел и тут же похлопал нас с Саймоном по плечам. — Уже заделали моего будущего тезку?

— Мы пока не торопимся, надо еще дом в порядок привести, — спокойно ответил Сай. В его голосе не было злобы или раздражения, как и страха перед возможным пополнением. Меньше всего я думала о детях, но его реакция внезапно понравилась. Наверное, я бы хотела, чтобы так ответил мой настоящий муж, если он когда-нибудь появится: без спешки и без ужаса перед такой возможностью.

— Будешь долго думать — уведут такую красотку.

— И с ребенком уведут. С такой женой, как моя Гвен, надо всегда быть настороже. Особо упорные себе все перья повыдергивают, чтобы подобраться к ней поближе.

— Зато у нас есть другая отличная новость, — влезла я, уводя разговор от Курта, — мы починили водопровод, теперь вы сможете принять горячую ванну после долгого похода.

— Вот это правильный подход к делу! Если еще дадите нормальный горячий ужин — буду наведываться к вам почаще! Уже желудок сводит от солонины и каш.

— Надеюсь, мы сможем удивить вас и порадовать. Благодаря щедрости вашего величества, мы закупили отличных продуктов, а наша милая Клара… — девчонка присела с поклоном, потом еще раз, согнув другую ногу и приподнимая платье куда выше положенного. Ох, поговорим мы с ней на тему этикетности! — Приготовила прекрасный обед из трех блюд.

— И еще морс! — влезла она.

— Девушк? — один из имперцев подошел ближе и с интересом поглядел на Клару. — Наш народ большой позор девушк на кухне. Не уметь готовить: менять рецепт, сыпать много специй, постоянно болтать с подругами и отвлекаться, все сгорать!

Непростой парень, если так нагло влезает в разговор короля, и охрана вокруг него зашевелилась, когда слишком приблизился к Кларе.

— Что за глупые стереотипы? Я готовила не как девушка, а как повар! — сразу же вспыхнула она. — Спорю на шесть монет моего младшего братца, — Берт тут же показал ей кулак, — что ты не найдешь ни одного подгоревшего или испорченного блюда. Все правильно приготовлено и сбалансированно по составу для людей, ведущих активный образ жизни. Всего неделя питания по такому меню — и вы почувствуете себя обновленными и поздоровевшими, волосы и ногти начнут расти вдвое быстрее, а кожа порадует естественным сиянием и приятным цветом!

Тарабанила четко, как по написанному, но я уже достаточно хорошо знала Уортов и понимала, что Клара излагает материал очередной лекции об их родной орденской столовой, где она долго дежурила и научилась готовить, заодно и часами рассказывать о правильном и сбалансированном меню.

— Мой кожа нездоровый? — возмутился он и пошел на Клару. Она же глыбой застыла на месте и не сделала ни шага назад.

— Откуда мне знать? Под слоем пыли не видно. Но сбалансированное питание еще никому не повредило.

— А еще наша милая Клара умеет заваривать просто чудесный чай, — Дунк мило улыбнулся имперскому выскочке, отчего тот резко отвернулся и скрылся среди своих, возмущаясь чем-то сквозь зубы. Могу поспорить, там было много теплых слов о тех, кто подпускает девушек не только к готовке, но еще и к чаю.

— Я вот с удовольствием попробую! — похвалил ее король. Прикрикнул бы, что ли. Вдруг королевский авторитет повлияет на эту несносную девицу, раз у меня не получается.

Клара вспыхнула от его слов, а Эдмон снова переключился на меня.

— Ты молодец, что наняла еще одну кухарку.

— Никого Гвен не нанимала, это ж платить надо, — тут же влезла Клара, — просто сказала, эй, девчонка, свой кусок хлеба надо заслужить, что полезного ты умеешь делать? А мне шестнадцать! Что я могу? Хорошо, в ордене часто дежурила по кухне, кое-какие знания сохранились. С тех пор здесь за повара, Берту еще хуже, он в горничные попал. Еле упросила не надевать на него фартук и чепчик.

Я уже сжимала кулаки от злости, представляя, как надеру ей уши, но вперед вышла принцесса Эолин и испуганно ойкнула.

— Да нет, я не жалуюсь, — почуяв благодарного зрителя, Клара усилила нажим, — Гвен любит нас и заботится. Выделила каморку под лестницей, случается кормит и отдает свою одежду, которая надоела.

Она выпрямилась, отчего платье подтянулось еще выше, стали заметны слишком короткие рукава и разношенные орденские ботинки. Клара громко шмыгнула носом и вытерла его краем ленты.

— Разрешила мне взять кайму от мешков, сказала, хоть так, страхолюдина, будешь на человека похожа…

— Вы говорите ужасные вещи! — всплеснула руками принцесса. — Мы с фрейлинами подберем что-нибудь для вас из наших запасов, сделаем маску, маникюр, попросим кого-нибудь из магов отрастить волосы и удалим лишние.

— Лишние?

— О да, моей милой Кларе будет полезно, не пропустите ни одного участка, ни одного, — я расплылась в улыбке, когда фрейлины схватили Клару под руки и потащили ее за собой к дому.

— Эй, постойте! Какие еще волосы? — продолжала упираться она. — Саймон! Ты мне брат или не брат?

— Брат, который еще поговорит о твоем поведении.

— И я, кстати, тоже брат и тоже работал, — Берт вышел вперед и сделал большие невинные глаза. — Все птички на кроватях — моего изготовления, ваше величество, Гвен даже обещала завести котеночка, если буду прилежно работать.

— Славная семья! — Эдмон тут же хлопнул его по плечу. — Меня давно никто так не веселил, разрешаю вам назвать второго ребенка в честь моей славной сестры, Эолин.

Я чуть не поперхнулась. Такими темпами он всех моих возможных детей назовет, а я пока даже не беременна! На всякий случай даже перепроверила, обратилась к своей внутренней энергии, поискала в ней следы нового зверя, но пока все было спокойно.

— Простите нас, — Сай вышел вперед и склонил голову, — живем в глуши и сами одичали. Обещаю впредь мы будем вести себя более достойно и обращаться с вами, как и подобает верным подданным его величества славного короля Эдмона Ривертонга Третьего.

— Мне этого и в дворце хватает! — он пригладил бороду и задумчиво поглядел на дверь дома. — Лучше займитесь обедом.

— Тем более для внучки прославленного Дункана Лероя по прозвищу Стервятник допустимы некоторые послабления, — посол тронул поводья, заставив лошадь выйти вперед. — Его величество столько рассказывал о вашей семье, удивительно, что дар передался только вам.